始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

21．極端かなあ

　音響弾（おんきょうだん）は殺傷力、と言うより決定力に不足していたが、打撃力の観点では、多分、リヴィオ本人が考えていたよりも効果が大きかった。

　炸裂の時間も規模も一定ではなく、たまに不発して鉛風船（なまりふうせん）が放り込まれる。品質の不安定さが、結果的に、対応する側の混乱を引き起こしていた。

「お、おのれッ！　卑怯（ひきょう）……っ？」

　質量の小さい弾頭が膨張（ぼうちょう）するのだから、鉛風船（なまりふうせん）の速度減殺（そくどげんさい）は早い。

　目の前で嘲笑（あざわら）うように失速する鉛風船（なまりふうせん）を手づかみにして、至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）の、今度は赤髪の美男子がわめきかけて、直後に直近で炸裂した音響弾（おんきょうだん）に空気の壁で横殴りされる。

「リヴィオ、これ、ぼくが下手（へた）くそだから良いけど……命中した体内で炸裂したら、ちょっと非道（ひど）いよね……っ！」

　小銃と拳銃を撃ち合っている状況で、まだ卑怯（ひきょう）なんて単語が出てくる至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）も図々しいが、レナートも自分で自分が馬鹿馬鹿しい。致命傷に微温（ぬる）いも非道（ひど）いもないだろう。

「おお、なんだかすごいなあ」

「レナートさま、すこぶる良いお仕事ですわ！」

　ニジュカとアーリーヤが、両耳に指をつっこみながら、茂みの間を近寄ってくる。

　飛んでくる小銃弾は、めっぽう減っている。他人からすれば、まあ、レナート一人で敵の大集団を釘づけにしているように見えるだろう。

「ニジュカさん、アーリーヤ、今のうちに……」

　言っても聞こえないよな、と思いながら、レナートはせめて口の動きで指示を伝えようとした。

　その肩を、近寄りざまに、ニジュカが蹴（け）り倒した。

　腕に、二振りの湾曲刀（わんきょくとう）を抜いている。仰向（あおむ）けに倒れたレナートの頭上、いや眼上で、鋼鉄と鋼鉄がぶつかり合った。

　火花と打撃音が散って、二撃、三撃と、鋼鉄の塊（かたまり）が旋回（せんかい）する。獣のように樹上から襲来した、至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）とは別の敵だ。

　レナートは咄嗟（とっさ）に、片肘（かたひじ）と片膝（かたひざ）で姿勢を返して、呆然（ぼうぜん）と立ったままのアーリーヤに飛びかかった。拳銃の銃剣（じゅうけん）が危なかったので、開いた両腕で、地面に押し倒す格好になる。構っていられなかった。

　ニジュカが、笑うように歯をむきながら、湾曲刀（わんきょくとう）を縦横（じゅうおう）に振るっていた。二振りを重ねて、あるいは交差（こうさ）させて、猛然と蔦（つた）を、枝葉（えだは）を、樹木さえ薙（な）ぎ払（はら）う鋼鉄の打撃を受け流し、いなす。

　敵の男は、長大な鋼鉄の棒を使っていた。

　黒髪を頭頂部で結（ゆ）わえた、砂色の軍服の、筋骨たくましい偉丈夫（いじょうふ）だ。両腰に時代錯誤（じだいさくご）な刀剣を佩（は）いて、身（み）の丈（たけ）を越える鋼鉄の長棍（ちょうこん）を、風切（かざき）る鞭（むち）のように操（あやつ）っていた。

「やっぱり、あんたで合ってたんだな！　ベルグの旦那（だんな）ぁッ！」

「奇遇（きぐう）だ、ニジュカ＝シンガ」

「奇遇（きぐう）はねえだろ！　フラガナまで出向いておいて、薄情だぜ！」

「妻にも言われる」

　淡々と言葉を返しながら、ベルグの長棍（ちょうこん）は回転の凄（すさ）まじさを増した。

「交流がおろそかにならないよう、努力しよう」

「してくれよ！　たった今ッ！」

「遺憾（いかん）だが、任務を優先する」

「そんなんだから、言われんだよッ！」

　ニジュカの湾曲刀（わんきょくとう）が、わずかに軌道を逸（そ）らしてさばいたベルグの長棍（ちょうこん）を、樹木に叩きつけた。一振りをそのまま幹（みき）に食い込ませて、長棍（ちょうこん）の先端を縫（ぬ）いつける。

　もう一振りを背中に回して、身体を沈めて、ニジュカが長棍（ちょうこん）の影を伝うように、地を翻転（ほんてん）してベルグの足元に間合いを詰（つ）めた。脛斬（すねぎ）りを半瞬の差でかわして、ベルグが長棍（ちょうこん）を手放し、飛び退（すさ）った。

　ようやく二人が、少し離れて見合うまで、レナートは呼吸を忘れていた。助勢どころではない。アーリーヤを抱いて伏せているのが、精一杯だった。

　そのアーリーヤも、さすがに絶句して、二人の死闘に目を見開いていた。レナートに少し遅れて、大きく息を吸い込んだ。

「ベ……ベルグさまっ！　あの、御無沙汰（ごぶさた）にございます！　アーリーヤですのっ！」

　これまでの状況で、沙汰（さた）の有る無しもないものだが、律儀（りちぎ）な定型句（ていけいく）にベルグが眉（まゆ）を微動（びどう）させた。

「アーリーヤ王女、なぜここに」

「話せば、その、長いことながら……」

「ヴェルナスタ特務局（とくむきょく）＜赤い頭（テスタロッサ）＞、レナート＝フォスカリです」

　アーリーヤの長い話とやらを遮（さえぎ）って、レナートが立ち上がる。

「アーリーヤ王女は現在、ヴェルナスタ共和国が亡命を受け入れています。この場は……」

「文脈が不明瞭（ふめいりょう）だ」

　ベルグが、視線をレナートに移した。

「現在地はエングロッザ王国領だ。どんな国家機関であれ、相互条約で定めた公館または租借領土（そしゃくりょうど）の外で、治外法権は適用されない」

「それは、まあ、そうなんですが……」

「自分の任務の第一段階は、エングロッザ王国から最低一人、王族の国外退去を支援することだった」

「は、はい。その節は、わたくしとしましても、大変お世話に……」

　レナートの隣に立ち上がったアーリーヤを、ベルグは、今度は見もしなかった。

「どうやら、達成できていないようだ」

「はぁっ？　いえ、その！　レナートさまもニジュカさまも、今はわたくしのお願いで、帯同（たいどう）いただいている次第でございまして……っ！」

「任務に、アーリーヤ王女の意向は含まれていない」

「ちょ……っ？」

　ベルグが腰から、右手に太刀（たち）を、左手に小太刀（こだち）を抜いた。

　無造作だが隙（すき）がなく、見えていても反応できない、不自然に自然な動作だった。

「東フラガナ人民共和国ニジュカ＝シンガ、ヴェルナスタ共和国レナート＝フォスカリ、任務の障害（しょうがい）と認識する」

「あのっ！　わたくしの話を、もう少し柔軟に……っ！」

「国外退去支援のため、アーリーヤ王女を奪還させてもらう。遺憾（いかん）だが、交流は別の機会としよう」

「わ……わからずやですわっっ！！」

　アーリーヤの絶叫に、ニジュカの咆哮（ほうこう）とベルグの無言の気迫（きはく）、湾曲刀（わんきょくとう）と太刀小太刀（たちこだち）の澄（す）んだ刃鳴（はな）りが重なった。

　いつの間にか、ニジュカは抜け目なく湾曲刀（わんきょくとう）の一振りを回収していた。支えをなくした長棍（ちょうこん）が、樹木の幹（みき）から解放されて、地に落ちた。それより早く、以前にも倍する刀身と刀身の旋風（せんぷう）が、密林の空間を斬（き）り裂いた。

　レナートはまた、アーリーヤを抱きかかえて、飛び離れる羽目（はめ）になっていた。

「国際交流って、難しいね……！」

「ものすごい文脈の飛躍（ひやく）ですわ……っ！　異国の殿方は、ふ、普通に、こういうものなんですの……っ？」

「あれはちょっと、極端かなあ」

　レナートは投げやりに言って、アーリーヤと二人、茂みの陰（かげ）に転がり込んだ。