始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

24．実績を評価してもらいたいですね

　ほんのわずかの霧（きり）を抜けるように、眼前が開けた。

　二振りの湾曲刀（わんきょくとう）と大小の双太刀（もろだち）で、疾（はや）く、重く、閃光を打ち合うニジュカとベルグが見えた。

　距離は十数歩もない。レナートは、今度はニジュカの、背中に回り込んだ。

　ベルグは視線を動かさず、ニジュカと斬撃を交わしながら、レナートを認識した。認識しても、ニジュカを超えて、一足飛びにレナートを攻撃はできない。

　レナートにしても、凄（すさ）まじい動きをするニジュカを抜けて、一瞬の弾道を通す射撃技術はない。その必要がない。

「弾道を見切るなら……弾道そのものが牽制（けんせい）になる！　あんたには……っ！」

　レナートは、魔法拳銃剣（アルタ・フチレスパーダ）を握る右手をまっすぐに突き出し、左手で右手を包んで、それを引く方向に力を込めた。銃身が安定して、引き金にかかる右手の指が隠れる。

　撃（う）つかも知れない。その状態を見せながら、レナートは数歩を詰（つ）めた。先刻のベルグの太刀（たち）、右片手打ち込みの間合（まあ）いの、わずかに外だ。

　ニジュカとベルグの剣戟（けんげき）が、乱れた。

　勘（かん）で察（さっ）したのか、ニジュカが両手の湾曲刀（わんきょくとう）を大きく広げるように振るい、位置取りを変えさせない。ベルグは、レナートの技量不足を推測（すいそく）できても、斬撃の応酬（おうしゅう）の中で瞬間的に存在しては消える射線、消えては通る弾道の殺気を、無視できない。動きに、太刀筋（たちすじ）に偏（かたよ）りが出る。

　ニジュカがベルグを押し始めた。

　そう感じた直後に、ベルグが、裂帛（れっぱく）の気勢（きせい）を発した。左手の小太刀（こだち）を打ち込みざま、戻さず手を離す。ニジュカの体勢が少し流れて、ベルグの右手の太刀（たち）の横薙（よこな）ぎを、さばき切れずに受ける。

　その右手の太刀（たち）に左手も合わせて、大きな体躯（たいく）の重心をすべて乗せるように、振り抜いた。ニジュカも大柄で、たくましい筋肉質だが、ほとんど真横に弾（はじ）き飛んだ。

　レナートとベルグに、空間が通った。

　レナートは片膝立ちで、魔法拳銃剣（アルタ・フチレスパーダ）を構えていた。移動はできないが、弾道をくぐられることもない。

　ベルグはニジュカを飛ばした横薙（よこな）ぎで、すでに半歩、摺（す）り足（あし）を出していた。太刀（たち）の諸手（もろて）、横薙（よこな）ぎから沈めた下段の地擦（ぢず）りで、斜め斬り上げに踏み込んでくる。

　外しようのない至近距離で、一発だけを撃（う）ち込む。

「それだけだ……っ！」

　弾道と斬撃、二つの死線が交錯（こうさく）する。

　レナートは、引き金をしぼった。そこに、ふらりと無造作に、影が割って入った。

　白い上下を着た、長身痩躯（ちょうしんそうく）の影だ。引き金をしぼる指の動きを、あきれるほど遅く感じる、音もない、薄暗い刹那（せつな）の中で、白金色（はくきんしょく）の長めの髪に、深い蒼（あお）の目の、貴公子然（きこうしぜん）とした美男が微笑（ほほえ）んだ。

「無茶をしますね。まったく」　

　ザハールの唇（くちびる）が、そう動いた。そしてレナートの、魔法拳銃剣（アルタ・フチレスパーダ）を構えていた両手を、軽く後ろへ押しやった。

　レナートはザハールの魔法（アルテ）が、ザハールの生体時間を加速したことで相対性（そうたいせい）に発生する圧縮時間を、意識だけで感応していた。

　押しやられた身体が、後方へ転倒を始める。弾道が大きく上へ外れるのを確認して、ザハールがベルグに向き合い、懐（ふところ）から小剣を抜いた。

　ベルグの斬撃は、まだ途中の空間にある。ザハールの小剣が、圧縮時間の中で鋭い軌跡（きせき）を描（えが）く。

　小剣がベルグの首に到達する瞬間、だがベルグの眼光は、刃を見据えていた。

　雷（かみなり）のような閃光が、圧縮時間を切り裂いた。

　音も色もある通常の感覚時間に、レナートは背中から転がって、上空に発砲（はっぽう）していた。その勢いで後頭部まで打ちつつ、とにかく歯を食いしばって、視線を戻す。

　すぐ隣（となり）に、ザハールが飛び退（さ）がっていた。左手で押さえた右の手指が、やや赤く灼（や）けていた。

「なるほど……電流の迎撃ですか。さすがに私も、光に近い伝達速度は、手に負えませんね」

　ザハールの声は、素直に感心しているようだった。

　すでに太刀（たち）を脇構（わきがま）えにしているベルグの足元に、炭化した小剣が落ちた。ベルグの首には、浅い傷があるだけだった。

「使用の機合（きあ）いが、早かったようだ。次はもう少し引きつけよう」

「次もあるのですか？」

　ザハールの左手に、紫色（むらさきいろ）の瘴気（しょうき）がゆれる。ベルグの太刀先（たちさき）が、ゆっくりと上がっていく。

「おい、若いの！　悪い！　まだ生きてるかっ？」

　横の茂みから、ニジュカが飛び出してきた。それと同時に、レナートが転がりながら発砲（はっぽう）していた音響弾（おんきょうだん）が、今さら、空高くで炸裂（さくれつ）した。

　あちこちに気が逸（そ）れた、わずかな間に、ベルグが退（ひ）いていた。あの筋骨（きんこつ）たくましい体躯（たいく）で、音もなく、密林の中へ消えていた。

　ザハールが、肩をすくめた。

「生きていたのも驚きですが、魔法士（アルティスタ）の協力まで得ているとは……やれやれ、高くつきそうな失態です。まあ、ルカのせい、ということにしておきましょう」

　苦笑するザハールを呆然（ぼうぜん）と見て、ようやくレナートは、転がったまま大きく息を吐き出した。立ち上がろうにも、すぐには身体に力が入らなかった。

　ザハールとレナートを交互にながめたニジュカが、鼻を鳴らした。

「とりあえず、あんたは、どこの誰だ？　うちの若いのが、助けられたっぽいが……」

「ロセリア連邦陸軍（れんぽうりくぐん）、特殊情報部（とくしゅじょうほうぶ）コミンテルンの、ザハール＝ジェミヤノヴィチ＝ズダカーエフです。初めまして、ですね。あなたのことも、できれば、おうかがいさせてください」

「聞いた限りじゃ、敵同士みたいなんだけどなあ」

「そこは、まず、実績を評価してもらいたいですね。私はあなたの隙（すき）を補助（ほじょ）して、レナートくんの危機を救いましたよ」

　しゃあしゃあと言うザハールに、今度はニジュカが、苦笑して肩をすくめた。

「東フラガナ人民共和国、ニジュカ＝シンガだ。ヴェルナスタ共和国とは同盟ってことで、エングロッザ王国の王女さまから要請（ようせい）を受けて、支援活動をしてる」

「では、私たちと同じですね。ロセリア連邦はエングロッザ王国の国王から依頼されて、やはり支援活動をしています」

「つまり、ちょっかい出し合って内乱になってる、ってことだな」

「誤解があります」

　ザハールが、レナートに手を差しのべた。