始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

9．なんの祭りなんだ？

　星明かりに見下ろす熱帯の密林は、黒々と果てしない海のようだった。

　密林の天蓋（てんがい）、折り重なった樹冠（じゅかん）よりはるかに高い空中を、砂鉄の翼を広げた鉄杭（てつくい）の大蛇が飛翔（ひしょう）していた。密林も黒、大蛇も黒、落ちる影も黒で、瞬（またた）く星も大したなぐさめにはならない。自分が乗っている魔法励起現象（アルティファクタ）を棚（たな）に上げて、ルカは、陰鬱（いんうつ）な気分を自分以外のせいにした。

「ああ、くそ……っ！　牛肉の葡萄酒煮込（ぶどうしゅにこ）みが食いてえ……砂糖と乳脂（にゅうし）で、こてこてに甘い珈琲（カフェ）が飲みてえ……っ！　おまえ、覚えてろよ、ザハール！」

「誤解があります。私は誠心誠意、あなたに尽（つ）くしているじゃないですか」

　ルカが、茶色のロセリア軍服の肩をいからせ、たてがみのような赤銅色（しゃくどういろ）の髪をかきむしる。その後ろで、ザハールが澄（す）ました顔で笑う。白金色（はくきんしょく）の長めの髪と、白い上下が、星空に嫌味なほど鮮やかだった。

「また空腹になったのなら、どうぞ休んでください。私が食料を獲（と）ってきましょう」

「鼠（ねずみ）も蜥蜴（とかげ）も不味（まず）いんだよ！　虫なんか食えねえんだよ！　文明人なんだよ、俺はっ！」

「そう言われても、私の魔法（アルテ）は長距離移動の役に立ちません。私のことは気にせず、熱量はすべて、あなたに摂取（せっしゅ）してもらわなければ」

「口に入れば良いってもんじゃねえっ！」

　声も裏返るルカの真正面で、ルカと向き合い、白髪紅眼の美女が正座していた。黒い鉄杭（てつくい）の大蛇の上で、灰色の盛装（せいそう）の裾（すそ）が花弁（かべん）のように広がって、長い髪の隙間（すきま）から視線が爛々（らんらん）と輝いている。

「ああ……御主人さまが、私のせいで……こんなにやつれて……。嬉しい……ぞくぞくします……」

「……その気合いで、速度を上げてくれ。チェチーリヤ……」

　前後の太平楽（たいへいらく）に、ルカがうなだれた。

　港町インパネイラに近い平野部で、ヴェルナスタ共和国の特務局＜赤い頭（テスタロッサ）＞と痛み分けになった後、二人は慎重（しんちょう）に時間を置いて大断崖（だいだんがい）の上に退（しりぞ）いた。

　エングロッザ王国の外に問題が広がってしまったのは失態だが、それ以上に、事態は急変していた。一刻も早くエングロッザ王国の王都ジンバフィルに戻り、状況を糺（ただ）さなければならなかった。

　夜を徹（てっ）して魔法（アルテ）で飛び、ようやく王都ジンバフィルが見える頃合いだった。

　ルカの、うなだれた視界の先、黒々と果てしない密林の地平線に、星のような明かりが見えた。

「おい、ザハール……あれは、なんだ？」

　呆然（ぼうぜん）とした声に、ザハールも、すぐには答えなかった。

　大断崖（だいだんがい）で隆起（りゅうき）した広大な台地は、そのほとんどが熱帯の密林で覆（おお）われている。中央を東西に横たわる山脈地帯に向かって、標高が上がるにつれてまばらな高原と湖が見えてくる。

　湖からの河川（かせん）は、一度は密林に消えて、やがて下流域で複数が合流、流域を増して大海に至る。

　エングロッザ王国の王都ジンバフィルは、険しい山脈のほぼ真下、湾曲（わんきょく）した巨大な淡水湖に突き出す高原に、石造りの城郭都市（じょうかくとし）を構えていた。

　淡水湖の豊かな漁獲（ぎょかく）、山脈の鉱物資源、高原の牧畜と周辺の密林を開墾（かいこん）した焼（や）き畑（はた）、そして、それでも底知れない密林が天然の要害（ようがい）となって、他の多くの少数部族を従える中央集権を成立させていた。

　だが、そこまでのはずだった。

　列強の先進諸国、白色人種の実現した科学文明に比べれば、外界から隔絶（かくぜつ）された化石のような古代国家だ。原始的な木材燃料と鋳造鉄器（ちゅうぞうてっき）のみ、内燃機関は存在せず、軍隊装備に至っては槍と弓矢だ。

　その王都ジンバフィルが、星空の下に煌々（こうこう）と輝いていた。

　正確にはジンバフィルの北辺、山脈に連なる麓（ふもと）に屹立（きつりつ）した、天にとどくような巨大建造物が光っていた。山脈の地殻（ちかく）につながった何本もの管（くだ）から、熱量を吸い上げているのか、巨大建造物の全体がまぶしい電気の光を放っていた。

　途方もない規模の、魔法（アルテ）が発動していた。

「やりやがったな、あの野郎……っ！」

「口が悪いですよ、ルカ」

「澄（す）ましてる場合かよ！」

「誤解があります。私も、これまでにないほど動揺しています」

「だったら、わかるように言え！」

　無駄口をたたく二人に、チェチーリヤが、困ったような、慌てたような顔をする。鉄杭（てつくい）の大蛇は巨大建造物の光に照らされて、もうすぐ向こうの視認距離に入る。

　ルカがため息をついて、チェチーリヤの白髪を軽くなでた。

「とにかく、あのてっぺんに行くぞ。話を聞かなきゃ、始まらねえ」

「私が一人で行きます。あなたは万が一に備えて、周辺で……」

「ふざけんな。あれから飲まず食わずのおまえに、任せられるか」

　言い捨てるルカに、ザハールが苦笑した。

　ルカが足を開いて組み直し、その懐（ふところ）にするりと、チェチーリヤが背中を預けて座った。ルカとチェチーリヤの、広げた両腕に導（みちび）かれるように、鉄杭（てつくい）の大蛇が砂鉄の翼をゆらめかせて速度を落とす。輝く巨大建造物に、ゆっくりと近づいた。

　石造りではない、鉱物の鋭利な結晶がそのまま構成したような、巨塔だった。半透明の表層下に、血管じみた電気発光帯が走っている。内部には空洞があるのか、窓らしい無数の穴と、てっぺんの近くには謁見台（えっけんだい）のような張り出しも見えた。

　その張り出しに、男が一人、立っていた。

　背が高く、黒い肌に精悍（せいかん）な顔立ちをして、短い金茶色の髪が王冠のようだった。右の上半身を露出した、鮮やかな色彩の民族衣装に、ゆったりとした外套（がいとう）を巻きつけている。夜空から舞い降りるような鉄杭（てつくい）の大蛇に、穏やかな笑顔で片手を振っていた。

「お帰り、ザハール、ルカ。魔法励起現象（アルティファクタ）の彼女とは、初めましてだね。ヒューネリクだ、よろしくね」

　ヒューネリクを見るチェチーリヤの紅眼に、灼熱（しゃくねつ）の敵意が燃えた。ルカがチェチーリヤの肩を押さえて、先に鉄杭（てつくい）の大蛇から、ヒューネリクの立つ巨塔の張り出しに飛び降りた。

「笑えないな、王子さま。俺たちが留守にしてる間に、これは一体、なんの祭りなんだ？」

「もう王子じゃないよ。そうだね、強（し）いて言うなら、ぼくの即位のお祭りかな」

「父王陛下が、崩御（ほうぎょ）なされたと？」

　ルカの隣（となり）に、ザハールが降りた。チェチーリヤと鉄杭（てつくい）の大蛇は消えず、ルカとザハールの背後で、砂鉄の翼に小さな青い火花を散らせながら、ざりざりと蠢（うごめ）いている。

　ザハールの問いかけに、ヒューネリクが肩をすくめた。

「言葉遊びは好きじゃない。殺したよ。君たちが欲しがっていた王族の秘宝、輝ける五つの天星（てんせい）……大仰（おおぎょう）な呼び名だよね。魔法（アルテ）の、ええと、結晶単子（けっしょうたんし）だっけ？　それも全部、ぼくが使わせてもらった」

　穏やかな笑顔のまま、エングロッザ王国ヒューネリク新国王の翡翠（ひすい）のような瞳に、何条もの光の線が明滅していた。