始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

27．困っておりますの

　夕陽（ゆうひ）に照らされる大密林（だいみつりん）の上空を、砂鉄の翼を広げて、鉄杭（てつくい）の大蛇が飛行する。針路は、夕陽（ゆうひ）を左斜め前に見る北西だ。

　大蛇の頭部に、ルカとチェチーリヤ、リヴィオとグリゼルダ、アーリーヤが座っていた。ルカだけが前方を向いて、背中合わせのチェチーリヤから、他の面々は車座（くるまざ）だ。

　そして砂鉄の翼がゆるやかに羽ばたく根元辺りで、レナート、ザハール、ニジュカが、やはり車座（くるまざ）になっていた。

　離れているレナートの、難しい顔をちらりと見て、アーリーヤが嘆息（たんそく）した。

「率直（そっちょく）に申し上げまして、困っておりますの」

　濃緑色（のうりょくしょく）の旅装（りょそう）の、背中が丸くなる。一本に太く束ねた、長い金茶色の巻き毛を、両手で弄（もてあそ）ぶ。艶（つや）のある黒い肌の、二十歳ほどに見える美貌（びぼう）が、子供のように拗（す）ねて唇（くちびる）をとがらせた。

　同じ濃緑色（のうりょくしょく）の旅装（りょそう）で、隣に座るリヴィオが、のんきな顔で亜麻色（あまいろ）の髪をかき混ぜた。

「一発、ひっぱたいたじゃんか。喧嘩（けんか）なんて、あれで終わりじゃねえの？」

「わたくしもそんな感じなのですが、レナートさまの雰囲気が、どうにも……」

「あいつ、面倒くさいところあるからなあ。放っといても、大丈夫だと思うけど」

　リヴィオの迂闊（うかつ）な言葉に、リヴィオの肩にのしかかっている魔法励起現象（アルティファクタ）のグリゼルダが、眉（まゆ）を吊り上げた。

「リヴィオ。こと男女の間で、それはいけません。私なら許しませんよ」

　途端（とたん）、脳内の、腹腔痛覚神経（ふくこうつうかくしんけい）の受信部をしぼられて、リヴィオが転げ回った。

「あいたたたたっ！　やめて！　お腹やめて！　どうしろって言うのさ？」

「愛は無限ですが、無償ではないと教えたでしょう。泉に水をそそぐのです。愛を語り、相手を褒（ほ）め称（たた）えるのです。他にありません」

　金髪と純白の衣装を、神話の幻想みたいに纏（まと）わせた豊満な胸で、そっくり返る。ふん、と荒い鼻息に、リヴィオとアーリーヤが似たような困惑顔（こんわくがお）になる。

「今、それやるの……？　唐突（とうとつ）すぎるよ。話がつながらないって」

「上級者向けですわ……」

　もののついでの八つ当たりで、リヴィオが視線を、ルカに流した。

「なあ、おっさん。大人だろ？　なんか役に立つこと言えない？」

「おっさんじゃない！」

　将校服の肩をいからせて、ルカが大人げなく反撥（はんぱつ）する。その舌の根も乾かないまま、世話焼きな思案顔（しあんがお）になった。

「でも、そうだな。俺だったら……」

「御主人さまは完璧です……喧嘩（けんか）とか、私が許すとか許さないとか、考える必要がありません……」

　背中合わせに座った、ルカの魔法励起現象（アルティファクタ）のチェチーリヤが、すかさず割り込んでくる。困ったような、泣き出しそうな表情をしているが、口の端（はし）だけで引きつるように笑っていた。

「ええ……それは、もう……問題はすべて、御主人さま以外の有象無象（うぞうむぞう）にありますので……それは、それは、許す必要がありません……」

「さらに上級者向けですわ……なんの参考にもなりませんの」

「俺もおっさんも、魔法士（アルティスタ）だからなあ」

　性懲（しょうこ）りもないリヴィオの迂闊（うかつ）さに、またグリゼルダが、ぎろりとにらむ。

「どういう意味です？」

「いや！　ほら！　喧嘩（けんか）にもならないってこと！　ごめんなさい、お腹、お腹痛いっ！」

「……おまえらと一緒にされるのも、嫌な感じだな」

「え、えらそうに、なんだよ！　それなら、なんか役に立つこと言えってば！　おっさんなんだから、魔法士（アルティスタ）になる前、人間の恋人と喧嘩（けんか）したり仲直りしたりあるんだろっ？」

「馬鹿！　おまえ、そういうことを……っ！　…………ッ！」

「御主人さま……ああ、私の……私だけの、御主人さま……」

　爛々（らんらん）と底光（そこびか）りする紅眼（こうがん）と、嗜虐（しぎゃく）を愉（たの）しむ女神のような睥睨（へいげい）に、気の利（き）かない男二人が腹を押さえて悶絶（もんぜつ）する。鉄杭（てつくい）の大蛇の飛行が、少し乱れた。

　それこそどこ吹く風で、グリゼルダとチェチーリヤが、アーリーヤに詰め寄った。

「まあ、あなたの実年齢を考えれば、口先舌先（くちさきしたさき）で手玉に取るのは難しいかも知れませんね。ではいっそ、身体は成長しているのですから、男の性欲につけ込んでみてはいかがです？　なし崩（くず）しに済ませてしまえば、レナートも、しのごの言ってる場合ではなくなるでしょう」

「しょ、将来的に、やぶさかではありませんが……もう少し、なんと言いますか、段階的な手段が欲しいですわ」

「では……想（おも）いを、ただ示しましょう……。言葉にするのが難しいなら……片時も離れず、無言で、見つめ続けるのです……。あなたが私のすべてだと、命だと、あなたのすべても私なのだと……わかってもらえるまで、ずっと……」

　ひたすら難易度が上がり続ける戦術指導に、アーリーヤも追い込まれて、だんだん認識を上書きされる顔になった。

　リヴィオとルカは、まだ解放されていなかった。

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　前方を軽く見やって、ザハールが肩をすくめた。貴公子（きこうし）のような顔が、悪戯（いたずら）っぽく笑う。

「向こうは、仲良くしているようですね。レナートくんも、そう根（ね）に持つこともないでしょうに」

「誤解があるね。これが正しい距離感だよ。アーリーヤは護衛対象で、ぼくは特務機関員だ」

　レナートは、投げやりに憤慨（ふんがい）した。銀髪が風に暴れて、顔が隠れているのが幸いだった。

　リヴィオたちと同じ濃緑色（のうりょくしょく）の旅装（りょそう）だが、両腰の装具（そうぐ）に、魔法（アルテ）の音響弾（おんきょうだん）を装填（そうてん）した銃剣つき回転式拳銃、魔法拳銃剣（アルタ・フチレスパーダ）を吊っている。その重さが、自分の意固地（いこじ）さのように思えて、不愉快だった。

　ザハールが、また笑う。

「アーリーヤ王女は、本当にお綺麗（きれい）になりましたね」

「それで済ませるかな」

　レナートの声が、棘（とげ）にまみれた。

　レナートがアーリーヤに出会い、ザハールに襲撃された時、アーリーヤの容姿は幼（おさな）かった。後で本人に聞いた十五歳という年齢に、相応（そうおう）だった。

　レナートとリヴィオは十七歳だ。今のアーリーヤは、二十歳ほどの成人女性に変化して、下手（へた）をすれば二人より身長も高いくらいだった。

　ザハールとの戦闘で、アーリーヤに潜在（せんざい）していた魔法（アルテ）の原型器（げんけいき）、＜創世の聖剣（ウィルギニタス）＞とやらの力を、レナートがでたらめに引き出した。それがアーリーヤに存在したはずの変化の過程、生命時間（せいめいじかん）を消費した。

　アーリーヤは、生きられたはずの約五年を喪失（そうしつ）した、ということらしかった。