　ヴェルナスタ共和国は、北方で東西に大きく横たわるオルレア大陸の、西内海（にしないかい）にある海洋交易国家だ。

　国の本土は、潟（ラグーナ）と呼ばれる大陸沿岸に佇立（ちょりつ）した水上都市で、政務首都（せいむしゅと）として国と同じヴェルナスタの名を冠（かん）している。そして内海をぐるりと囲んで、各地の港町を海上交易拠点（かいじょうこうえききょてん）に領有していた。

　櫂船（かいせん）、帆船（はんせん）、蒸気船（じょうきせん）など、新旧、大小、国営も私営も様々な交易船団を擁（よう）して、近世のはるか以前から広大な海上貿易圏を運営する、経済大国だ。

　そしてその物資流通網は、内海からも飛び出して、遠く西に大海を超えたアルティカ大陸、南に大きくのびるフラガナ大陸の海岸線にも、同じく飛（と）び石（いし）のように港町を領有した。

　もちろん、各地の内陸国家としては、港町の領有権を取り上げて貿易を直轄管理した方が、利益も税収も大幅に上がる。短期の計算ではそうなっても、長期の運営となると、そう単純にはいかなかった。

　すでに完成の域にある海上貿易圏を、連綿（れんめん）と積み上げた知見（ちけん）、熟練（じゅくれん）の技術で運営するヴェルナスタ共和国を競合相手にして、より低価で、大量に、安定して、品種も多く流通させることは難しい。

　またヴェルナスタ側も、法外（ほうがい）な高値で売りつけるでもなく、公正な商取引を契約し、港町を良く治めて、お互いの損益分岐点（そんえきぶんきてん）をしっかりと見きわめた。

　結局、内陸国家としても、ヴェルナスタ共和国に港町を預けて、関係を維持（いじ）した方が良いとなる。

　フラガナ大陸のほぼ南端、港町インパネイラも、その一つだ。

　文化も風習もフラガナ流、街並みもフラガナ流で、住民もフラガナ大陸の黒色人種だが、執政と法務はヴェルナスタ共和国の方式だ。ヴァルナスタの公館が役所であり、本国から派遣（はけん）された駐在官（ちゅうざいかん）が働いている。

　そこの一室で、ガレアッツオが重々しく、目の前の男をにらみつけた。

「数年に一度だ。その程度の海外領土視察に、こう問題が重なると、海の加護に個人的な不安を感じるな」

「ヴェルナスタ共和国の主宰（ドージェ）は、毎年の国事で、海との結婚を宣誓（せんせい）してるって聞いてます。海に嫉妬（しっと）で責められるほど、陸の御家庭が円満とかじゃないですか？」

　それなりにまっすぐ立ちながら、男が軽口を叩く。

　窓辺からの陽（ひ）の光で金色を帯（お）びる、茶褐色（ちゃかっしょく）の髪が、短い芝生（しばふ）のようにはねている。二十代後半ほどの、背が高い黒色人種の男だ。しなやかに引きしまった筋肉が、薄茶色（うすちゃいろ）の野戦服を盛り上げている。

　ガレアッツオが、あごに手を当てて、真面目（まじめ）に考える顔をした。

「妻と娘は、前回の海外領土視察で、海難事故（かいなんじこ）に遭（あ）っている。結婚相手としては、一つにまとまっているはずだが……責められる覚えと言えば、残った息子との関係が、少しこじれているくらいか」

「は……？」

「だが、まあ、反抗期の年頃だ。大らかな気持ちで、見守って欲しいものだな」

　苦笑するガレアッツオに、男が、ようやく気まずそうに頭をかいた。それでも、大して恐縮（きょうしゅく）するでもなく、同じような苦笑を返す。

　そして、踵（かかと）を鳴らして敬礼した。

「なんか、失礼しました！　それはさておき、東フラガナ人民共和国、陸軍所属、ニジュカ＝シンガです。フラガナ大陸のことは、俺たち黒色人種でまとめるのが筋（すじ）だと思いますので、エングロッザ王国のごたごた、ちょっかい出させてもらいます。これ、うちの代表からの親書（しんしょ）です」

　ニジュカが右手で敬礼しながら、器用にと言うか、不真面目（ふまじめ）にと言うか、左手で胸元から、くしゃくしゃになった封筒を取り出した。

　ガレアッツオはため息をついて、封筒を受け取った。

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　六年前の夏、レナートは妹のプリシッラ、母親のオフィーリアと一緒に、今と同じガレアッツオの海外領土視察に帯同（たいどう）した。

　オフィーリアは三十二歳、レナートと同じ銀髪（ぎんぱつ）を腰まで伸ばした、笑顔の綺麗（きれい）な女性だった。八歳のプリシッラは、ガレアッツオの褐色（かっしょく）が少し混じった黄金色（こがねいろ）の髪を肩で切りそろえた、大きな瞳（ひとみ）が愛らしい少女だった。

　蒸気式旅客船（じょうきしきりょきゃくせん）、二隻の船団で港町を周遊（しゅうゆう）した帰りの航路（こうろ）で、嵐に遭遇（そうぐう）した。

　船員たちが必死になって船を支えたが、いよいよ、ガレアッツオたちの乗船していた船に限界がきた。もう一隻に乗り移るしかないが、傾（かたむ）く船内と荒れ狂う海で、それも至難の業（わざ）だった。

　レナートは倒壊（とうかい）した壁に頭を打たれて、この辺りの記憶は断片的だった。

　オフィーリアとプリシッラは、なにかの下敷きになったようだ。ガレアッツオが、レナートだけを抱いて運んだ。悲鳴と破壊音が連鎖（れんさ）する船内を、赤く染まる視界で見ながら、レナートは意識を失（な）くした。

　ヴェルネスタの病院でレナートが、一人きりで目覚めた時、ガレアッツオはもう主宰（ドージェ）の仕事に戻っていた。

　海難事故（かいなんじこ）の後処理（あとしょり）、オフィーリアとプリシッラを含めて亡（な）くなった船員たちの国葬（こくそう）、家族への補償（ほしょう）、船の耐用年数の見直しと船体の脆弱性（ぜいじゃくせい）の調査、改善、多くの実務を指示した。

　海も嵐も、自然そのものだ。主観的（しゅかんてき）な不幸、不運かも知れないが、恨（うら）んでも仕方のない存在だ。ましてあの時、自分以外の誰かが最善を尽くさなかったと逆恨（さかうら）みできるほど、レナートも思慮（しりょ）に欠けてはいなかった。

　それでも、毅然（きぜん）として公務をこなすガレアッツオにだけは、理不尽な怒りを持った。同情して欲しかった。裏切られたと感じて、仕方のない、で済ませられなかった感情を、すべて向けた。

　ヴェルナスタ共和国に革命とやらの騒ぎを起こそうとしていたザハールに、そんな情けない状態を利用されたのが、一年前だ。

　下手（へた）に喜ばれるのも癪（しゃく）なので、ちゃんと覚えていることを言う気はないが、姓名（せいめい）ザハール＝ジェミヤノヴィチ＝ズダカーエフの魔法（アルテ）は、身体内部で作用する。魔法（アルテ）を凝集させたザハール自身の血液を媒介（ばいかい）に、擬似的（ぎじてき）な魔法士（アルティスタ）になったレナートは、ヴェルナスタ共和国の重要な国事である＜海との結婚（ノッツェ・デラ・マーレ）＞でガレアッツオを襲撃した。