始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

16．君たちだけが友達だよ

　密林の都市国家、エングロッザ王国の王都ジンバフィル中央にある宮殿は、明るい色の煉瓦（れんが）と石造りの、精緻（せいち）な二階層の建築物だ。

　同じ構造の防壁が宮殿と都市全体を二重に囲んで、外敵の侵入を阻（はば）む役割をになっていたが、今、その二重防壁の内側で騒動が起きていた。

　昼日中に大勢の黒色人種の兵士、いや、近代的な見方をすればせいぜい狩人の大集団が、槍と盾と弓矢を振り回して叫んでいた。

　彼らがにらむ視線の先、宮殿の上からはるか高く、黒々と鎌首（かまくび）をもたげる鉄杭（てつくい）の大蛇の頭部で、ルカが、たてがみのような赤銅色（しゃくどういろ）の髪をかき上げた。

　それなりにたくましい身体に、ロセリア連邦陸軍（れんぽうりくぐん）の茶色の将校服を着て、彫（ほ）りの深い野生味のある顔立ちを陽光が際立たせている。少し、気の抜けたような表情だった。

「穏便（おんびん）に考えろ、って言われてるからな。適当にいくぞ、チェチーリヤ。当たらなそうなところに十本か二十本、ぶち込んでやる」

　鉄杭（てつくい）の連（つら）なった、戯画化（ぎがか）されたような大蛇の頭部先端に、ルカの魔法励起現象（アルティファクタ）であるチェチーリヤが正座していた。

　煙（けむ）るような灰色の衣装と、まっすぐな白髪を足元まで伸ばした、青白い肌と紅眼（こうがん）の美女だ。線が細いながら、爛々（らんらん）と燻（くすぶ）る上目使いで、肩越しにルカを見据える。

「御主人さまが……見知らぬ野蛮人（やばんじん）にまで、お優しい……。ああ……この、ざりざりする気持ち……どうしてくれましょう……」

「いや、無意味に殺さないのは普通だろ。優しくねえよ」

「半分くらい、当ててよろしいでしょうか……」

「穏便（おんびん）に、適当に、当たらなそうなところに、だ。チェチーリヤ」

　ルカが、ため息をついて手を振ると、鉄杭（てつくい）の大蛇が、ざあ、と黒鉄色（くろがねいろ）の靄（もや）を翼のように広げた。

　眼下の狩人もどきたちが射かけてきた矢、投げかけてきた槍を、からめとり、削（けず）り散らし、粉微塵（こなみじん）に消し去った。こすれ合う耳障（みみざわ）りな音と、小さな青い火花を帯びた、砂鉄（さてつ）の粉塵（ふんじん）だ。

　すぐに渦（うず）を巻いて、人間よりも太く大きい、数十本の大鉄杭（だいてつくい）に凝集（ぎょうしゅう）する。

　チェチーリヤが上目使いのまま、すねるように唇（くちびる）を尖（とが）らせた。不承不承（ふしょうぶしょう）、正面に向き直る。わずかな空白を置いて、大鉄杭（だいてつくい）が、流星群（りゅうせいぐん）となって大地に降りそそいだ。

　宮殿を囲む外壁の間を、街路を、兵士たちの隙間（すきま）を、大鉄杭（だいてつくい）が轟音（ごうおん）とともに穿（うが）ち、突き立った。

　なすすべもない兵士たちが、悲鳴を上げて逃げ惑（まど）う。その間隙（かんげき）に、一瞬の旋風（せんぷう）じみた、紫（むらさき）の瘴気（しょうき）が吹き抜けた。

　兵士たちの手から、ほとんど同時に、槍も弓も壊れて落ちる。大勢の中、一際（ひときわ）に兵士が集まり、守るように囲んだ壮年（そうねん）の男の前で、瘴気（しょうき）が人の形になっていた。

　男の髭面（ひげづら）が、唖然（あぜん）とする。

　紫（むらさき）の瘴気（しょうき）を薄く纏（まと）った人の形は、白金色（はくきんしょく）の長めの髪に、深い蒼（あお）の目、長身痩躯（ちょうしんそうく）に白い上下を着た、貴公子然（きこうしぜん）とした美男だった。

　両腕に、無造作に持った二振りの小剣が、瘴気（しょうき）で陽炎（かげろう）のようにゆらいでいた。

「さて。穏便（おんびん）に、とは、言われてますが」

　ルカと同じことを、ザハールが独（ひと）りごちた。眼前の男を見るともなく、微笑（ほほえ）んでいる。

　髭面（ひげづら）が歪（ゆが）んで、なにかを叫びかけた。

　認識ごと瞬断（しゅんだん）するように、髭面（ひげづら）の首が落ちた。小剣の先の瘴気（しょうき）が、ほんの少し、ゆれただけだった。

「まあ、これくらいは許容範囲でしょう」

　ザハールが、残った兵士たちを振り向いた直後、隣（となり）すれすれに大鉄杭（だいてつくい）が、地響（じひび）きを上げて突き刺さった。

　その上にふわりと、ルカが降り立つ。二人のロセリア連邦陸軍（れんぽうりくぐん）、特殊情報部（とくしゅじょうほうぶ）コミンテルンの魔法士（アルティスタ）に睥睨（へいげい）されて、今度こそ兵士たちの全員が、魂（たましい）を折られたように座り込んだ。

　宮殿の上にいた鉄杭（てつくい）の大蛇が消えると、見計（みはか）らっていたのか、入れ替わりで宮殿から、多数の人影が現れた。

　本当に人影だった。

　輪郭（りんかく）のない虚（うろ）のような、黒から灰色に明滅する影だ。小柄（こがら）で、貌（かお）だけに、女性のような陶器（とうき）の仮面がついている。光のような闇、闇のような光だった。

　規律も正しく、ぞろぞろと出てきた陶器（とうき）の面貌（めんぼう）の人影たちが、座り込んでいる兵士を捕らえて、連れて行く。杖や縄など、道具も器用に使っていた。

　最後に悠々と、のんきな笑顔が、ザハールとルカに歩み寄った。

「お疲れさま！　ありがとう、上々だよ。叔父上（おじうえ）は仕方なかった……元々、仲も良くなかったけど、悲しいよね」

　背が高く、黒い肌に精悍（せいかん）な顔立ちで、短い金茶色（きんちゃいろ）の髪が王冠（おうかん）のようだった。右の上半身を露出した、鮮やかな色彩の民族衣装に、ゆったりとした外套（がいとう）を巻きつけている。

　親しげに両手を広げたヒューネリクを、ルカが、鼻にしわを集めてにらんだ。

「そりゃあ、王さまやってた兄貴を殺して、成り代わったくそ生意気な甥（おい）に、おとなしく頭を下げる筋合いはないだろうよ」

「国家元首って、孤独だよね。君たちだけが友達だよ」

「誰が友達だ！」

「光栄です、ヒューネリク」

　しゃあしゃあと返して、小剣を納めつつ、ザハールが一礼する。ヒューネリクは変わらず、のんきな笑顔だった。

「お腹が減ったろう？　ぼくもぺこぺこだよ。少し早いけど、昼食にしよう」

「……魔法（アルテ）にも、ずいぶん慣（な）れたみたいだな」

　兵士を連れて行く面貌（めんぼう）の人影たちを見て、ルカが声を低くする。ヒューネリクが、照れるように頭をかいた。

「効率と動きの正確さは、まだ改善の余地があるかなあ。土木作業で練習してるんだ。湖まで上水（じょうすい）と下水（げすい）を引いたり、市街に導電線（どうでんせん）を敷設（しきせつ）したり、魔法励起現象（アルティファクタ）は遠慮なく使っても死なないのが良いよね」

「楽園都市……泡沫（うたかた）の幻想（まぼろし）であろうと、楽しみです」

「まかせてよ、がんばるからさ。アーリーヤのことも、どうするか考えてみた。昼食ついでに、相談したいな」

「うかがいましょう」

「ありがとう、ザハール」

　ヒューネリクが晴れやかに、名実（めいじつ）ともに自分の王宮となった宮殿を、振り返った。

　ザハールとルカを先導して歩き出す。二人も、それぞれの表情で従った。そこで、ふと、ヒューネリクが歩きながら小首（こくび）を傾（かし）げた。

「あ。それから、相談と言えばね、ルカ」

「なんだよ……？」

「牛と水牛（すいぎゅう）って、似てるよね」

「……違う動物だ」

「葡萄酒（ぶどうしゅ）も良いけど、フラガナは、蜂蜜酒（はちみつしゅ）が定番なんだよ」

「違う酒だ」

「野菜と香辛料（こうしんりょう）はいっぱいあるから、いろいろ混ぜて煮込んでもらったんだ。料理長はずっと難しい顔をしていたけど、おもてなしは、やっぱり気持ちだよね」

「おい！　せめて料理は、まともな物を食わせろ！　国賓（こくひん）だぞ、俺たちは！　ついでに働いたんだぞ、おまえの指図（さしず）で！　おいっ！」

「珈琲（カッフェ）も、水牛（すいぎゅう）の乳（ちち）と蜂蜜（はちみつ）をたっぷり入れたから、要望に近くなってると思うなあ」

「熱量が補充できれば、おおむね問題ありません」

「ザハール！　おまえ、だから余計なことを言うなって言っただろ！　俺が食いたいのはロセリア料理で、こんな地の果ての実験料理じゃねえ！」

「ロセリア料理だって、そんな郷愁（きょうしゅう）を抱（いだ）くほど御立派（ごりっぱ）でもないでしょう。おかしなところで繊細（せんさい）ですね」

「大丈夫だよ、ルカ。ぼくも責任を持って、一緒に食べるから」

「その台詞（せりふ）の、どこが大丈夫の要素（ようそ）なんだよ！」

　逃げようとしたルカの襟首（えりくび）を、ザハールが無造作につかむ。そのまま引きずって、三人も面貌（めんぼう）の人影たちも全員、宮殿の中に消えた。

　すぐにまた、他の面貌（めんぼう）の人影たちが現れて、戦闘で崩（くず）れた壁や街路の穴を、黙々と修理し始めた。