始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

23．使ってくださいませ

　空間そのものが白化（はっか）して、帯電した。

　電離（でんり）した空気の火花が、散って咲いた。

　ようやく視界の可視光が、本来の色調を回復した時、雷撃の収束点に残っていたのは、灼（や）け溶（と）けて表面が硝子質（がらすしつ）になった、大きな岩塊（がんかい）だけだった。

「おっと。やりすぎちまったか？」

　オズロデットが、黒革色（くろかわいろ）の狩猟帽（しゅりょうぼう）を胸にあてて、祈るようなふりをする。隣でメルセデスが、豪奢（ごうしゃ）な金髪を、少し指にからめた。

「調子に乗らないのよ、オズ」

「お嬢（じょう）はいい女ぶってても、気が小さいからな。そういうところも、上手（うま）く使えば可愛（かわい）げに……」

　オズロデットの軽口を、岩塊（がんかい）のひび割れる音が、止めさせた。

　岩塊（がんかい）が二度、三度とひび割れて、内側にへこんだ。次々とへこんで、内側に向かって、つぶれるように自己圧壊（じこあっかい）した。

　割れて、つぶれて、その度に硝子質（がらすしつ）の表面が透明度を上げて、金剛石（こんごうせき）のような半透明の鉱物結晶（こうぶつけっしょう）に変わっていった。

　オズロデットが無言でメルセデスの前に立ち、右脚を振り抜いた。一条の瞬雷（しゅんらい）が、人体の倍程度に集束して輝き始めた鉱物結晶（こうぶつけっしょう）を、貫（つらぬ）いた。

　貫（つらぬ）いたはずの雷（いかずち）が、鉱物結晶（こうぶつけっしょう）の中で反射し、無数の軌道で回転する光輪（こうりん）になった。光輪（こうりん）が赤熱を帯（お）びて、鉱物結晶（こうぶつけっしょう）が新しい形を成した。

　全身が切り出したような鋭角を持ち、半透明の装甲が、緋色（ひいろ）に近い赫（あか）の光輪（こうりん）にゆらめいている。

　両肩後方に翼のような四本の連鎖結節（れんさけっせつ）を、右腕には馬上槍（ばじょうそう）のような長大な尖突（せんとつ）を、そして頭部には房飾（ふさかざ）りのような二本の積層衝角（せきそうしょうかく）を伸ばした、赫光（しゃっこう）の騎士像となっていた。

「確かに……相性、良いみたいだな。魔法（アルテ）の要（かなめ）は想像力、か。ルカもおまえも、ホント、余計なことを言いすぎだぜ」

　縮退（しゅくたい）する魔法（アルテ）の中心で、リヴィオとグリゼルダが一つに重なって、騎士像の目でオズロデットとメルセデスを見る。

　オズロデットが、引きつった笑顔を浮かべた。

「ちょっと落ち着こうぜ、親友……」

「ツレねえな、親友ッ！」

　リヴィオが咆哮（ほうこう）を返した。

　背面と両肩後方の翼状連鎖結節（よくじょうれんさけっせつ）を展開、圧縮焦熱気流（あっしゅくしょうねつきりゅう）を解放、赫光（しゃっこう）の騎士像が、右腕の槍状尖突（やりじょうせんとつ）を構えて飛翔した。

　オズロデットが、咄嗟（とっさ）に振り上げた左脚を追って、雷撃が垂直に昇る。灼熱（しゃくねつ）の槍と雷撃の壁が衝突して、何度目かの巨大な閃光と轟音（ごうおん）が、密林の一角を切り拓（ひら）いた。

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　リヴィオが飛んで行った先で、落雷のような音が連続する。転がり込んだ茂みの陰（かげ）で、レナートは少し時間をかけながら、回転弾倉の弾丸を再装填（さいそうてん）した。

　呼吸を深くして、整える。横から、アーリーヤが左腕に触れた。

「レナートさま。難しいことはわかりませんが……わたくしが一緒なら、レナートさまも、魔法（アルテ）を使えるのでございましょう？」

「使えないよ」

　にべもなく、レナートが言い捨てた。

「君の命は全部、アーリーヤ、君のものだ。ぼくはそんなもの、要（い）らないよ」

「で、ですが……っ！」

　アーリーヤが、目を伏せた。

「申しわけありません……わたくしの考えが至らなかったばかりに、こんなところで、争いごとに……せ、責任を、感じておりますの」

「見当違いだよ。前にも言ったけど、ぼくもリヴィオも、ニジュカさんだって、自分の都合と考えで動いてる。アーリーヤの責任なんて、これっぽっちもないさ」

　再装填（さいそうてん）を終えた二丁の魔法拳銃剣（アルタ・フチレスパーダ）を、軽く打ち合わせる。そしてアーリーヤの手を、振り払った。

「邪魔だから、ここに隠れてなよ！」

「レナートさま……っ！」

　レナートが、茂みを飛び出した。

　少し離れた位置で、剣戟（けんげき）の旋風（せんぷう）が、密林を撫（な）で斬（ぎ）りにしていた。ベルグの大小の双太刀（もろだち）は、蔦（つた）も枝葉（えだは）も樹木の幹（みき）も、一顧（いっこ）だにすることなく断（た）ち落とした。刃（やいば）が軌跡を描（えが）くところ、ことごとくが鋭利な切断面をさらした。

　ニジュカも、まともに受け止めたりはしない。二振りの湾曲刀（わんきょくとう）で、さばき、そらして、低い姿勢でかいくぐる。かいくぐりざま、絶妙な均衡（きんこう）で応戦する。しなやかな身体と柔軟な動きが、驚くような体勢と距離から、変則的な斬撃を伸び放（はな）つ。

　割って入ることなど、レナートは、最初から考えていなかった。

　ニジュカだけに見える位置で、音響弾（おんきょうだん）を撃（う）つ。両手の魔法拳銃剣（アルタ・フチレスパーダ）で一発ずつ、狙いなんてない。炸裂音でベルグに隙（すき）を作る、それだけだ。

　ベルグが一瞬、レナートを見た。いや、おそらく、弾道を見切った。音響弾（おんきょうだん）が炸裂するより早く、その弾道を抜けて、右手の太刀（たち）の間合いにレナートをとらえた。

　凄まじい踏（ふ）み込みと太刀筋（たちすじ）だった。

　レナートが、かろうじて両腕の銃剣で受けられたのは、レナートの技量ではない。瞬時に追いすがったニジュカの、遠間（とおま）の斬撃が、ベルグにとどいた。それを左手の小太刀（こだち）で受けた分、踏（ふ）み込みと太刀筋（たちすじ）の速さが、わずかに不足した。

　ようやく音響弾（おんきょうだん）が炸裂した時、レナートは受けた太刀筋（たちすじ）の重さで、大きく後ろに弾き飛ばされた。転がりながら、痺（しび）れた両腕で、また音響弾（おんきょうだん）を撃（う）つ。今度はすぐ目の前の地面に、だ。

　音響弾（おんきょうだん）がつぶれて、地中で炸裂する。土砂が、煙幕のように舞い上がった。

　土煙（つちけむり）の向こうで剣戟（けんげき）が再開したのを、打ち合う刃（やいば）の音と火花で感じ取って、レナートが立ち上がるより先に舌打ちする。

「ああ、もう！　まともに邪魔もできないなんて、傷つくな……っ！」

　ニジュカとベルグがほぼ互角に戦っていても、時間が経（た）てば、痛めつけただけの至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）が復活する。音響弾（おんきょうだん）も、仕掛けがわかれば対処される。軍人なのだから、それぐらいの根性はあるだろう。

　リヴィオと相手の魔法士（アルティスタ）も、どうなっているかわからない。落雷のような音は、気がつけば止まっていた。

　状況は、はっきりと悪い。レナートが戦力になっていない。

「レナートさまっ！」

　今、一番、聞きたくない声を聞いて、レナートが顔をゆがめた。

「隠れてなよって、言っただろ！」

「そんな状況でないことくらい、わたくしにもわかりますわ！」

　アーリーヤが、土煙（つちけむり）に咳（せ）き込みながら、レナートを見つけた。

　レナートの心の奥に、痛みが疼（うず）いた。

　アーリーヤの金茶色の巻き毛と、大きくて丸い目、物怖（ものお）じしない快活さは、妹のプリシッラに似ていた。成人女性の優美な身体つきと足までとどく髪の長さは、母親のオフィーリアに似ていた。

　どちらの命も、もう、どこにもない。記憶も情報も、命ではない。

　だから、苛立（いらだ）たしかった。

「レナートさま……皆さまが、御自分の都合に命をかけていらっしゃるなら、わたくしだって同じです。一人だけ仲間はずれは、あんまりですの」

　アーリーヤが、またレナートの左腕に触れた。少しためらってから、アーリーヤは、今度は両手で、強くつかんだ。

「わたくしの命を、魔法（アルテ）を、使ってくださいませ」

「御免（ごめん）だね。勝っても負けてもすり減るなら、賭（か）けにすらなってない。ただの使い損（ぞん）だよ」

　レナートが自嘲（じちょう）した。

「ベルグは、君を奪還（だっかん）すると言った。ザハールもルカも、真意はともかく、君を殺そうとはしなかった。お兄さんだって、その二人から君を逃したんだろう？　今、ぼくの知る限りで、君の命の危険はぼくだけだ……っ！」

　レナートは右手の魔法拳銃剣（アルタ・フチレスパーダ）を捨てて、左腕をつかむアーリーヤの手を、強引に剥（は）がした。

　残った一丁の魔法拳銃剣（アルタ・フチレスパーダ）を、両手でしっかりと握りしめる。外しようのない至近距離で、一発だけを撃（う）つ。それしかなかった。

「仕方ないさ。自分のために、誰かの命を使いつぶすなんて……もう、まっぴらなんだよ！」

　誰に向かって叫んでいるのか、レナートにはわからなかった。誰の声も、もう聞いていなかった。

　土煙（つちけむり）が晴れる。その向こうの戦いへ、レナートは駆け出した。