始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

25．言わせてくださいまし

　ザハールの差しのべた右手は、火傷（やけど）のように指が赤く、掌（てのひら）も少し爛（ただ）れていた。貴公子然（きこうしぜん）とした美貌（びぼう）は、相変わらず涼（すず）しげだ。

「あなたが使っていた弾丸と同じ、魔法（アルテ）を仕込んだ道具を使ったのでしょう。恐らく使い切りと思いますが、彼の視線がしっかりと私を追っていたので、お互い、間一髪でした」

　ふと、ザハールが言葉を止めて、にこやかに笑った。

「あなたを入れて三人とも、間一髪でしたね。このくらいは、ええ、気にしないでください。あなたを救った、名誉の負傷ですから」

「そりゃどうも」

　レナートが、言われた通り気にしないで、差しのべられた右手を全力で握り返した。レナートを引き立たせて、ザハールは、笑顔を微塵（みじん）も崩さなかった。

　この状況で意味があるかどうかは別として、レナートは魔法拳銃剣（アルタ・フチレスパーダ）を左手に持ち変えて、警戒していた。ニジュカも、右手の湾曲刀（わんきょくとう）を肩にかついで、左手にもぶら下げて、間合（まあ）いを測（はか）っていた。

　レナートが、まだザハールに握られたままの右手を、振り払った。

「余計なことをしたもんだね」

「申しわけありません」

「ぼくに、じゃない。あんたに、だよ。ぼくが殺された後に、背中からベルグに斬りかかれば、もっと効率が良かったじゃないか」

「もちろん、そうしなかったからには、そうしなかった理由があります。先ほども言いましたが、私たちはエングロッザ王国ヒューネリク国王の意向を受けて、彼に協力しているのです」

　ヒューネリクというのは、アーリーヤの話では、兄王子の名前だった。

　称号が変わっていることを、レナートもニジュカも、口の端（はし）を動かすだけで流した。

「ヒューネリク国王とアーリーヤ王女の認識に齟齬（そご）のあることが、現状を複雑にしています。ヒューネリク国王におかれましては、アーリーヤ王女とその一行を王都ジンバフィルに招待して、ゆっくり話し合いをしたいとの仰（おお）せです」

　ザハールが、また火傷（やけど）の右手を、これ見よがしにひらひらさせた。

「ですので、私たちは今、平和的で建設的な目的を共有する仲間です。ちょうど、と言ってはなんですが、別の脅威（きょうい）が現れてしまったことですし、王都ジンバフィルまで、あなた方を安全かつ迅速（じんそく）にお連れ致しますよ」

「そんな、見えている罠に飛び込んで行っても、ね」

「ここからジンバフィルまでの大密林（だいみつりん）で、時間をかけることに、意味はないでしょう。私たちより先にジンバフィルへ到達するのは難しいですし、私たちの準備時間が長ければ、あなたの言う罠が大きくなるだけですよ」

　レナートとニジュカが、顔を見合わせた。

　ニジュカが肩をすくめる。レナートに任せる、ということだ。奇妙な沈黙の間に、近くの茂みがゆれて、無遠慮な声が割って入った。

「なんだ、まだまとまってねえのか？　ザハール、おまえ、胡散臭（うさんくさ）いのは素（す）でどうしようもねえんだから、せめて単純に話をしろよ」

「誤解があります。私はいつも、誠心誠意、相手に向き合っていますよ」

　ザハールの不平に、ザハールより少し背が低くて、少したくましい感じの男が、鼻で笑った。

　たてがみのような赤銅色（しゃくどういろ）の髪に、彫（ほ）りの深い野生味（やせいみ）のある顔立ちで、茶色の軍服を着ている。ロセリア連邦陸軍、特殊情報部コミンテルンの魔法士（アルティスタ）、ルカ＝ラヴレンチェヴィチ＝ラトキンだ。

　ルカは、ぼろ雑巾（ぞうきん）みたいなリヴィオを背負っていた。

　さらにその背後に、ルカの魔法励起現象（アルティファクタ）であるチェチーリヤが、悪霊（あくりょう）っぽくたたずんでいる。煙（けむ）るような灰色の盛装（せいそう）と、まっすぐな白髪を足元まで伸ばした、青白い肌と紅眼の美女が、沸騰（ふっとう）する毒沼（どくぬま）じみた視線をリヴィオに刺していた。

「リヴィオ！　そっちは大丈夫だったの？」

「あー、いや……悪い。わかんねえ」

　レナートの声に、どうにかこうにか、リヴィオが返事をしぼり出す。

「最後はどっちも、派手にぶっ飛んだし……でも、まあ、生きてるだろうな。厄介（やっかい）な奴らだったよ」

　リヴィオの濃緑色（のうりょくしょく）の旅装（りょそう）は、あちこちが破れたり焦（こ）げたりして、リヴィオ自身も煤（すす）と傷だらけだ。グリゼルダも消えている。ルカの背中で、ほとんど完全に虚脱（きょだつ）していた。

「それにしても……前にもくれた、この飴玉（あめだま）、美味（うま）いね」

「だろ？　風味（ふうみ）づけは、俺の故郷の特産品なんだ！　おまえ、わかる奴だな！」

「わかる、わかる。だからさ、もう一個くれよ」

「……私の私の私の、御主人さまに……なれなれしい、なれなれしい、なれなれしい……」

　リヴィオとルカに、チェチーリヤまで加わったのんきな会話が、その場の空気をゆるめた。

　レナートは、ため息を一つついて、魔法拳銃件（アルタ・フチレスパーダ）を腰の装具（そうぐ）に戻した。ニジュカも湾曲刀（わんきょくとう）を、腰の後ろの鞘（さや）に納める。

　ザハールがどれだけ本当のことを言っているかは知れないが、目まぐるしく状況が変わっているのは、確かだった。ロセリアか、フェルネラントか、アルメキアか、どこをどう出し抜くにしても、大密林（だいみつりん）でもたもたすることが良い材料には、多分ならない。

　罠なら罠で、なんとか利用するしかない。覚悟と言うより、開き直りに近かった。

「さて。それじゃあ、後は王女さんか」

　気配を嗅（か）ぎつけたのか、ニジュカが向いた先の茂みから、アーリーヤが現れた。顔を伏せて、ちょっとだけ、逡巡（しゅんじゅん）するような素振（そぶ）りだった。

「わたくしなら……御配慮（ごはいりょ）は、無用ですわ」

　アーリーヤは、レナートが放り出していった、もう一丁の魔法拳銃剣（アルタ・フチレスパーダ）を持っていた。土埃（つちぼこり）にまみれた旅装（りょそう）と、陽差（ひざ）し避（よ）けの頭巾（ずきん）、そこからあふれるような金茶色の長い巻き毛が、表情を隠していた。

　レナートに歩み寄って、魔法拳銃剣（アルタ・フチレスパーダ）を差し出す。レナートは、少し気まずく目を泳がせてから、二丁目の魔法拳銃剣（アルタ・フチレスパーダ）も、腰の装具（そうぐ）に戻した。

「レナートさま、わたくしは……難しいことはわかりません。ですが、こんな怪しげな異人（いじん）どもから、お兄さまをお救い申し上げるという気持ちは、変わっておりません。そのためにと、レナートさまたちがお考えになったことでしたら、どうぞ良いようになさってくださいませ」

　アーリーヤが、ふん、と鼻息を荒げた。ザハールが笑顔のままで、ルカがげんなりとした顔で、明後日（あさって）の方を見る。

「ですが……一つだけ、言わせてくださいまし」

　アーリーヤが背中をのばした。

　胸と腰が立派に張った成人女性の身体つきは、レナートと背丈（せたけ）も近い。真正面からレナートに向けられた、大きな丸い目は、やはり大きな丸い涙を、ぼろぼろとこぼした。

　アーリーヤの掌（てのひら）が、レナートの頬（ほお）を打った。

「レナートさまも……わからずやですわ……っ！」

　アーリーヤはそのまま、大声で泣いた。

　両手で自分の服の裾（すそ）を握りしめて、空を仰（あお）いで立ちすくむように、小さな子供のように、大声で泣き続けた。