始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

28．相応の動きに出るよ

　ザハールは涼（すず）しい顔のままだ。レナートが声の棘（とげ）を、視線にも込める。

「ヴェルナスタ共和国は、アーリーヤ王女の亡命を受け入れている。彼女の身になにかあれば、本国も、同盟の東フラガナ人民共和国も、相応（そうおう）の動きに出るよ」

「おっと。上手（うま）いこと余所（よそ）を利用するなあ。おまえ、性質（たち）の良くない大人になるぜ」

　三人で車座（くるまざ）になっていた残りのニジュカが、空気を読まずに笑った。

　茶褐色（ちゃかっしょく）の髪が、短い芝生（しばふ）のようにはねている。アーリーヤやヴェルナスタ組とおそろいの、やはり濃緑色（のうりょくしょく）の旅装（りょそう）からあちこちはみ出た黒い肌が、柔軟そうな筋肉で盛り上がっていた。

「……褒（ほ）められていますね？」

「もちろん、褒（ほ）めてるぞ」

　レナートは、なかなかの努力をして、気を取り直した。

「あんたたちロセリア連邦の狙（ねら）いは、予想ができてる。エングロッザ王国の秘宝の天星（てんせい）、魔法（アルテ）の結晶端子（けっしょうたんし）の横取りだろう」

「より本質的には、エングロッザ王国に伝承される、結晶単子（けっしょうたんし）を生み出す方法の獲得（かくとく）ですよ」

　ザハールが変わらず涼（すず）しい顔で、レナートが伏（ふ）せた部分を、丁寧（ていねい）に明かす。

「伝承されている、と目（もく）される、が正しいですね。あまり情報精度が高いとは思っていません。まあ、結晶単子（けっしょうたんし）が拾えるならちょっかい出してみよう、程度です」

「＜創世の聖剣（ウィルギニタス）＞も創造（そうぞう）の御子（みこ）も、ザハール、あんたが口走った単語だよ。だいぶ、確信を持って追いかけてるね。軍事大国ロセリアが、たかが五個の結晶単子（けっしょうたんし）を拾いにフラガナ大陸まで足を伸ばすだなんて、せこい嘘（うそ）つくじゃないか」

「おっしゃる通りです。我がロセリア連邦、特殊情報部コミンテルンは豊富な魔法士（アルティスタ）を擁（よう）しており、たかが五個の増える増えないは、さして重要ではありません」

　悪びれないザハールに、レナートも、むしろ冷静になってきた。好悪（こうお）は完全に別として、思考方法と探り合いの呼吸が、似ているのだ。

　ザハールが、芝居（しばい）がかった調子で両手を広げた。

「ですから、アーリーヤ王女を使って生み出される、たかが一個の結晶単子（けっしょうたんし）も、それ自体はさして重要ではありません。生成する方法、情報の独占こそが目的で、そこに交渉の余地があるのです」

「ヒューネリク国王は、フェルネラント皇国（こうこく）の工作員を使って、アーリーヤを逃がした。あんたたちの言うことを真（ま）に受けるほど、お人好しじゃないみたいだね」

　鼻を鳴らして、レナートが笑う。

「だから、この招待は辻褄（つじつま）が合わない。ヒューネリク国王は、悪党のあんたたちにもう殺されてるか、脅迫（きょうはく）されて言いなりか……でなければ、悪党のあんたたちも振り回す悪党以上か、どっちかな」

「同じ理解に到達する瞬間は、とても喜ばしいものですね！　まさに後者です。その辺の解読と、相互理解の架（か）け橋（はし）になってくれることを、あなた方に期待してお迎えに上がった、と、こういうわけですよ」

「前者を否定する、なんの根拠（こんきょ）もなしに言われてもね」

　お互いに視線で牽制（けんせい）しながら、会話を打ち切った。

　ザハールは言葉を並べて、自分たちの立場を説明した。正直に、でないのは当然だが、嘘（うそ）なら意味のある嘘（うそ）か、隠すところを隠しているか、だ。

　少なくとも受け取った情報に、それらを考える程度の価値はある。レナートは一息ついて、忘れていた方向を見た。

「ついて来てますか、ニジュカさん？」

「任せとけ」

　ニジュカが親指を立てる。レナートも、まあ、慣（な）れてきた。

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　しばらく無言で、大密林（だいみつりん）の上を飛行した。

　鉄杭（てつくい）の大蛇の落とす影が、長く伸びて消えかかる頃合いだった。向かう先の強い光に、まずリヴィオが気がついた。

「グリゼルダ……なにかな、あれ……？」

　リヴィオの脳で、魔法（アルテ）の結晶端子（けっしょうたんし）から増殖、拡散同化した素子（そし）とでも言うべきグリゼルダの本質が、視覚信号と、魔法（アルテ）の共振（きょうしん）を解析する。魔法士（アルティスタ）と相方向の交感（こうかん）を、感覚神経で介（かい）する魔法励起現象（アルティファクタ）としてのグリゼルダが、表情を険（けわ）しくした。

「光そのものは電気による明かりですが、発電や誘導の機構に、魔法（アルテ）を使用しているようですね……背景にある山麓（さんろく）の地下、手前の淡水湖の中、城郭都市（じょうかくとし）の至るところに、膨大（ぼうだい）な魔法（アルテ）が感じられます」

　大蛇の頭の最前にいるルカ、背中合わせのチェチーリヤも、同じ表情になる。

「また派手になってるな」

「御主人さま……私は、あれ……嫌いです……」

　大密林（だいみつりん）の樹冠（じゅかん）から屹立（きつりつ）して見える、フラガナ大陸中央山脈の麓（ふもと）に、石造りの城郭都市（じょうかくとし）が輝いていた。

　いや、古びた石造りの街から幾重（いくえ）もの高層建築物がそびえ立ち、城郭都市（じょうかくとし）そのものが小山（こやま）のようになっていた。

　宵闇（よいやみ）が降（お）り始めた薄暗がりの下、すべての建築物が電気の明かりを煌々（こうこう）と発して、巨大な淡水湖に映り込んで、一足早い星空のようだった。

　その、星空の幻想郷（げんそうきょう）に近づいて行く鉄杭（てつくい）の大蛇の頭部に、レナートとニジュカ、アーリーヤまでが、驚愕（きょうがく）の顔をそろえた。

「すごいな……鉄骨や鉄筋、混練石灰（こんねりせっかい）の複合建築に、舗装路（ほそうろ）だ……！　立体配置の水道管に導電線、動いているのは、もしかして路面電車……？　列強諸国の政務首都（せいむしゅと）だって、ここまで近代化してないよ……！」

「驚いたなあ。俺たちの国もがんばってるけど、段違いだ……こんな大密林（だいみつりん）の奥地で、どうやってんだ？」

「さ、さあ……わたくしにも、なにがなにやら、皆目（かいもく）……？」

「ヒューネリク国王です。彼は自身の知識と力で、この地に、列強諸国のどこにも劣らない科学機構と豊富な資源活用による、楽園都市を創造（そうぞう）しようとしています」

　ザハールは一人だけ、砂鉄の翼の根元で座ったままだった。

「言い忘れていましたが、ヒューネリク国王は現在、五つの天星（てんせい）をすべて吸収し、魔法士（アルティスタ）を超越（ちょうえつ）した、なかなか想像のつかない存在となっています」

「……言い忘れるようなことかな、それ？」

「私たちの間抜（まぬ）けさを告白するのも同然なので、できるだけ隠しておきたいという心理が働きました」

　レナートの非難がましい声に、ザハールが、この期（ご）に及んだ涼（すず）しい顔で、しゃあしゃあと答えた。