　意識が覚醒（かくせい）して、ベルグはまず、呼吸を確認した。問題ない。草や土の雑多な匂いが、空気に混じり合っていた。

　次に聴覚を確認する。少し遠く、わずかに、集団らしい人数の物音が聞こえた。

　そして、なんらかの仕切りをともなう同一空間に、自分以外にも一人、静かな呼吸音があった。やや離れているが、銃を持っていれば必中の射程圏だ。身体の向きや、視界までは判断できない。

　肌の感触から、寝台（しんだい）のような所に寝かされていて、衣服も上掛（うわが）けもある。筋肉を収縮させた限りでは、拘束（こうそく）のような抵抗は感じられない。身体中の、あって然（しか）るべき痛覚がないのが、奇妙だった。

　最後に目を開けて、視覚情報を確認する。周囲に濃緑色（のうりょくしょく）の布が張られた、天幕（てんまく）のようだ。透けて見える陽（ひ）の陰（かげ）りと、温湿度（おんしつど）の感覚から、夕刻（ゆうこく）らしい。

　目を開けたからには、こちらが起きたことを相手に知られる前提で備えたが、なんの変化もない。視線を動かして、左側、天幕（てんまく）の出入り口に近い位置に、椅子（いす）に座った異常な女が見えた。

　異常な、という評価は、やや主観的だった。

　わずかな体感情報だが、意識の最後にあるフラガナ大陸の南端（なんたん）、大断崖（だいだんがい）の下の平野部の森と、環境的に有意な差はない。身体の緊張の具合（ぐあ）いからしても、長時間の経過はないはずだ。天幕（てんまく）の床面も、乾（かわ）いた土が見えている。

　軍隊か、それに近い集団の、野営の天幕（てんまく）だ。だからこそ、女の姿は異常だった。

　裾（すそ）の広がったまっ赤な長衣（ちょうい）から、胸元と肩、腕と膝下（ひざした）の白い肌が露出している。その長衣（ちょうい）も布が薄いのか、胸や腰の曲線に張りつくようだ。

　最低限、履（は）いているのは軍靴（ぐんか）のようだが、波うつ豪奢（ごうしゃ）な金髪に細い指を遊ばせながら、脚を組んで、服飾の雑誌を読んでいた。

　列強諸国（れっきょうしょこく）の市街地にいれば、せめて派手で目立つ程度の、普通人だ。統計的に妙齢（みょうれい）の美人なのだろうが、ベルグにとって、そういう基準は曖昧（あいまい）で意味が薄い。筋肉が運動性に少し不足、表層脂肪が機能性に少し過剰（かじょう）だった。

　観察していても気がつく様子がないので、ベルグは身体を起こした。やはり、拘束（こうそく）はない。寝台（しんだい）の物音に、さすがに女が、明るい空色の瞳をベルグに向けた。

「あら、もう起きたのね。そんな気がしていたけれど、たくましいわ。ミスタ・オチムシャ」

　落ち武者というのは、いささか不名誉な称号だが、記憶をたどればそれほど違わない。無言のベルグを見て、女がからからと笑った。

「魔法士（アルティスタ）でもないのに、ロセリアのあの二人を相手にして、よく命を拾ったもんだわ。怪我（けが）は治しといてあげたから、恩に着てちょうだいね。フェルネラントの人間は義理堅いって聞いてるわ、ミスタ・オチムシャ」

「ベルグだ。所属に関する回答は黙秘する」

「メルセデス＝ラ・レイナよ。こう言っちゃなんだけど、あんな時代遅れのカタナを振り回してるのは、フェルネラント皇国（こうこく）の軍人くらいよ」

「刀ではない。太刀（たち）と小太刀（こだち）だ」

「あなたのそういうところ、かなり好きだわ」

　メルセデスが笑い直しながら、雑誌を手元の台に置いて、寝台（しんだい）のベルグに向き合う。妙にゆっくりと脚を組み変えた一動作は、ベルグには意味不明だった。

「軍人なんだから、他人を殺したり、自分が死んだりすることは、もちろん想定の範囲内よね？　ねえ、あなた。あなたは人が死んだら、心とか魂（たましい）とかがどうなるか、考えたことあるかしら？」

「物質空間とは異なる領域（りょういき）に存在する、魂（たましい）の循環構造（じゅんかんこうぞう）に帰属する。すべての魂（たましい）の母集団（ぼしゅうだん）、神霊（しんれい）の下（もと）に一つになって、いずれまた、新しい個体生命に分化する」

「……ごめんなさい。かなり好きって言ったばかりだけど、ちょっと世話を焼かせて。カタナの細かい種類とか、軍人の前提を否定しないとか、フェルネラント独特の宗教観（しゅうきょうかん）？　死生観（しせいかん）？　を平気で開陳（かいちん）するとか……黙秘って言葉を、もう少し広く考えた方が良いわ。ミスタ・オチムシャ」

「文脈が不明瞭（ふめいりょう）だが、努力しよう」

　ベルグの返答に、メルセデスがまっ赤な服から露出した白い肩を、軽くすくめた。

「話を進めるわ。端々（はしばし）の設定や概念（がいねん）はともかく、あたしたちの認識もおおおむね同じよ。どこかにこの世の全部、空とか地面とか、生き物を作ったり還元（もど）したりする神さまっぽいなにかが在（あ）って、魂（たましい）もその極小単位（きょくしょうたんい）の、同質の存在……そんな感じかしらね」

　メルセデスの要約した説明は、ベルグの認識する魂（たましい）の循環構造（じゅんかんこうぞう）よりやや大きく、物質空間そのものの輪廻（りんね）を含んでいる。ベルグとしては、まあ、刀剣の分類より些細（ささい）なことなので放置した。

「魔法（アルテ）っていうのはね。その神さまっぽいなにかと、本来は切り離されてる人の魂（たましい）をつなげ直して、力を引っぱってきたり物の存在に干渉（かんしょう）したりするの。だから魔法（アルテ）に深く関わったり、長いこと近くにいたりした人の魂（たましい）も、影響を受けて変質するのよ」

「それで、どっちがタチでどっちがコダチなんだい、旦那（だんな）？」

　ベルグのいる寝台（しんだい）の足元、椅子（いす）に座ったままのメルセデスからも離れた位置で、別の声がした。

　天幕（てんまく）の端（はし）に置かれたベルグの装備品を、少年が、物珍しそうに見下ろしていた。黒革色（くろかわいろ）の乗馬服に狩猟帽（しゅりょうぼう）をかぶり、長い赤毛を一本の三つ編みにまとめている。ベルグに流し目を向けて、悪戯（いたずら）っぽくにやけた。

「オズロデットだ。よろしくな、旦那（だんな）。お嬢（じょう）によだれをたらさない堅物（かたぶつ）は、なかなかいないよ。仲良くやれそうで、嬉しいぜ」

　一瞬前まで気配もなく、オズロデットと名乗った少年は、突然現れていた。

　ベルグは、視線は動かさなかったが、メルセデスと見合った目の瞬（まばた）きに、不自然な間（ま）がはさまった。

「あたしたち魔法士（アルティスタ）はね、魔法（アルテ）の結晶単子（けっしょうたんし）と同化しているの。ええと……元々は植物の種（たね）とか、丸薬（がんやく）に似た代物（しろもの）なんだけど、それが身体の中で複製、増殖して、体細胞の素子（そし）が置き換わっているのよ。厳密に言えば、身体を乗っ取られて、人間とは別のなにかにされちゃってるのかも知れないわね」

「ひでえな、お嬢（じょう）。一生を共にする、愛と奇跡の伴侶（はんりょ）だろ？」

「で、ちっぽけな人間が、神さまっぽい力のあれこれを上手（うま）く使えるように、魔法（アルテ）の側（がわ）が意識とか無意識とかから信号化しているのが、あたしの場合はこいつ、オズよ。あたしの脳みそだけに生まれてる視覚聴覚、諸々（もろもろ）の感覚信号だから、魔法（アルテ）の影響で変質、同調しちゃった人でなければ、姿も見えないし、声も聞こえてないわ」