前のエピソード――5．嘘ばっかりですわ！

　リヴィオの魔法（アルテ）の、鉱物粒子（こうぶつりゅうし）の輝きとも違う。

　黄金の粒子（りゅうし）が、水晶の欠片（かけら）が、漣（さざなみ）のように広がっていた。

　アーリーヤの魔法（アルテ）か、とも思ったが、レナートは直感的に右手を伸ばした。軽い。止まったような圧縮時間の中で、ザハールの魔法（アルテ）に重なって、同じ速さで右手が動いた。

　伸ばした右手が触れて、漣（さざなみ）が収束する。なにかがアーリーヤの身体から、レナートの身体を伝わって、空間を歪めながら形を成した。

　黄金の粒子（りゅうし）を紗幕（しゃまく）のように煌（かがや）かせる、錫杖（しゃくじょう）にも似た、細く長い水晶の大剣だった。

　羽根飾りを広げたような鍔（つば）を中心に、柄（え）も、刀身と同じ両刃を持っている。つかむのではなく、伸ばしたレナートの右手の指の、わずかな動きで、空中で旋回（せんかい）した。

　ザハールの小剣が砕け散った。

　その破片よりさらに速く、ザハールが新しい小剣を、懐（ふところ）から抜いていた。水晶の大剣をかわしてレナートに斬りかかる。ザハールの身体と小剣が、紫（むらさき）の瘴気（しょうき）をうっすら纏（まと）い、なおも速度が増した。

　レナートは目で追うこともできなかった。ほんの少し、右手の指を動かせた。鍔（つば）の羽根飾りで飛翔する鳥のように、水晶の大剣がザハールを捕らえた。

　また砕かれた小剣が、直前の小剣と、二本分の破片に空中で混ざり合った。

　圧縮時間が、感覚が解放された。音と明るさが戻って、ザハールが大きく飛び退（の）いていた。片膝をついて、頬（ほお）に一すじ、血が流れていた。

「私の魔法（アルテ）に……割り込んだ……？」

　ザハールが驚きに、目を見開いていた。

　同じ顔を、レナートもしていた。伸ばした右手の先、黄金の粒子（りゅうし）を纏（まと）った水晶の大剣が、輝きながら浮かんでいた。

「いえ……私の魔法（アルテ）に呼応（こおう）して、同質の能力を引き出した、ということですか……まさか、本当に……」

　ザハールは、独（ひと）り言（ごと）のようにつぶやいた。笑っていた。

　レナートはなにか言い返そうとして、口を引き結んだ。今さら、身体の中をごっそり持っていかれたように力が抜けて、少しでも動けば倒れそうだった。

　水晶の大剣は、まだ消えていない。ザハールに気取（けど）られないよう、情けないが、守ると言ったアーリーヤに逆にしがみついて、立ち続けた。

　ザハールは、そのレナートとアーリーヤと、水晶の大剣を見て、昂（たかぶ）りを抑えられないように笑っていた。

「すべての魔法（アルテ）の根源、＜創世の聖剣（ウィルギニタス）＞……創造（そうぞう）の御子（みこ）は、兄君（あにぎみ）ではなく、その子の方でしたか……。なるほど、これは……してやられました」

　ザハールが立ち上がり、服のほこりをはらって、白金色の髪を整えた。紫（むらさき）の瘴気（しょうき）が引いて、どこか芝居（しばい）じみた、優雅な礼をする。

「どうやら私たちにも、いろいろ、確認し直さなければいけないことができたようです。レナートくん……あなたとは、本当に縁（えん）があります。いずれまた、改めてお会いしましょう」

　蒼（あお）い目の一瞥（いちべつ）を残して、ザハールが姿を消した。

　魔法（アルテ）だ。今度はレナートは、反応できなかった。いや、水晶の大剣が、＜創世の聖剣（ウィルギニタス）＞が反応しなかった。

　恐る恐る、忘れていたような一呼吸をすると、黄金の粒子（りゅうし）と水晶の欠片（かけら）を散らしながら、刀身も鍔（つば）も柄（え）も漣（さざなみ）に戻って消えた。

　ぐらり、と重さを感じて、倒れた。

　アーリーヤが気を失っていた。レナートも、アーリーヤにしがみつかれた格好のまま、両手足を投げ出してひっくり返った。

　すぐには、苦笑の一つもできなかった。平野のまばらな木影越（こかげご）しに、空と陽（ひ）の光がまぶしかった。

　しばらくして、地面から見上げる視界の端（はし）に、ぐったりしたリヴィオの顔がのぞいた。

「よお、レナート。生きてるみたいだな」

「そっちこそ……あれだけ暴れて、よく動けるね」

　レナートが、なんとか返事をしぼり出す。リヴィオもリヴィオで、レナートの横に、すぐにへたり込んだ。

「いや、もう限界。あのルカってやつが最後に、引き分けだからな、絶対だからな、って言いながら、飴玉（あめだま）わけてくれた」

「説教強盗（せっきょうごうとう）みたいな人だね……それ、食べたんだ？」

「グリゼルダも、大丈夫だって言って消えたよ。ああ、まったく……腹、へったな……」

「そうだね……インパネイラで、美味（おい）しいもの食べたいな……揚げ物とか、がっつりしたやつ……」

「芋虫（いもむし）の素揚（すあ）げだけは、勘弁（かんべん）な」

「今なら、それもいける気がするよ」

　レナートは、やっと苦笑できた。

　魔法（アルテ）の大騒ぎが終わったのは、インパネイラからも見えたはずだ。もう少しすれば、迎えの誰かが来てくれるだろう。

　この状態で、気を失いながらまだしがみついているアーリーヤを見て、レナートはため息をついた。

　ザハールの言葉ではないが、確認しなければいけないこと、わからないことが多すぎる。ほんの短い時間で、あふれすぎだった。

　そして多分、この、黒い肌に派手な色彩の民族衣装、金茶色（きんちゃいろ）の長い巻き毛がかかる丸い顔、丸い目の、癖（くせ）の強い感じの少女に聞いても、進むような進まないような話になるだろう。それが容易に想像できて、レナートはもう一度、苦笑した。

「まあ、いいか……守るって大見栄は、なんとか果たしたし」

「そう言えば、ザハールのやつがこっち来てたんだろ？　レナート、おまえ、よく追い返したな」

「それもさ、とにかくいろいろ、まとまらなくて……食べて、寝て、それからかな」

「いやもう、ホントそれな」

　レナートと一緒に、リヴィオも苦笑した。

　港町インパネイラは、沖合いで寒流と暖流の潮（しお）が混ざり合い、新鮮な魚介類が豊富に漁（と）れる。香草蒸（こうそうむ）しや、魚醤（ぎょしょう）と蜜（みつ）の甘辛（あまから）いたれをかけた衣揚（ころもあ）げが絶品で、平野部で栽培された穀物（こくもつ）と芋（いも）の粉挽（こなび）き焼（や）き餅（もち）、色鮮やかな果物なんかも評判だ。