始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

22．余計なこと言わないの

　圧縮空気の噴射（ふんしゃ）で空中姿勢を制御しながら、リヴィオは鋼鉄の双肩双腕（そうけんそうわん）の、右拳（みぎこぶし）を突き出した。勢いのまま、密林の一点、誘うような魔法（アルテ）の波動が瞬（またた）いた一点へ突進する。

　その一点から鋼鉄の右拳（みぎこぶし）へ、ちかり、と細い光がつながった。直後、密林の樹々（きぎ）を灼（や）いて、巨大な雷光が疾（はし）った。

　右拳（みぎこぶし）の装甲が赤熱、溶融（ようゆう）する。目もくらむ閃光と熱波の中、リヴィオとグリゼルダが同時に叫びを上げて、右腕をさらに突き出した。グリゼルダの碧眼（へきがん）が光輪（こうりん）を放ち、鋼鉄の溶融片（ようゆうへん）が雷（いかずち）を散らしながら、奔流（ほんりゅう）を押し進む。

　ついに雷光をさばききって、真円に焦（こ）げ開いた密林の一点へ、リヴィオとグリゼルダが着地した。

　着地と同時に、地面から鉱物粒子（こうぶつりゅうし）を巻き上げ、鋼鉄の右腕を再構築する。少し離れた位置の、魔法士（アルティスタ）から視線は外さない。

「なんだよ……？　場違いな姉ちゃんだなあ」

「メルセデス＝ラ・レイナよ。初めまして、ミスタ・オチビ。元気なのは可愛いけど、ちょっと趣味じゃないわね」

　リヴィオの言葉の通り、密林には場違いな格好の、場違いな美女だった。

　裾（すそ）の広がったまっ赤な長衣（ちょうい）から、豊かな胸の谷間となだらかな肩、艶（つや）やかな腕と膝下（ひざした）の、白い肌が露出している。その長衣（ちょうい）も布が薄いのか、胸や腰の曲線に張りつくようだ。

　足元だけは無骨（ぶこつ）な軍靴（ぐんか）を履（は）いて、波うつ豪奢（ごうしゃ）な金髪に、繊細（せんさい）な指を遊ばせている。

　隣（となり）で、黒革色（くろかわいろ）の乗馬服に狩猟帽（しゅりょうぼう）をかぶって、長い赤毛を一本の三つ編みにまとめた少年の姿の魔法励起現象（アルティファクタ）が、リヴィオに流し目を向けて、悪戯（いたずら）っぽくにやけた。

「悪いな。お嬢（じょう）は、見た目ほどに、口の方は上品じゃないんだ。気にしないでくれよ、親友」

「オズ、余計なこと言わないの」

「オズロデットだ、お嬢（じょう）」

　二人の調子に、グリゼルダが口をひん曲げる。

「なれなれしい連中ですね。リヴィオ、まともに相手をしてはいけませんよ」

「そう言うなよ。あんたとお嬢（じょう）も、ちょっと似てるじゃないか。ってことは、お嬢（じょう）もけっこう好（い）いんだろ、親友？」

「だから、なおさら不愉快なのです」

「あ、痛たたた！　耳！　耳、引っぱらないで！　俺なにも考えてないよ！　ホント、余計なこと言うなよ、おまえ！」

　リヴィオとグリゼルダの調子に、今度はオズロデットが肩をすくめた。少し八つ当たり気味に、リヴィオがオズロデットとメルセデスを、順ににらむ。

「あんたら、アルメキアとフェルネラントの寄り合いなんだろ……？　なにがしたくて、フラガナなんかをうろついてるんだよ？」

「あら。お客さんのお客さんだったのね」

　リヴィオの口にした、フェルネラントの国名で、メルセデスが唇（くちびる）に微笑（びしょう）を浮かべた。

「でも、それだけじゃあ、目的まで教える義理はないと思うわ」

「こっちもヴェルナスタと、エングロッザ、東フラガナの寄せ集めなんだよ。一応、聞くけど、話し合いができたりしないかな？」

「ロセリア相手の大同盟ね。魅力的なお話だけど……」

　メルセデスの微笑（ほほえ）みが、質を変える。

「他国（よそ）の魔法士（アルティスタ）を信用するのは、難しいわ。あなたたちが、実はロセリアの仲間っていう可能性も、考えなくちゃいけないと思わない？」

「こっちの一人、いや、二人か？　そっちのベルグって人と、知り合いらしいんだけど」

「その割には、向こうも派手に騒いでるみたいだわ」

「だよなあ」

　リヴィオが嘆（なげ）いて、納得する。

「とりあえず、この場は、殴り合うしかないってことか」

「それでこそあなたです、リヴィオ」

「俺の認識って」

　背中に寄（よ）り添（そ）うグリゼルダの、満足そうな鼻息に、リヴィオが苦笑しながら右半身を引いた。

　鋼鉄の双肩双腕（そうけんそうわん）の、左腕を盾（たて）のように前に構えて、右腕の拳（こぶし）を脇に、握りしめる。背面装甲を斜めに展開して、偏向角（へんこうかく）を視線に重ねる。踏みしめた大地に、光の波紋が広がった。

　わずかに早く、オズロデットが左脚を蹴（け）り上げていた。

　十数歩の間合いを、ちかり、と細い稲妻（いなずま）が走る。その先走りを辿（たど）って、オズロデットの蹴（け）りの軌道から放たれるように、初弾にも増した巨大な雷撃が空間を貫（つらぬ）いた。

　鋼鉄の左腕が、雷撃を受け切れず、灼（や）け崩（くず）れて飛散する。

　グリゼルダの白い衣装が輝き広がって、かろうじてリヴィオを守っていた。

「くそ……っ！　こいつは……っ！」

「地電流（ちでんりゅう）ですね」

　リヴィオもグリゼルダも、歯噛（はが）みする。

　地電流（ちでんりゅう）は、地殻内部（ちかくないぶ）に発生する膨大（ぼうだい）な電力であり、形質を変えた大地の熱量の渦（うず）だ。

　メルセデスの魔法（アルテ）は、それを誘導（ゆうどう）、束（たば）ね合わせて放出している。電気の性質を帯（お）びる以上、同じ大地から鋼鉄を収束させているリヴィオの魔法（アルテ）には、目を閉じて放（はな）っても光速度（こうそくど）に近い疾（はや）さで必中する。

「俺たち、相性は良いみたいだなあ、親友！」

　オズロデットが吠（ほ）える。右脚の回し蹴（げ）り、左脚の後ろ回し蹴（げ）りで、舞踏（ぶとう）のように回転する。

　ちかり、ちかりと続いた瞬（またた）きに、二条の雷撃が横一線に迸（ほとばし）る。

　左腕の再構築が間に合わない。飛び退（の）きざま、かざした右腕も二条の雷撃で破砕される。地に足が着くより早く、リヴィオは身体をかがめて、伏せるように転がった。

「巨神像（きょしんぞう）を構築します。大質量で、押し通りますよ」

「わかった！」

　咄嗟（とっさ）に両手両足で、四方に岩壁を突出させる。

　大規模な魔法（アルテ）を展開する、時間を稼ぐためだ。そのまま地に着いている両手両足で、光の波紋を大地に広げる。幾重（いくえ）もの魔法（アルテ）の輝きから鉱物粒子（こうぶつりゅうし）が巻き上がり、螺旋（らせん）となって外装装甲に収束を始める。

　刹那（せつな）、稲妻（いなずま）とは違うかすかな光が、岩壁の隙間（すきま）から見えた。

　メルセデスが銀の理容鋏（りようばさみ）で、豪奢（ごうしゃ）な金髪をほんの少し、切り取っていた。物憂（ものう）げな微笑（ほほえ）みで、それを舞い散らせる。星が空を埋めるように、小さな小さな白金（はくきん）の光が、リヴィオとグリゼルダを包む空間に漂（ただよ）って天球（てんきゅう）となる。

「まず……っ！」

「良い勘（かん）だ、親友っ！」

　リヴィオの目を見て笑うように、オズロデットが口角（こうかく）を上げた。

　右脚を踏み出して地を蹴（け）り、ちかちかと稲妻（いなずま）を引いて、前方横宙返（ぜんぽうよこちゅうがえ）りに飛んだ。左脚が背面から、大きく孤月（こげつ）を描く。細い先走りの光が、一条の流星となって白金（はくきん）の天球（てんきゅう）に散った。

　散る。疾（はし）る。拡散する無数の光線が星をつなぐ。

　瞬転（しゅんてん）の間（ま）、それまでを圧倒する雷撃の轟音（ごうおん）が、天球（てんきゅう）を灼熱（しゃくねつ）の籠（かご）に閉じて鳴（な）り響いた。