始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

18．それはそれで良いけどさ

　平野部の森は、植生（しょくせい）が薄い。

　今、レナートとアーリーヤ、リヴィオ、ニジュカの四人が歩いているのは獣道（けものみち）のような茂みの隙間（すきま）で、下草も短く、土は湿気（しっけ）が少なくて固い。

　木々はそれなりに密生して、まばらな木漏（こも）れ日（び）が落ちる森の中を、さすが密林の王国育ちのアーリーヤが、迷わず進んでいた。

　一歩ずつ進むごと、緊張していくようなアーリーヤを、レナートが横目で見た。

　アーリーヤは二十歳ほどの外見で、大きく丸い目にふっくらとした唇、艶（つや）のある黒い肌、無造作に束ねて結んで、それでも腿（もも）にとどく長い金茶色の巻き毛が華やかだった。

　作業着のような濃緑色（のうりょくしょく）の旅装（りょそう）も、胸と腰が豊かに張っている。後ろにいるリヴィオなど、実は背丈も抜かされて、こっそり落ち込んでいた。

　四人は、港町インパネイラから大断崖（だいだんがい）へ、ほとんどまっすぐ向かっていた。

　計画の登坂経路（とうはんけいろ）ではない。アーリーヤの意向だ。やがて森の中に、木々が倒れ、茂みにも地面にも穴が穿（うが）たれた、大規模な破壊の痕跡（こんせき）が現れた。

　あちこちに残る赤黒い斑模様（まだらもよう）は、血痕（けっこん）のようだ。干（ひ）からびた肉片らしい飛散物（ひさんぶつ）に、虫がたかっていた。

「レナートさま……」

「いいよ。アーリーヤは、ここにいて。ぼくたちが調べてくる」

　前に出ようとしたレナートの肩を、リヴィオが抑えた。

「いや、おまえもいいって。適当にそこいら見てくるから、待ってろよ」

「そうだなあ。ま、大丈夫だとは思うけどな」

　のんきな声で、ニジュカがこぼす。

「腐臭（ふしゅう）が弱い。とりあえず、ここに人の死体はねえよ」

「動物みたいだな、あんた」

「鋭いって言ってくれよ、若いの」

　リヴィオとニジュカが、軽口を交わしながら、破壊の痕跡（こんせき）を歩き回る。レナートはアーリーヤに見えるように、苦笑して肩をすくめた。

　かなりの範囲で破壊、いや、戦闘の痕跡（こんせき）が広がっていたが、ニジュカが指摘した通り、人間の形をしたものは転がっていなかった。さりげなくレナートたちの近くに戻って、リヴィオが視線を流した。

「なにかわかる？　グリゼルダ」

　リヴィオの横に、長い金髪と碧眼（へきがん）、神話の女神のような白い衣装を纏（まと）った美女が、陽炎（かげろう）のように結像（けつぞう）した。

「さて。魔法（アルテ）の残滓（ざんし）は、複数あります。先日のルカとやら、それにザハール、後は……ほんのわずかですが、覚えのない感じが、もう一つ……」

「自分で言っておいてなんだが、奇妙だな。血痕（けっこん）の量からすれば、二、三回は死んでそうなもんだが」

　少し離れた位置で、ニジュカが顔を上げていた。

　グリゼルダが見えているのか、いないのか、会話に割り込んだのか、そうでないのか、どうにもつかみどころがない。レナートもリヴィオも、目を見合わせて、気にしないことにした。

「戦闘は魔法士（アルティスタ）の二人がかり、相手は通常人です。あの者が言うように、少なくとも瀕死（ひんし）で、打ち捨てられたのでしょう。それを別口で、治癒（ちゆ）した魔法士（アルティスタ）がいるようです」

　グリゼルダが、ニジュカに当てこする。ニジュカは変わらず、陽気な独（ひと）り言（ごと）のようだった。

「獣（けもの）に荒らされたわけでもねえ。横から誰か、かっさらったな。あれから大雨も降ってねえし、なんなら、追いかけてみるか？」

「そ、そんなことができますの……？」

　アーリーヤ、レナートとリヴィオ、ついでにグリゼルダも、ニジュカを見た。

「体重が地面にのった跡（あと）、邪魔な茂（しげ）みをどかした跡（あと）、火を焚（た）いた跡（あと）を埋（う）めた跡（あと）……そういう、人がいた痕跡（こんせき）ってのは、なかなか完全には消せないもんさ。密林の外からきた人間なら、なおさらな。魔法（アルテ）とやらで、空でも飛ばれたら難しいけど、その辺はそっちでなんとかできるだろ？」

「まあ、なんとか、な」

　ニジュカの返しに、リヴィオが曖昧（あいまい）に答える。ニジュカも、それ以上、気にするでもなかった。

「とりあえず、俺の知ってるベルグなら、フラガナも何度かうろちょろしてるフェルネラントの同業者だ。そう簡単にくたばったりもしないだろ。今回の相手はロセリアだし、手を組める可能性もある。いっちょ、行ってみるか」

「ぜひ、お願いしますの！　わたくし、ベルグさまには大変お世話になっておりながら、まだなんのお礼も……」

　身を乗り出したアーリーヤが、ふと、横のレナートを見て姿勢を正す。

「いえ、その。ベルグさまは妻帯者（さいたいしゃ）でございまして、わたくしとしましても、純粋な感謝の気持ちですの。御安心くださいまし、レナートさま」

「うん。まあ、それはそれで良いけどさ」

　リヴィオより曖昧（あいまい）に片づけて、レナートが口元に手をあてた。

「方角があんまり離れるなら、後回しにしよう。ここで時間は、かけられない」

「……ああ。そうだな」

　リヴィオとグリゼルダが、頷（うなず）いた。

　ニジュカの希望的観測はともかく、別口の魔法士（アルティスタ）というのは、出発早々に降ってわいた、大きな不確定要素（ふかくていようそ）だ。アーリーヤには申しわけないが、できれば無視したい。それがヴェルナスタ組の、本音（ほんね）のところだった。

「リヴィオ。私は姿を消しますが、魔法（アルテ）を感じたら即座に魔法励起現象（アルティファクタ）を展開します。空腹状態が長くならないよう、注意してください」

　グリゼルダが指示を残して消えた。リヴィオからグリゼルダへの返事は、必要がない。

「それじゃあ、ニジュカさん、おまかせします。どこに向かえば良いですか？」

　レナートに聞かれて、ニジュカがしばらく、あっちこっちに顔をめぐらせた。

「うん……こっちだな、多分。もうしばらく先を調べてみないと、確実なことは言えないが、まあ、良かったな。東回りは、同じ考えみたいだぞ」

　ニジュカが指で示した茂みは、言われてみれば確かに、間隔（かんかく）を広げるように枝葉（えだは）が落ちていた。良かったな、という言葉の方は、残念ながら肯定する材料も否定する根拠（こんきょ）も、そこに落ちてはいなかった。