始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

4．誤解があります

　平野部の植生（しょくせい）は薄い。

　大断崖から続く森と、港町インパネイラの間の、なんとかそれなりの木立ちと茂みの塊（かたまり）に隠れて、アーリーヤとレナートは少し離れた空を見た。

　砂鉄の翼を持つ鉄杭（てつくい）の大蛇と、鋼鉄の巨神像が、大地をふるわせて激突している。いろいろな宗教の創世神話か、終末予言っぽい光景に、アーリーヤが丸い目をさらに丸くしていた。

「な……ななな、なんですの、あれは……っ？　あれが、その……魔法（アルテ）、ですの……？」

「ん。まあ、ああいう非常識を全部まとめて、魔法（アルテ）の一言で片づけるらしいよ」

「ざ、ざっくりしてますのね……」

「細かく考えても、結局は千差万別で、あんまり意味がないんだってさ」

　レナートが肩をすくめる。

「もう少ししたら、どっちかが死ぬか、お腹を空（す）かせて終わりになると思うよ。それまで、踏みつぶされないように気をつけて」

「ものすごい文脈の飛躍ですわ……ベルグさまもそうでしたが、異国の殿方は、普通にそういうものなんですの……？」

　あきれ返るアーリーヤを、レナートが、ふと見つめた。

「魔法（アルテ）は身体を熱量に変えて使うから、大食いで補給しないと、どんどん痩（や）せちゃってね。リヴィオも後先考えない方だけど、あのロセリア軍のルカって人も、君を追いかけてる間、派手に魔法（アルテ）を使ってたみたいだから。ついでに、魔法（アルテ）を使う技能人を魔法士（アルティスタ）、魔法（アルテ）で出てくるあれこれを魔法励起現象（アルティファクタ）って言うんだ」

「魔法（アルテ）に、魔法士（アルティスタ）に、魔法励起現象（アルティファクタ）……ええと、語尾変換ですわね」

「名前を当てはめると、なんとなくわかったような気分になるよね」

「同感ですわ」

「レナート＝フォスカリ」

「え？」

「ぼくの名前。君の名前は、啖呵（たんか）を切ったのが聞こえてた……アーリーヤ、なんとなくわかったような気分で助けちゃってるけど、実は、わかってないことだらけだ」

　レナートの銀髪と青い目、中性的な整った顔立ちに見つめられて、アーリーヤがうっすらと頬（ほお）を染めた。

「レナートさま、アーリーヤと呼んでくださいまし」

「呼んでるよ？」

「婦女子が殿方とわかり合うには、それに相応（ふさわ）しい手順と、せめて雰囲気が欲しいものですの」

「君も結構、飛躍するね」

　レナートが嘆息（たんそく）した。

「あの大騒ぎみたいに、周りのものを取り込んで使う場合は別だけど、グリゼルダ……魔法士（アルティスタ）のリヴィオにからみついてる女なんかは、純粋な魔法励起現象（アルティファクタ）で、普通の人には見えてないし、声も聞こえない。だから君は、普通じゃない」

「それは……ええ。その、やんごとなき身ではありますが」

「自分で言うかな。そうじゃなくて、魔法（アルテ）の影響を宿してる、影響を強く受ける状態にいた、ってことだよ」

「レナートさまと同じように、とも、おっしゃられてましたわね。よくわかりませんが、嬉しいですわ」

「……なんでそういうところだけ、しっかり出てくるんだか」

　進むような進まないような話に、レナートが渋面になる。いいかげん、鋼鉄の巨神像と鉄杭（てつくい）の大蛇との戦いも、地響きも騒々しくて、混沌（こんとん）としてきた。

「アーリーヤ、君はどこの何者なんだ？　なぜフラガナ大陸で、北の果てのロセリア連邦の軍人なんかに追われてる？　この状況と君自身に、魔法（アルテ）がどう関係しているんだ？」

「まったくです。私たちにもよくわからなくて、困っているんですよ」

　レナートの声に、すぐ近くから、別の男の声が重なった。

　一呼吸にも満たない間に、レナートが動く。紺色の官服の懐（ふところ）から無骨（ぶこつ）な回転式拳銃を抜いて、抜き撃ちに三発を撃ち放った。

　ほとんど顔の真横で発砲されたアーリーヤが、火花と音に悲鳴を上げるより早く、レナートに手を引かれて走らされていた。

「思い切りが良くなりましたね。あの鋼鉄使いの少年が、あなたを成長させたのでしょうか……とても麗（うるわ）しく、尊（とおと）い関係ですね」

　最初の声が聞こえた方向と、全然違う場所に、声の男が立っていた。

　ルカと同じくらいの年齢だ。白金色（はくきんしょく）の長めの髪に、深い蒼（あお）の目、長身痩躯（ちょうしんそうく）に白い上下を着た、貴公子然（きこうしぜん）とした美男だった。

「あんたが言うと、いかがわしく聞こえるよ……っ！」

「誤解があります。私は、どちらかと言えば奥手です」

　軽く肩をすくめて、男の目線がレナートを追う。レナートが手近な木に、アーリーヤをぶつける勢いで押しつける。さらに自分の背中を押しつけて、木と茂みのない方向へ拳銃を向け、残りの三発を立て続けに撃った。

　すぐ弾倉（だんそう）を降り出して再装填（さいそうてん）するレナートに、その背中と木にはさまれたアーリーヤが、くぐもった声を上げた。

「あ、あの変態美人とは、お知り合いですの……っ？」

「変態なのは知ってるんだ？」

「お兄さまに色目を使ってましたわ！」

「誤解があります」

　アーリーヤをはさんだ木の逆側から、反論があった。

　レナートは即座にアーリーヤを、隣（となり）の茂みに突っ込んだ。木の両脇をすかすように、また二発を撃つ。

「レ、レナートさま！　少しくらい強引なのは、殿方の甲斐性（かいしょう）と思いますが、わたくしにも心の準備というものが……っ！」

「ごめん。そんな余裕ない」

　レナートも茂みに身を沈めて、銃口を向ける位置を、素早く見定める。

「あの変態美人の魔法（アルテ）は、自分の動きを、目で見えないほどに早めるんだ。ぼくは魔法士（アルティスタ）じゃない。魔法（アルテ）は使えない……開けた場所にいたら、勝ち目がないんだ」

「ザハール＝ジェミヤノヴィチ＝ズダカーエフです。ロセリアの人名は長いので無理も言えませんが、せめてザハールとだけ覚えてください」

　今度はやや遠く、撃つには難しい辺りから、不平が聞こえた。

「それから、お見事な対応です。私の魔法（アルテ）は、あまり便利なものではありません。動きを早くしても、小さな弾丸を正確に視認したり、障害物をすり抜けたりはできません」

「ヴェルナスタ本国が、世話になったからね。少しは考えるさ」

　鼻を鳴らしたレナートに、ザハールは苦笑したようだった。

「もちろん、それらを補（おぎな）う工夫もありますよ。ですが、なんと言いますか……あなたとは縁（えん）があります。必要がなければ、殺したくもありません」

「それはどうも」

「話し合いをしましょう。最初に言った通り、この状況には、私たちにもわからないことが多いのですが……その子の兄君（あにぎみ）が、その子を心配しているのは本当です。私たちはその子にも、その子の兄君（あにぎみ）にも、危害を加える理由がありません」

「……追いかけながら、魔法（アルテ）を使っていたみたいだけど？」

「恥ずかしながら、その子を拐（かどわ）かした相手に、手間をかけさせられたのです。そちらはなんとかなりましたので、後はその子を、兄君（あにぎみ）のところへ連れ帰ってあげたいというだけです」

　しゃあしゃあと言うザハールに、今度はレナートが苦笑する番だった。