始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

第三章 楽園の先に見えるのは

26．少ししたら出かけましょう

　密林（みつりん）の中を迂回（うかい）して、ベルグは、あらかじめ定めていた合流地点に到着した。大密林（だいみつりん）を蛇行（だこう）する、河の近くだ。

　追跡や不意の遭遇（そうぐう）を警戒して、足音も気配も抑えていたが、岸辺で折りたたみ椅子（いす）に腰かけていたメルセデスの視線が、ベルグを真正面に迎えた。

　河の岸辺では、至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）がなにやら作業していて、オズロデットは消えているようだ。笑顔のメルセデスに、少し考えてから、ベルグは口を開いた。

「武器を回収していて、時間を要した。謝罪（しゃざい）する」

「謝罪（しゃざい）の中身に余裕があるわ」

　メルセデスが肩をすくめた。

　いつもと違って、前時代的な金の肩章（けんしょう）と飾緒（しょくしょ）が光る、中世騎士団服（ちゅうせいきしだんふく）に似た空色の上着を羽織（はお）っている。裾（すそ）の広がったまっ赤な長衣（ちょうい）は、あちこちが裂けたり焦（こ）げたりして、こぼれ出そうな乳房をかろうじて上着が隠していた。

「一応、心配したのよ？　変わりないようで、良かったわ」

「ヴェルナスタ共和国＜赤い頭（テスタロッサ）＞のレナート＝フォスカリ、東フラガナ人民共和国のニジュカ＝シンガと戦闘中、ロセリア連邦陸軍の特殊情報部コミンテルンにも接敵（せってき）した。その際、メルセデスの魔法（アルテ）の仕掛けが功（こう）を奏（そう）した。感謝する」

「身体で返す恩が増えた、と認識してね。ミスタ・サムライ」

　大腿部（だいたいぶ）から露出している白い脚（あし）を、メルセデスが組み替えた。

「ミスタ・オチビの言っていたあなたのお知り合いは、東フラガナの方かしら」

「肯定する。世界大戦と、その後の作戦行動で面識がある、同業者だ」

「敵？　味方？」

「その分類に意味はない。行動目標が近似（きんじ）すれば味方、相反（あいはん）すれば敵だ」

「あなた以外の全人類には、その辺、もうちょっと意味があると思うわ。でも、そうね……私の聞き方も下手（へた）だったわね。現状の作戦行動において、協調できる可能性はあると思う？」

「推測だが、可能性は高い。東フラガナ人民共和国の大目標は、フラガナ大陸全域に黒色人種の自治を定着させることだ。こちらの行動目標は、それを阻害（そがい）しない」

「その割には、派手に騒いでたみたいだわ」

「遺憾（いかん）だ。小目標が相反（あいはん）した」

「……気の毒だったわね。あなたじゃなくて相手が、多分」

　メルセデスのため息に、ベルグは答えなかった。

　それより早く、岸辺の方から、男が駆けてきたからだ。長めの茶髪が、風になびいている。精悍（せいかん）な上半身は肌着のみで、どうやらメルセデスに上着を貸した当人らしい。

　メルセデスの前に立ち、よく訓練された、規律正しい敬礼をする。

「準備が終了しました！　いつでも出発できます！」

「御苦労さま。それじゃあ全員、食事を摂（と）って。少ししたら出かけましょう」

「は……っ」

　茶髪男は、敬礼で掲（かか）げた右手を、やや不明瞭に動かした。

「あの……先ほどの戦闘は、不甲斐（ふがい）ない結果となってしまい、申しわけありませんでした！　隊員一同、必ずや、我らが貴婦人の名に恥じぬ名誉挽回を……」

「あら。そういうのは、別に気にすることじゃないわ」

　メルセデスが立ち上がり、まんざらでもなさそうに微笑（ほほえ）んだ。茶髪男の肌着の胸を、軽く叩く。

「生きるか死ぬかの軍隊だもの。勝ち負けは、最後に私が決めるわ。細かい不首尾（ふしゅび）で、フェルネラントみたいにいちいちハラキリしてたら、誰もいなくなっちゃうわよ」

　からかうような視線を向けられて、ベルグが頷（うなず）いた。

「同意しよう」

「あら、するの？」

「まず補足（ほそく）する。切腹（せっぷく）は、上位階級の人間が、部下や他者への責任の波及（はきゅう）を防ぐために行う精算行為（せいさんこうい）だ」

　茶髪男が、すでに、わからない顔をした。メルセデスも苦笑する。

「下っぱのサムライはしないのかしら？」

「武人は貴族が兼（か）ねる。生産、流通に従事する平民に比較して、上位階級だ。近代の軍組織でも、将校はほぼ貴族で構成されており、下士官を含む平民出身者は切腹（せっぷく）の習慣を持たない。そして、軍法にも規定はない」

「廃（すた）れちゃったのね。特徴的で、おもしろかったのに」

「逆だ。厳重注意で禁止された。世界大戦において、大局的には些細（ささい）な作戦行動の失態で将校の切腹（せっぷく）が頻発（ひんぱつ）、指揮官となる人材が加速度的に消耗し、大本営も現場も混乱に陥（おちい）った。メルセデスの、先の訓戒（くんかい）は正しい。フェルネラント皇国軍も速やかに学習した」

「速いのか遅いのか、わからないわ」

　今度こそ吹き出して、明るく笑いながら、メルセデスが背中を向けた。岸辺へ歩いて行く後ろを、茶髪男が、手早く回収した折りたたみ椅子（いす）を持って追う。

　ベルグは、笑われた意味がわからなかったが、確認する意味もさらになかったので、黙って続いた。

　至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）が作業の片づけをしている、すぐ横の河面（かわも）に、五艘（ごそう）の小型船艇（こがたせんてい）が浮かんでいた。

　木製でも鉄製でもない。多数の袋状（ふくろじょう）の樹脂（じゅし）を空気圧でふくらませ、縁（へり）のある楕円形（だえんけい）に構成、補強材を張りめぐらせた、くすんだ枯葉色（かれはいろ）の簡易船艇（かんいせんてい）だった。

「ここからは、河を遡上（そじょう）するわ。エングロッザ王国の王都ジンバフィル、だったわね。潜入実績のあるあなたの御見解として、水路でどれだけ近づけるかしら？」

「王都の南側が、すぐ淡水湖に面している。地理上は、至近に到達できるだろう」

　それでも、大密林（だいみつりん）の中には急流や渓谷（けいこく）などの難所が数知れず、正確な距離もわからず、危険な水棲生物（すいせいせいぶつ）も多い。ベルグの思案を見透（みす）かして、メルセデスが、簡易船艇（かんいせんてい）の船尾（せんび）に設置された機械を指し示す。

「内燃式じゃないわ。電動式の暗車推進機（あんしゃすいしんき）よ。最新、最小、最軽量の、ね」

　上着がはだけるのも構わない様子で、メルセデスが豊かな胸を張る。そして至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）たちが水際（みずぎわ）から離れるのを確認し、軍靴（ぐんか）を脱いで、片方の足先を河面（かわも）に入れた。

　半瞬、河面（かわも）が青白く輝いた。

　やがて見渡す限りの水上に、魚や鰐（わに）と思える腹が浮かんできた。

「河の底にも、地電流（ちでんりゅう）は通ってるわ。魔法（アルテ）の限界は、使う側の想像力の限界でしかないの。機械だって同じよ」

　メルセデスが裸足（はだし）をおどけるように上げて、足首で円を描く。確かに魔法（アルテ）を電源とするなら、メルセデス自身が推進器（すいしんき）のようなものだろう。

　ベルグは納得して、同時に、認識を改めた。

　メルセデスの魔法（アルテ）と、その機知（きち）にとどまらない。携行性（けいこうせい）に優れた野営天幕（やえいてんまく）や簡易船艇（かんいせんてい）、小型電動推進機（こがたでんどうすいしんき）など、アルメキア共和国の軍装備と、それらを開発する工業生産力も、実に驚くべきものだった。