始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

17．以心伝心ですわ！

　港町インパネイラから大断崖（だいだんがい）に向かう平野部の森を、レナートとアーリーヤ、リヴィオ、ニジュカの四人が歩いていた。

　全員、インパネイラのヴェルナスタ公館で用意してもらった、作業着のような濃緑色（のうりょくしょく）の旅装（りょそう）だ。水と携帯食料をつめた背嚢（はいのう）を背負い、陽射（ひざ）しよけの頭巾（ずきん）を巻いて、身長はまちまちだが野戦装備の軍隊にも見える。

　ニジュカもおそろいで、別に、東フラガナ人民共和国とやらの軍服にこだわるでもなかった。

「ロセリアの、ルカっておっさんは、国の誇（ほこ）りとか仲間との絆（きずな）とか言ってたけど」

「へえ、面倒くさい奴だなあ」

「だよな！　普通、そこまで考えて着てないよな、服なんて！」

「フラガナは暑いからな。密林の部族には、素（す）っ裸（ぱだか）でうろうろしてる連中もいるぜ？　若い女も上から下から立派なもん丸出しで、いや、あれはちょっと盛り上がったな！　良かったら案内してやるよ」

「今時、そんな冗談を信じる外人いないって。あんたも、性質（たち）の良くない大人だなあ」

「あっはっは！　性質（たち）の良い大人なんて、それこそ冗談だろ。見たことも聞いたこともねえよ！」

　リヴィオとニジュカが、この場にいない人間の悪口を出汁（だし）に、笑う。ほめられた行為（まね）じゃなくても、対象の特定個人を擁護（ようご）する筋合いがまったくないので、レナートも、まあ、苦笑した。

　隣（となり）を歩くアーリーヤが、なぜか誇らしげに胸をそらしたので、ついでに無視した。

　エングロッザ王国のアーリーヤ王女、東フラガナ人民共和国陸軍のニジュカ＝シンガ、ヴェルナスタ共和国のガレアッツオ＝フォスカリ主宰（ドージェ）に、おまけのレナートとリヴィオを加えた三ヶ国会談は、つつがなく進行した。

「わたくしも色々と考えましたが、はっきりしたことはわかりませんし……それに、わかってても、わかってなくても、やることは変わりませんわ」

「言うと思った」

「以心伝心（いしんでんしん）ですわ！　レナートさま」

　レナートは今と同じように、苦笑と無視でごまかした。

　レナートが考えた通り、ロセリア連邦（れんぽう）の陸軍特殊情報部コミンテルンの二人が、エングロッザ王国に現存する魔法（アルテ）の結晶単子（けっしょうたんし）、秘宝である五つの天星（てんせい）の奪取（だっしゅ）を目的にしていると仮定すれば、直接目標はそれを阻止（そし）することだ。

　アーリーヤの家族、王族を不穏分子から救出、エングロッザ王国への外乱勢力（がいらんせいりょく）の介入を排除（はいじょ）することは、その大義名分であり、ヴェルナスタ共和国としてはこちらが上位目標になる。

　極端な話、軍事大国であるロセリア連邦（れんぽう）に、戦力の多寡（たか）で競争しても意味がない。魔法（アルテ）の結晶単子（けっしょうたんし）の五つや十、持っていかれても、従来比で大した実害（じつがい）にはならない。

　より重要なのは、結晶単子（けっしょうたんし）の生産方法につながる可能性のある情報、もしくは情報所持者を確保することだ。

　それにも失敗し、魔法（アルテ）の世界大戦でロセリア一強（いっきょう）が確定しても、今度は外交と政治の駆け引きに舞台が移るだけだ。むしろロセリア以外の国で危機感を共有すれば、有利な包囲網（ほういもう）を構築できるかも知れない。

「戦略とは、こういうものだ。おまえの洞察（どうさつ）は正しいが、気負（きお）うな。戦術目標の成否（せいひ）は、中間工程の分岐（ぶんき）にすぎない」

　無理をせず、危なくなったら逃げろ、後からどうにでも挽回（ばんかい）できる、と直訳すれば言っている。しかつめらしいガレアッツオの顔に、レナートは、肩をすくめて見せた。

「中間結果が良いほど、後が楽じゃないか。＜赤い頭（テスタロッサ）＞は主宰（ドージェ）の直轄（ちょっかつ）なんだし、命に換（か）えて遂行しろ、ぐらいの号令かけても、顔に出して笑わないよ」

「軍になら、状況次第でそうも言おう。だが、まだまだそんな段階ではない。すでに一国、同盟相手も確保できているしな」

「おっと。そういう紹介のされ方は微妙ですが、まあ、難しい話は置いときますよ。東フラガナ人民共和国、ニジュカ＝シンガだ。よろしくな、若いのと、若いのと、若いの！」

　最初に名乗り合ったはずだが、アーリーヤまで含めて、覚えていなかったようだ。ニジュカの、自分以上の大雑把（おおざっぱ）さに、リヴィオがあきれた。

「そりゃ、まあ、主宰（ドージェ）が良いなら良いけどさ。人民共和国って言ったら、あれだろ？　ロセリアと同じ、きょ、きょ……」

「共産主義だよ、リヴィオ」

「そう、それ！　つまり、連中の仲間だろ。どういう根端（こんたん）なんだよ、あんた？」

「難しい話は置いとく、って言ったぞ。正直、俺もちゃんとわかってねえんだけどな。世の中、仲間と敵だけに分けるのも、窮屈（きゅうくつ）ってもんだろ」

　ニジュカが、鷹揚（おうよう）に両手を広げた。

「フラガナ大陸は、俺たち、黒色人種の住む土地だ。話し合いもケンカもごたごたも、俺たちでどうにかする。ロセリアだろうとヴェルナスタだろうと、あんたら白色人種ばかりに、勝手されたくねえのさ。それをわきまえてくれる相手か、どうか……態度を決めるのは、そこいらへんだな。これでわかってくれるか？」

「よくわからないけど、まあ、わかったかな」

「あっはっは！　仲良くなれそうだよ、若いの！」

　誰を指しているのかは、文脈で、それなりにわかる。リヴィオがレナートの横で、同じように肩をすくめて見せた。

　会談は最終的に、派遣隊（はけんたい）をアーリーヤ、レナートとリヴィオ、ニジュカの四人で編成、大断崖（だいだんがい）を東回りの比較的なだらかな迂回路（うかいろ）で踏破（とうは）し、密林を抜けてエングロッザ王国の王都ジンバフィルに向かう道程（どうてい）を決めた。

　ロセリア連邦（れんぽう）の特殊情報部コミンテルンの工作が、王族の懐柔（かいじゅう）、もしくは排除（はいじょ）にどれだけ進んでいるか、例（たと）えばアーリーヤを犯罪者として手配しているなど、現地の状況で対応を見極（みきわ）める必要がある。

　アーリーヤをインパネイラに残す選択肢（せんたくし）もあったが、それでは現地で大義名分が機能せず、王族の本人確認も難しい。

「したがいまして、却下ですの！」

　なにより、アーリーヤ本人の鼻息が理屈を吹き飛ばした。

　アーリーヤの個人的には、兄のヒューネリク王子が優先の上位らしいが、他の誰であれ王族を確保、救出する。

　状況が困難なら、潜伏（せんぷく）して増援を待つ。ガレアッツオが、ヴェルナスタ本国の＜赤い頭（テスタロッサ）＞に急使（きゅうし）を送ったが、この策は行動時間が大きく、あまり現実的ではないだろう。

　行動中止、撤退（てったい）は速やかに判断し、その場合はアーリーヤ王女一人を亡命者として確保、インパネイラから海路でヴェルナスタ本国に戻り、善後策（ぜんごさく）を整理する。

　大方針（だいほうしん）、包括的（ほうかつてき）な戦略を背景に、行動計画が準備された。

　そして状況が開始した。