始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

8．肉体的接触は遠慮しよう

　落ちた雑誌を、オズロデットが何気なく拾って、メルセデスに手渡した。

「ま、こんな風に魔法（アルテ）をちょっと応用して、手仕事くらいはできるけどな。普通なら、雑誌が空を飛んで戻ったように見えたはずだ。驚かない振りは得意でも、驚く振りは苦手みたいだな、旦那（だんな）」

　からかうように手を振って、オズロデットが消えた。手元の台に雑誌を置き直して、メルセデスがまた脚を組み替える。

「本題に入るわ。あなたは魔法（アルテ）、ないしは、それに近しいものに関する知識と経験を持っている。だからオズ、魔法励起現象（アルティファクタ）も見えるし、魔法士（アルティスタ）を相手に戦える。腕も立つみたいだし、フェルネラント皇国軍（こうこくぐん）の特務部隊よね」

「黙秘すると言ったはずだ」

「あたしも言ったはずだけど、それはもう、黙秘じゃないわ。ミスタ・オチムシャ」

　メルセデスが、服と同じく鮮やかに赤い唇（くちびる）に、微笑（ほほえ）みを浮かべた。

「あたしも同業、アルメキア共和国陸軍の特務部隊よ。ロセリアのコミンテルンは敵だわ。手を組みましょう。情報の共有、目標や作戦行動の細かいすり合わせは、難しくないと思うわ」

「それが、自分を救（たす）けた理由か」

「あなた、よく粘（ねば）ってたけど、あの二人にぼろぼろにされたのよ。あたしも遠くからのぞいてて、まさか、あれで生きてるとは思わなかったわ」

「積極的に救（たす）けられたわけではない、ということだな」

「待って待って。そりゃ、途中経過は見殺しでも、ほとんど死体になってたのを拾って魔法（アルテ）で治療してあげたんだから、命の恩人は間違ってないわよ」

　食い下がるメルセデスの言い分は、一理ある。

　ベルグとしても、思い返してみればロセリア連邦陸軍の特殊情報部コミンテルンの二人に挟撃（きょうげき）されて、骨折どころか手足も千切（ちぎ）れかけ、内臓も複数を損傷し、多量の血も意識も失った。そこから死を回避し、現状、五体満足まで回復したのは、メルセデスの魔法（アルテ）による治療でしかあり得ない。

　怪我（けが）の痕跡（こんせき）はなく、手足に充分な力が入る。砂色の野戦服も、身体と一緒に損傷したはずが、おそらく魔法（アルテ）で修復されていた。

　メルセデスは、アルメキア共和国陸軍の特務部隊を自称した。

　アルメキア共和国は、このフラガナ大陸や、北辺にロセリア連邦のあるオルレア大陸から大海（たいかい）をはさんだ西の向こう、アルティカ大陸の半分を占（し）める大国だ。元来は移民の開拓地だったが、今や豊富な資源と工業力を活用し、列強諸国（れっきょうしょこく）の中では新興（しんこう）でも、ロセリア連邦に対抗、比肩（ひけん）する国勢（こくせい）を備えていた。

　ロセリア連邦は、伝統的な帝国制を貴族などの支配階級もろとも自国内の革命で破壊し、現在は共産主義という政治体制を標榜（ひょうぼう）している。そこまでなら勝手にすれば良いものだが、どうやら共産主義というのは素晴らしく、全世界に革命を拡げなければならないという崇高（すうこう）な使命感に燃えているらしい。

　世界大戦が終わり、列強諸国（れっきょうしょこく）が植民地支配していた有色人種が次々と独立する混乱の中、ロセリア連邦は特殊情報部コミンテルンの諜報員（ちょうほういん）の派遣（はけん）と革命の指導によって、世界中に多くの共産主義国家を作ることに成功した。

　革命とは現体制の全否定と破壊の暴力であり、すわ大事（おおごと）と他の列強諸国（れっきょうしょこく）が気がついた時には、伝統主義あるいは資本主義と、共産主義との、容易（ようい）ならない緊張状態が新しい国際秩序になっていた。

　ベルグの所属も、アルメキア共和国も、この区分なら資本主義の陣営に属している。部分的に協調できる可能性はあった。

　なにより、ベルグ自身が生きている以上、ベルグの任務も継続している。今後また、あの二人と争うことを想定すれば、単独行動の戦力不足は明らかだった。おそらくメルセデスの方も、ベルグたちの戦闘を観察して、類似（るいじ）の結論を得たのだろう。

　思考の経緯は長かったが、静寂（せいじゃく）は短かった。

「理解した、メルセデス。救命（きゅうめい）の恩を認識しよう」

　ベルグは、寝台（しんだい）から降りて立ち上がった。

「そうこなくっちゃ！　恩は身体で返すものよ、ミスタ・サムライ！」

　称号が格上げになった。メルセデスも椅子（いす）から立ち上がり、破顔（はがん）する。豊満な胸を張って、開いた右掌（みぎてのひら）を差し出した。

　ベルグも握手の習慣は知っていたが、自国の文化圏で、一般的ではなかった。

「肉体的接触は遠慮（えんりょ）しよう。妻が怒る」

「あら、残念。ばれるわけでもないでしょうに、恐妻家（きょうさいか）なのね」

「メルセデスは若年嗜好（じゃくねんしこう）と、オズロデットが言っていたが」

「あたしは趣味の幅が広いのよ。人生を楽しむ秘訣（ひけつ）だわ」

　気を悪くするでもなく、メルセデスが颯爽（さっそう）と軍靴（ぐんか）の踵（きびす）を返す。

　正面からは、肩と胸元が大きくはだけて見えたが、背中もかなりの肌面積が露出していた。豪奢（ごうしゃ）に波うつ金髪と、腰の曲線に張りつく裾（すそ）だけ広がったまっ赤な長衣（ちょうい）が、なるほど趣味的だった。

　肩から続けてむき出しの、白く細い両腕が、天幕（てんまく）の出入り口を開けた。

　メルセデスの斜め後ろから、外を見る。推定（すいてい）していた通り、平野部の森の夕刻（ゆうこく）だ。木々の隙間（すきま）から横に伸びる赤茶けた陽（ひ）の光の中に、異常な男たちの集団が整列していた。

　異常な、という評価は、やや主観的だった。

　男たちは軍隊、ましてメルセデスが自称した特務部隊という隊種（たいしゅ）としては、熟練兵（じゅくれんへい）や古参兵（こさんへい）の風格が見当たらず、全体的に若々しい。皆（みな）、立派に鍛（きた）えた体格だが、配慮（はいりょ）して言えば華やかで、正直に言えば浮世離（うきよばな）れしていた。

　それぞれ入念に手入れされたであろう髪と顔立ち、メルセデスの瞳（ひとみ）と同じ空色の中世騎士団服に似た衣装が問題だった。

　中でも一際（ひときわ）に目を引く、前時代的な金糸（きんし）の肩章（けんしょう）と飾緒（しょくしょ）をぶら下げた茶髪男が、銃剣まで着装した小銃を高らかに掲（かか）げ持つ。他の全員が続くのと、茶髪男の大号令が重なった。

「至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）！　我らが貴婦人に栄光の銃を捧（ささ）ぐ！！」

　ベルグは、しばらく言葉を探してから、あきらめて斜め前のメルセデスを見た。メルセデスは腰に手を当てて、満足そうな鼻息だった。

「あたしは趣味に生きてるの。趣味で死ぬなら、それも薔薇色（ばらいろ）の人生よ」

「その長衣（ちょうい）は、薔薇（ばら）の色ということか」

「ええ。あたしの旗（はた）で、いつか死に場所の目印にするわ」

　メルセデスの声は、歌うようだった。ベルグは、メルセデスに見えないように苦笑した。あきれたのか、小気味良（こきみよ）いと感じたのか、ベルグ自身にも不明瞭（ふめいりょう）だった。