始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

20．母さんかよ

　港町インパネイラを出発して五日後、平野部から東回りの登攀路（とうはんろ）を使い、レナートたち四人は大断崖（だいだんがい）を超えた。

　上部は、フラガナ大陸の中央部に広がる、広大な台地だ。古代に隆起（りゅうき）した岩盤（がんばん）を、肥沃（ひよく）な土壌（どじょう）と地下水系が埋（う）めて、昼なお暗い大密林（だいみつりん）が空をつかむ勢いで生（お）い茂（しげ）っている。

　その大密林（だいみつりん）にも、まれに切れ間がのぞく。水場だったり、草原だったりで、今の場合は、少し盛り上がった丘陵（きゅうりょう）っぽい岩場だ。

　レナートたち四人が隠れた密林の一部から、遠目に見える岩場の上に、異常な集団が立っていた。

「こそこそとつけ回してきたのは、気がついている！　我らは偉大なるアルメキア共和国、陸軍特務部隊、至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）なり！　禽獣（きんじゅう）にあらず、人身（じんしん）の礼節を知るのであれば、名乗り出よ！」

　レナートは、少し考えた。

　多分に外見からの先入観だったが、異常な、という評価は、どうやら適切だったようだ。

　堂々と立ち並んだ十人以上の男たちは、皆、若々しく立派な体格をしていたが、遠慮して言えば華やかで、正直に言えば馬鹿げていた。

　丁寧（ていねい）に整えた長髪と、端正（たんせい）な顔立ちぞろいで、中世騎士団服（ちゅうせいきしだんふく）に似た空色の衣装が陽光（ようこう）に輝いている。中でも一際（ひときわ）に目を引く、前時代的な金の肩章（けんしょう）と飾緒（しょくしょ）をぶら下げた茶髪の男が、これまた豪華な飾（かざ）り彫（ぼ）りのある小銃を名誉（めいよ）の剣よろしく振りかざしていた。

「ええと……なんだよ？　いきなり、アルメキアって？　ベルグってやつ、フェルネラントの軍人じゃなかったのかよ？」

「いやあ、俺にも、さっぱり……あいつ、引っ越したのか？」

　リヴィオの困惑（こんわく）に、ニジュカも間（ま）の抜（ぬ）けた声をもらす。

「なんだか、祝祭（しゅくさい）の楽団（がくだん）みたいな方々（かたがた）ですわね。レナートさまなら、ああいう洒落（しゃれ）た衣装も、お似合いになりそうですの」

「勘弁（かんべん）してよ」

　輪（わ）をかけてのんきなアーリーヤに、レナートが肩をすくめた。

「とりあえず、完全に裏目に出たみたいだね……話も通じなさそうだし、この場をどうやって……」

「猶予（ゆうよ）は与えたぞ！　もう名乗る必要はない！　総員、構え！」

「ちょっ……短いぞ、猶予（ゆうよ）！」

「無礼の輩（やから）には情け無用！　撃てぇっ！」

　リヴィオの抗議をものともせず、至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）とやらが、それなりに整然と銃列（じゅうれつ）を敷（し）いて、斉射（せいしゃ）した。

　密林の樹木は太く、蔦（つた）もからみ合い、茂みも密生している。陰（かげ）で身を低くすれば、距離もあり、騒々しい以外は枝葉（えだは）が時々落ちてくる程度のものだ。

「さすが、正義と腕力と開拓者精神（かいたくしゃせいしん）の国だなあ。個人的には、ちょいとからかってやりたい気もするが」

「弾薬の無駄使いですよ」

　ニジュカの悪戯（いたずら）っ気（け）に、レナートが釘を刺す。

「向こうが騒いでいる内に、さっさと迂回（うかい）しましょう。今までの進み方からして、一度追い抜けば、後は先行できます。王都ジンバフィルでも騒いでくれれば、こちらの行動の目くらましになるかも知れません」

「おまえ、若いのに頭が回るなあ。性質（たち）の悪い大人（おとな）になるぜ」

「冗談の産物にならないで済みますね」

「もちろん褒（ほ）めてるぞ」

　弾薬の無駄使いを続けるアルメキア軍人たちを尻目（しりめ）に、無駄口をたたきながら、レナートは何気（なにげ）なく横を見た。行動の同意を確認するためだったが、一呼吸をはさんで、右腰の回転式拳銃（かいてんしきけんじゅう）を抜いた。六連発の弾倉（だんそう）が降り出し式で、銃身の下に小銃用の銃剣が着装されている。

　リヴィオの隣に、グリゼルダが現れていた。

　長い金髪と碧眼（へきがん）、神話の女神のような白い衣装を纏（まと）った美女が、リヴィオと同じ一点を無言で見据（みす）えている。至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）が並んだ岩場の、向かって右側後方だ。

「悪い、レナート。ちょっと行ってくる」

「夕飯までには戻りなよ」

「母さんかよ」

　リヴィオが苦笑する。

　そして密林の大地を踏みしめて、咆哮（ほうこう）を上げた。リヴィオの背中にグリゼルダが寄り添い、手に手を重ねる。リヴィオの両足から、踏（ふ）みしめた大地に光の波紋が広がった。

　土壌（どじょう）と岩盤（がんばん）が砕け散り、鉱物結晶（こうぶつけっしょう）のような無数の粒子（りゅうし）が舞い上がる。渦（うず）を巻き、凝集（ぎょうしゅう）して、巨大な鋼鉄色の双肩双腕（そうけんそうわん）を形成した。肩と肘（ひじ）に衝角（しょうかく）のような突起が伸びて、金属の翼に似た肩甲骨状（けんこうこつじょう）の部品で背部が連結し、前後に重なるリヴィオとグリゼルダを中心にした、機械の巨人の腕だ。

　肩甲骨状（けんこうこつじょう）の背部装甲が展開し、圧縮空気を噴射（ふんしゃ）する。至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）の銃列斉射（じゅうれつせいしゃ）を圧（あっ）して、大砲弾のような轟音（ごうおん）と勢いで、リヴィオたちが飛び出した。

　もちろん、至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）も唖然（あぜん）とした。弾薬の無駄使いが、一旦（いったん）、止まる。

「どうせ当てられません！　適当に注意を引くだけですから、アーリーヤと一緒に離れてください！」

　レナートはニジュカに叫んで、樹木の陰（かげ）から半身を出し、狙いもそこそこに拳銃を撃った。

　ふざけた格好をしていても、相手は一応、軍人のはずだ。軍人が小銃で当てられない距離を、まして素人（しろうと）の拳銃だ。弾丸そのものより、銃声を聞かせることが主目的だった。

　ニジュカに小銃を使わせるより、せめて無駄が少ない。妥当（だとう）な判断だと、レナート自身は思っていた。出発前にリヴィオからもらった弾丸だったことを、すっかり忘れていた。

　撃ち出された弾丸は、それなりに、至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）たちの岩場に向かって飛んだらしい。岩場で、一瞬前のリヴィオたちよりさらに大きい、とんでもない炸裂音がした。

　茶髪や金髪や赤髪の、中世の騎士みたいな美男子たちが、耳を押さえて転げ回る。レナートも唖然（あぜん）としたが、その時は、もう二発目と三発目を撃ってしまっていた。

　立て続けに、岩場で音が炸裂する。榴弾（りゅうだん）ではない。岩場は震動するだけだったし、美男子たちは音の度（たび）に、顔を引きつらせて耳をふさいで身体をのけぞらせるだけで、残念ながら血しぶきや肉片は飛び散らなかった。

　鉛（なまり）の弾丸が膨張（ぼうちょう）、気化炸裂した、音響弾（おんきょうだん）だ。

　なるほど、影も形もない、全方位に音速で到達する空気の波動なら、ザハールの生体加速の魔法（アルテ）にも厄介（やっかい）な邪魔物になるだろう。リヴィオの直感的な発想に、レナートは危うく、素直に感心しかけた。

「いや、でもこれ、炸裂するまでの時間とか調整は……」

「お、おのれ！　怯（ひる）むな！　こんな虚仮脅（こけおど）しに……ッ！」

　撃つ方の疑問と、撃たれた方の気合いに、四発目の弾丸が応（こた）えた。炸裂が不発して、人の頭ほどにぱんぱんに膨（ふく）れた鉛（なまり）の風船が、けっこうな弾速（だんそく）のまま茶髪男をぶん殴った。

「やっぱり適当なんだ……不良率も高いし！　頼むから、銃身の中で炸裂しないでよ……っ！」

　レナートは茂みから茂みに移動しつつ、五発目を撃つ前に、とりあえず、祈るように銃身を額（ひたい）にあててみた。

　その御利益（ごりやく）か、弾丸はまた絶妙に岩場近くで炸裂して、美男子たちを美男子にあるまじき形相（ぎょうそう）にさせて、まとめて薙（な）ぎ倒した。