始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

29．だいぶ間違えているね

　鉄杭（てつくい）の大蛇は、フラガナ大陸中央山脈の山肌に連なる王都ジンバフィルの北辺、城郭都市（じょうかくとし）でもっとも高くそびえる巨大建造物の頂上に降り立った。

　磨（みが）かれた大理石のような外壁の、灰白色（かいはくしょく）の塔だ。下層階の底面は広大な長方形、中間部に空中庭園が配（はい）されて、上層階がやや細くなっている。展望台が造形された頂上広場で、男が一人、手を振っていた。

　背が高く、黒い肌に精悍（せいかん）な顔立ちをして、短い金茶色の髪が王冠（おうかん）のようだ。右の上半身を露出した、鮮やかな色彩の民族衣装に、ゆったりとした外套（がいとう）を巻きつけている。

　その笑顔を見て、アーリーヤが駆け寄り、抱きついた。

「お兄さま……！　御無事で……っ！」

「おや。なんだか見違えたね、アーリーヤ」

　ザハールと似たり寄ったりの感嘆（かんたん）で済ませて、ヒューネリクが、外見年齢の近づいた妹の頭をなでた。

「御安心くださいまし……アーリーヤが、お救いに上がりましたの！」

「うん、だいぶ間違えているね。とりあえず、そちらのお客さまも一緒に、晩餐（ばんさん）にしようか。今日もいろいろな物を作って、空腹なんだ。魔法（アルテ）も魔法（アルテ）で、大変だよね」

　落ち着いて、そして奇妙に陽気なヒューネリクの調子に、レナートとリヴィオ、ニジュカが顔を見合わせる。グリゼルダは、警戒の表情を露（あら）わにしていた。

　全員が頂上広場に降りて、鉄杭（てつくい）の大蛇とチェチーリヤが消えた。嫌味（いやみ）のように、大量の砂鉄が展望台に散乱した。ルカとザハールは、そ知らぬふりだ。

　アーリーヤが、ヒューネリクの胸から、顔を上げた。

「あの、お兄さま……お父さまや、他の方々は……」

　戸惑（とまど）いと不審（ふしん）が、少しずつ混ざった声に、ヒューネリクが軽いため息をつく。

「父上と叔父上（おじうえ）は殺したよ。悲しかったけど、わかってもらえなかったから、仕方ないよね」

「え……？」

「他のみんなは、家でおとなしくさせてる。邪魔して欲しくなかったから、これも仕方ないんだ。でないと共産主義革命（きょうさんしゅぎかくめい）で、皆殺しにされちゃうかも知れなくてさ」

　すらすらと出てくる言葉に、そ知らぬふりを失敗して、ルカが喚（わめ）いた。

「おい！　俺たちを悪党みたいに言うな！　今の時点で、人を殺したのはおまえと、おまえの指図（さしず）だけだぞ！」

「もちろんだよ。だから叔父上（おじうえ）も、ぼくが殺した数に入れてるじゃないか。責任者って、辛（つら）いよね」

「お察しします、ヒューネリク。それはそれとして、実は私たちも、いろいろあって空腹です。晩餐会（ばんさんかい）の料理は、いつも以上に、期待させてもらいますよ」

「ありがとう。がんばってくれてるザハールとルカのために、また新しいロセリア料理に挑戦したんだ。喜んでくれると嬉しいなあ」

「新しいもくそもあるか！　おまえの出してきた物がロセリア料理だったことなんか、一度もねえっ！」

　頭越（あたまご）しの、気安く飛び交う会話に、アーリーヤの声だけでなく表情にも、戸惑（とまど）いと不審（ふしん）が広がった。

　レナートとニジュカ、リヴィオとグリゼルダが、もう一度、顔を見合わせた。

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　晩餐会（ばんさんかい）は、色硝子（いろがらす）の装飾と電気照明で輝く大広間の柄織（がらお）り絨毯（じゅうたん）に座ったフラガナ式で、床面を埋めるような数の料理が饗（きょう）された。

　ヴェルナスタ共和国の海外領土、フラガナ大陸の南端（なんたん）の港町、インパネイラの公館でも出された、落花生（らっかせい）と根菜（こんさい）の汁物、芋（いも）を挽（ひ）いた蒸（む）し餅（もち）を始めとして、淡水魚（たんすいぎょ）の山椒揚（さんしょうあ）げ、骨つき羊肉（ひつじにく）と豆類（まめるい）の香辛料煮込（こうしんりょうにこ）み、燻製鶏肉（くんせいとりにく）を葉物野菜（はものやさい）で包んだ串（くし）に、掌（てのひら）ほどもある大きな二枚貝や甲殻類（こうかくるい）の酒精蒸（しゅせいむ）し、砕（くだ）いた岩塩と香草（こうそう）をまぶした鰐（わに）の姿焼きなど、彩（いろど）りも匂いも豊かだった。

　変わった物では、水牛（すいぎゅう）と野菜を蜂蜜酒（はちみつしゅ）で煮込（にこ）んだ深皿料理（ふかざらりょうり）や、山羊肉（やぎにく）を血と辛子（からし）と乳脂（にゅうし）で漬（つ）け込んだ壺焼（つぼや）き、鶏（とり）の肝（きも）を挽（ひ）いてのせた揚（あ）げ餅（もち）なんかが、なぜかルカの前に集中的に並んでいた。

　給仕（きゅうじ）をしているのは、人間ではなく、輪郭（りんかく）のない虚（うろ）のような、黒から灰色に明滅（めいめつ）する影たちだった。どれも小柄（こがら）で、貌（かお）だけに、女性のような陶器（とうき）の仮面をつけている。

　リヴィオの後ろでグリゼルダが、厳しい視線を配（くば）っていた。五つの天星（てんせい）をすべて吸収したというヒューネリクの、魔法励起現象（アルティファクタ）なのだろう。なんらかの材料を伴（ともな）った、実体でもあるようだ。

　無言で、気味（きみ）の良くない感じはあるが、王都の変貌（へんぼう）ぶりからすれば今さら構ってもいられない。よく冷えた香草茶（こうそうちゃ）を、硝子杯（がらすはい）にそそぐ影を横目に、レナートは開き直った。

　ヒューネリクが大広間の奥側、向かって右にザハール、ルカと並んで、リヴィオ、レナート、ニジュカの順、そしてアーリーヤがヒューネリクの左に戻って、大きく円になっている。レナートはヒューネリクと、ほとんど正面に向かい合っていた。

「それじゃあ、改めまして。ぼくがエングロッザ王国の現国王、ヒューネリクです。妹のアーリーヤがお世話になってしまって、お礼を言います。ありがとう！　ザハールとルカからも、聞いているよ。君がヴェルナスタ共和国の……」

　挨拶（あいさつ）もそこそこのヒューネリクに、レナートが居住（いず）まいを正す。

「ガレアッツオ＝フォスカリ主宰（ドージェ）の特使（とくし）で、レナート＝フォスカリです。こちらはリヴィオ＝ヴィオラート、特務局＜赤い頭（テスタロッサ）＞の魔法士（アルティスタ）です。こちらが、東フラガナ人民共和国のニジュカ＝シンガ……ええと……」

「肩書きはないぞ。あるかも知れないけど、覚えてないからな。まあ、お使いだ」

　ニジュカの言いように、ヒューネリクも愉快そうに笑った。

「光栄だなあ。東フラガナ人民共和国と言えば、世界大戦の最中に植民地から独立した、ぼくたち黒色人種の希望の星だよ！」

「こっちこそ、人類最古の王国に招かれて光栄だ。存続を知っていたら、もっと早く声をかけていたよ」

「いやあ、せいぜいこの淡水湖の周（まわ）りと、大密林（だいみつりん）の中に点在していた部族の、寄せ集めだよ。さすがの白色人種も、なかなか、ここまでは探検に来なかったね」

　探検に来た、さすがの白色人種のザハールが口をはさむ。

「この辺は高温多雨（こうおんたう）の気候ですが、気流が山脈部で急激に冷却されて、安定しません。大密林（だいみつりん）は地磁気（ちじき）も乱れていて、航空機や測量機器の運用が難しいのですよ」

「それでおっさんたち、魔法士（アルティスタ）がうろついてたわけか。御苦労なもんだなあ」

「まったくだ！　さっさと仕事を片づけて、文明社会に帰りたいぜ！」

　リヴィオとルカが、奇妙に同調する。ヒューネリクがルカ、リヴィオ、そしてリヴィオの後ろのグリゼルダを、順に見た。グリゼルダににらみ返されて、おどけるように肩をすくめて、また視線をルカに戻す。

「こんなにお持て成ししてるのに、ルカは冷たいなあ。ぼくたち、友達だよね？」

「ちが……ッ」

「もちろんです、ヒューネリク。ロセリア連邦はエングロッザ王国の友邦（ゆうほう）として、私たちはあなたの真実の友人として、これからも誠意と協力を惜しみませんよ」

　ルカの口に肝（きも）のせ揚（あ）げ餅（もち）を押し込んで、ザハールが滔々（とうとう）と、友好関係を強調した。