始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

19．ちょいと良くない感じもある

　大断崖（だいだんがい）を左に見て、東回りに登攀（とうはん）する経路は、あくまで比較的だが、勾配（こうばい）がゆるやかだ。

　朝から昼までの陽（ひ）の光を、斜面が効率良く吸収するため、植生（しょくせい）の濃い密林を広範囲に形成している。太い樹木に蔦（つた）や蔓（つる）がからみ、大きく広がった枝葉（えだは）が、樹冠（じゅかん）と呼ばれる緑の天蓋（てんがい）になっている。

　その隙間（すきま）を抜ける陽差（ひざ）しも、充分に下草（したくさ）の茂みを育てて、鬱蒼（うっそう）とした植物の多層構造が、大地と空の果てまで続いているようだった。

　時折、地層の裂け目から顔を見せる河（かわ）は、遠くエングロッザ王国の王都ジンバフィルが面した、巨大な淡水湖からつながっている。河幅（かわはば）も広く、地表でも地下でも大きく蛇行（だこう）して、土色に濁（にご）った流れは驚くほど静かだ。

　今は、陽（ひ）がかなり西に傾（かたむ）いて、河面（かわも）をすべる風が涼気（りょうき）を乗せてくる。

　大断崖（だいだんがい）の上に近づくにつれて、標高（ひょうこう）が高くなり、朝夕は霧（きり）が出る。少し植生（しょくせい）の開けた場所で、レナートとリヴィオ、アーリーヤが、野営に備えた火おこしをしていた。

「見ろ！　こんなに太った野鼠（のねずみ）が、五匹も獲（と）れたぞ！　俺を連れてきて良かっただろ、おまえら！」

　やや離れた茂みをかき分けて、ニジュカが、得意満面の大声を上げた。

　レナートたちの近くに置いた背嚢（はいのう）に、立派な小銃も立てかけてあるが、当の本人は旅装の上着を腰にゆわえて、露出したたくましい黒い肌に手作りの弓矢を携（たずさ）え、大きな野鼠（のねずみ）のしっぽをまとめてつかんで、ほぼ完全な前時代の狩人（かりゅうど）もどきだった。

「良い仕事ですわ、ニジュカさま！　その種類は、丁寧（ていねい）にさばけば、上部の肝（きも）なんかもいけますの！」

「まかせろ！　そこらに生えてた香草（こうそう）も、むしってきたからな！」

「隙（すき）がありませんわ！」

　盛り上がるアーリーヤとニジュカを横目に、矢傷と口から血を垂（た）らす野鼠（のねずみ）の死体を見て、レナートとリヴィオがぐったりとした。

「うん……確かに、携行食（けいこうしょく）は、できるだけ保存しておきたいんだけどさ……」

「そこに河（かわ）があるんだし、魚とかじゃ駄目なのかよ……？」

　二人の様子に、ニジュカが苦笑する。

　そして、腰の後ろで左右に交差させていた湾曲刀（わんきょくとう）の一振りを抜いて、さっさと野鼠（のねずみ）を解体し始めた。

「投（な）げ網（あみ）でもありゃ、別だけどな。魔法（アルテ）だって、そんな便利に使ってばかりもいられないんだろ？　水辺（みずべ）は危ねえぞ」

　ニジュカの湾曲刀（わんきょくとう）は大振りで、刀身の曲がりの内側に刃があり、鉈（なた）のような厚みもある。ここに至る密林の道中、茂みや密集した枝を切り開いたり、弓矢や焚（た）き火（び）の薪（まき）を作ったり、土を掘（ほ）ったり、素晴らしい汎用性（はんようせい）を示している。

　今のように、軽く拭（ふ）いただけで調理にも使うのは、文明人としてレナートとリヴィオには閉口（へいこう）ものだったが、男子の意地っぽいなにかで気にしない振りをした。

　ニジュカが鼻歌混じりで、野鼠（のねずみ）からさばいた血まみれの腸（ちょう）あたりを、河（かわ）に放る。水に落ちる小さな音に続けて、複数の、大きかったり小さかったりする水音がした。

「あんまり大物はいない感じだが、なんて言うか……猛獣（もうじゅう）に木の上から襲われるのと、鰐（わに）に水の中へ引き込まれるのとじゃ、後の方がまずそうだろ？　そういう話さ」

「話の開始時点から、だいぶ死に瀕（ひん）した二択（にたく）ですね」

　レナートは肩をすくめて、ニジュカの正しさを認めた。

「まあ、贅沢（ぜいたく）を言ってる場合じゃないのも確かだしね。文字通り、腹を据（す）えてがんばってよ、リヴィオ」

「おい！　おまえもだろ！」

「それがさ。ぼく、ちゃんとした魔法士（アルティスタ）じゃないから、最初に＜創世の聖剣（ウィルギニタス）＞を使った時以外、そんなに大食いでもないんだよね。ここは気持ち譲（ゆず）るから、しっかり食べてよ。グリゼルダに怒られないように、さ」

「くっそ！　覚えてろよ、レナート！」

「レナートさまも御遠慮なさらず！　ほっぺたなんかも、丸かじりでいけますの！」

　アーリーヤが純粋な厚意（こうい）の笑顔で、野鼠（のねずみ）の一匹を、レナートの目の前に突き出した。頬肉（ほほにく）が、言われてみればふっくらと丸い。

　むしろアーリーヤ自身に似ているような気もしたが、口をすべらさないだけの分別（ふんべつ）は、レナートにも残っていた。

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　風に枝葉（えだは）がゆれる音、鳥の羽ばたきや、樹冠（じゅかん）を伝う猿の吠（ほ）え声（ごえ）、茂みをゆする獣の動きや、虫の鳴き声、密林の昼と夜に無音の静寂（せいじゃく）はない。

　焚（た）き火（び）の明かりが、ぽつりと宵闇（よいやみ）に浮かんでいる今も、むしろ騒々しいくらいだった。

　密林そのものが巨大な生き物で、ふところに紛れ込んだ人間たちを、興味深そうに観察している。レナートは、そんな風に思えた。

「連中との距離は、かなり縮（ちぢ）めてきてる。明日は大断崖（だいだんがい）の上に出るし、そこいらへんで、追いつくかも知れねえな」

　ニジュカが言いながら、湾曲刀（わんきょくとう）で焚（た）き火（び）をかき混ぜる。どうやらそれで、消毒も済ましているようだ。香草（こうそう）をまぶしてこんがりと焼いた野鼠（のねずみ）たちは、肉も脂身（あぶらみ）も多く、四人で適切に食べきった。

「ただ、ちょいと良くない感じもある。連中、けっこうな人数だが、移動速度から見て場慣（ばな）れはしてねえ。獲物をさばいた残廃（ごみ）も出してねえし、自前の携行食（けいこうしょく）を食ってるな」

「軍隊か、それに近い集団ってことか」

　リヴィオが、杯（はい）の即席茶（そくせきちゃ）をすすりながら、後をつなげる。

　即席茶（そくせきちゃ）は、河（かわ）の水を濾（こ）して茶葉ごと沸騰（ふっとう）させたものだ。泥臭（どろくさ）く、苦（にが）いので、リヴィオだけでなくレナートもアーリーヤも、鼻にしわを寄せてすすっていた。

「フェルネラントって言ったら確か、東の方の島国だよな？　こんな地の果てまで、呼ばれもしないのに押しかけてきて、変な連中だよなあ」

「ぼくたちも他国（よそ）を笑えないよ、リヴィオ。一応、アーリーヤに協力する形になってるけど……これ、帝国主義時代の植民地化と、とっかかりがほとんど同じだからね」

「よくわかりませんが、とりあえず、このお茶は不味（まず）いですの……」

「そう言うなって。せっかく河（かわ）があるんだし、飲み水は、少しでも節約しねえとな」

「さっき、水辺（みずべ）は危ねえって、魚を却下（きゃっか）したじゃねえか」

「素人（しろうと）さんには危ねえのさ。ついでに教えといてやるが、魚もこの水で泳いでるから、だいたい同じ味だぜ」

　ニジュカの説得力のある言葉に、リヴィオもレナートも、アーリーヤも嘆息（たんそく）した。

「まあ、今から考えても仕方ねえが……向こうが一端（いっぱし）の部隊だったら、話しても、融通（ゆうづう）が効（き）かねえ可能性があるな。その時は、計画の立て直しだな」

「立て直しじゃなくて、元の計画に戻るだけですよ。変な邪魔が入らないうちに、まっすぐ、エングロッザ王国のジンバフィルに向かう。それで良いね、アーリーヤ？」

「はい。ベルグさまも、御健在であれば、いずれお礼を言う機会くらいありますの。レナートさまに従いますわ……ぁふ」

　アーリーヤが言葉尻（ことばじり）に、大きなあくびをした。そのまま、レナートにもたれかかる。

　レナートが、即席茶（そくせきちゃ）の風味とは別の渋面（じゅうめん）を作った。

　いろいろな要素を考え合わせても、夜の密林で眠る態勢は、これが最善に近い。男三人で順に見張りを交代、アーリーヤを確実に保護して、レナートとアーリーヤの魔法（アルテ）も使える状態だけは維持（いじ）しておく。

　合理的な結論だ。

　それでも、リヴィオとニジュカがあからさまな含み笑いで、そっぽを向いて眠る格好になる。

　レナートは、首筋にかかる寝息と、自分とは違う汗の匂い、アーリーヤ本人の精神的な年齢からかけ離れたやわらかい感触を、否応（いやおう）なく意識させられながら、焚（た）き火（び）に追加の薪（まき）を放り込んだ。