始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

5．嘘ばっかりですわ！

　レナートたちの隠れた茂みから、少し離れた場所に、ザハールが顔をのぞかせた。

　相変わらず、白金色（はくきんしょく）の長めの髪に、洒落（しゃれ）た白い上下の、涼（すず）しげな貴公子ぶりだ。武器は持っていないが、視線はまっすぐに、レナートたちのいる茂みに向けられていた。

「ルカたちも、もうすぐ飽（あ）きて、騒ぐのをやめるでしょう。それまで待ちます。その子をこちらに返していただければ、私たちは引き下がりますよ」

　遠くの地響きを聞きながら、ザハールが、ため息混じりに微笑（ほほえ）んだ。

「重ねて言いますが、その子の兄君（あにぎみ）が、拐（かどわ）かされたその子を心配して、私たちの帰りを待っているのです。他国との問題を大きくしたくないのは、お互いさまでしょう。どうか御理解をお願いします」

　いきり立ってなにか反論しようとするアーリーヤの口を、レナートが慌てて、掌（てのひら）で押さえた。

「落ち着いて。わからないけど、わかってるから」

「あんなの、嘘（うそ）ばっかりですわ！」

「嘘（うそ）じゃないだろうさ。本当のことを隠してるだけで」

　アーリーヤが口をふさがれたまま、ザハールをにらむレナートの、横顔を見上げた。

「相手を騙（だま）したい時はね、本当のことを、切り取って話すのが良いんだよ。お兄さんが君を心配しているのは本当、でも、連れ帰りたいって意志の主語はザハールたちだ。拐（かどわ）かされたってのは主観（しゅかん）の違い、お兄さんが待っているのも、君の帰りじゃない」

「……」

「リヴィオたちの戦いが終わるのを待つ、のも本当かな？　あのルカって人が勝って、二対一になってから、楽して片づけたいみたいだね」

　アーリーヤが身じろぎして、口を押さえていたレナートの掌（てのひら）に、掌（てのひら）を重ねた。

「レナートさまを殺したくないとか、わたくしを返せば引き下がるとも、言ってましたわ……」

「殺したくなくても殺せるし、殺してから引き下がるってのも、ありなんじゃないかな」

　平然としたレナートの口調に、アーリーヤが身体をこわばらせる。

「レナートさま、わたくしは……」

「さっきも言ったけど、君のことは名前しか知らない。好きでも嫌いでもないし、どっちかと言えば、癖（くせ）の強そうなところが苦手だなあ」

「は、は、はっきり、おっしゃいますのね！」

「だから、君がいろいろ気にする必要はないよ。ぼくは自分の行動を、自分で決める情報が欲しいだけだ。それで命がけになるなら、仕方がない。特務局＜赤い頭（テスタロッサ）＞ってのは、そういうところらしいんだ」

　レナートが赤い縁取（ふちど）りの紺色官服（こんいろかんふく）の、肩をすくめた。

「君は、ヴェルナスタ共和国に亡命する意志がある？　そんな小さな身体で、国も家族も捨てて外国に逃げる、そこまでの意志と目的を持っているの？」

「……」

「はい、なら、それで充分だ。後は、こっちの仕事だよ」

「いいえ、ですわ」

　アーリーヤが、レナートの手を握りしめた。まっすぐにレナートを見上げて、レナートの方が少し、面食らう。

「わたくしは国とお兄さまを、あの連中から取り戻しますの。そのお手伝いを、お願いに参ったのですわ。逃げているつもりはございません」

「いや、どこからどう見ても、逃げてたっぽいけどさ……ええと、内乱か軍事政変か、とにかく武力介入の要請（ようせい）ってこと？　いきなり、大きく出たね……」

「細かいことはわかりませんわ、レナートさま」

「細かくないよ、アーリーヤ」

　レナートが嘆息（たんそく）する。アーリーヤは茂みに隠れた格好のまま、器用に胸を張った。

「取り引き、というものくらい、心得ておりますわ。首尾（しゅび）よく事（こと）が成れば、お兄さまにも恩が売れますもの。王国の半分とは言わず、三分の一くらいは任せていただいて……王女であるわたくしの身と共に、差し上げますわ！」

「今度は、国土割譲（こくどかつじょう）の口約束？　君、自分のしていること、わかってないよね、多分？」

「わかってても、わかってなくても、やることは変わりませんわ。今まさに、あの連中に全部かっさらわれるのと比べれば、だいぶマシですの」

「……」

　レナートは唖然とした。そして、大声で笑い出さないように、結構な努力を必要とした。

　なるほど。まったく理屈ではないけれど、命がけでも、と、乗せられるのはこういうことかと思う。

「仕方がないな。インパネイラまでは、ぼくたちが君を守る。その先は、また後の話にしよう」

「告白に近いものでしたわ」

「後の話にしよう」

　レナートが繰り返して、アーリーヤがむくれた。それでもすぐに、気づかわしげな顔になる。

「で、ですが……あの変態美人を、どうすれば……」

「あとちょっとしたら、あいつの目算が外れる。ぼくが合図するから、まっすぐインパネイラに向かって走るんだ」

「え……？」

「根性の比べ合いで、リヴィオは負けないよ。静かになるのは、どっちも空腹で動けなくなった時だ。ルカは来られない。それに気がついた瞬間、ザハールに隙（すき）ができる」

　レナートの言葉と、ほとんど同時に、地響きが聞こえなくなった。

　ザハールが顔を上げる。魔法（アルテ）の流れを探っているのか、目線がレナートたちのいる茂みから離れた。一瞬、いぶかしむように、眉（まゆ）の形が変わった。

　レナートがアーリーヤの背中を、インパネイラの方へ押す。そのまま、左手で懐（ふところ）から、突起のついた小さな金属缶を取り出した。

　口で突起を外し、ザハールに向かって投げる。茂みから飛び出したレナートと、茂みからの音を追うようにレナートを見たザハールの視線が、空中の金属缶をはさんで交差した。

　金属缶が、破裂した。

　小規模の火薬で金属外殻（きんぞくがいかく）を破砕、飛び散らせる手投げの榴弾（りゅうだん）、手榴弾（しゅりゅうだん）だ。点でも線でもない、面の攻撃が広がった。

　その球面の外に、インパネイラへ向かう軌跡に、銃弾を配置するように三発、撃つ。最後の一発は、撃鉄（げきてつ）を起こして待った。

　急に、自分も魔法（アルテ）に、巻き込まれたような感覚だった。

　音もなく薄暗く、身体の動きもあきれるほど遅い刹那（せつな）の中で、レナートはザハールと、また視線を交差させていた。

　広がる煙と破砕片を避（よ）けて、銃弾をかいくぐり、ザハールだけが悠然と動いていた。洒落（しゃれ）た白い上下から、小剣を抜き放つ。

　レナートも、ザハールに銃口を向けて、引き金を引いていた。だが、遅い。

　撃鉄（げきてつ）が落ちて、弾丸が発射されるまでが、とても遅い。そう感じた。

　ザハールが小剣を振ろうとして、ため息をつくように、少し姿勢を変えた。それを見てレナートは、ようやく、レナートをかばうようにしがみついて来ていたアーリーヤに気がついた。

　レナートも、ため息をつきたくなった。アーリーヤの行動は無謀で、論理的でなく、意味もない。

　ザハールの小剣は、そこは宣言（せんげん）の通りに、アーリーヤに危害を加えない軌道修正をして、レナートの首に向けて振り直されている。

　確かに、嘘（うそ）ばっかりだ。どんな魔法（アルテ）でも、普通の人間にしてみれば、便利なものだよ。

　レナートは、くやし紛（まぎ）れにそう考えた。それで最後だと覚悟した瞬間、レナートの目の前で、黄金のような、水晶のような輝きが、小剣の刃を防いでいた。