始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

10．これからのことを話し合おうよ

　ヒューネリクが、改めてザハール、ルカ、チェチーリヤを順に見て、ほくそ笑んだ。

「アーリーヤは、うまく逃げられたみたいだね。いろいろ手は貸したけど、それにしたって君たちを出し抜くなんて、あのフェルネラントの男、有能だなあ」

「私は言葉遊びが好きですよ、ヒューネリク。彼女は現在、信頼できる友人に預けて、安全な場所に保護しています。その一件も含めて、あなたに確認したいことが多く、こうして戻ってきたというわけです」

「作業を急いで良かったよ。ぎりぎりだった」

　ヒューネリクとザハールが、お互い、からかうような視線を交わす。

「可愛い妹に、広い世界を知って欲しくてね。ちょうど邪魔だったことだし、囮（おとり）にさせてもらったんだ。あの子は素直で優しいから、父を殺して王位も秘宝も簒奪（さんだつ）するなんて、きっと賛成してもらえないと思って、さ」

「それは、まあ……そうでしょうね」

「創造（そうぞう）の御子（みこ）は、ぼくじゃなくてアーリーヤだ。君たちが魔法励起現象（アルティファクタ）を出し惜（お）しみしなければ、もっと早く判別できたのに、今から思えば失敗したね。まあ、エングロッザ王国では国王を創造神（そうぞうしん）の生まれ変わり、世継（よつ）ぎの王子を創造（そうぞう）の御子（みこ）って言うから、ぼくでも間違いじゃないけれど……魔法士（アルティスタ）の使う定義からは、外れてるね」

　ヒューネリクの背後、巨塔の内部に満ちる電気の光から滲（にじ）んで、長身の仄白（ほのじろ）い影が現れた。輪郭（りんかく）も貌（かお）もない、虚（うろ）のような影だ。名状（めいじょう）し難（がた）い光のような闇、闇のような光だった。

　ヒューネリクの瞳（ひとみ）にまた、何条もの光の線が明滅した。

「魔法（アルテ）はすごいね。ぼくたちの神話では創造神（そうぞうしん）だけど、この……なんだろう、魂（たましい）の集合みたいな……記憶情報まで、こんな風に集積されているんだね……へえ、地面って、丸いんだ……？」

「魔法（アルテ）は千差万別です。あなたは秘宝の天星（てんせい）、五つの魔法（アルテ）の結晶単子（けっしょうたんし）をすべて取り込んで、神の知識と創造（そうぞう）の力に接続した、というわけですか」

「いやあ、なんの説明もない見渡す限りの書物庫に放り込まれた、みたいな感じかな。見よう見まねで、こんな物を作ってみたけど、我ながら、ちょっと上手（うま）くないなあ」

　ゆらいだ仄白（ほのじろ）い影に、覆（おお）いかぶさるようにして、砂鉄の翼が巨塔の天蓋（てんがい）を削（けず）り散らした。チェチーリヤの紅眼から陽炎（かげろう）が昇り、夜空の星明かりが、すべて砂鉄に走る青白い火花へ置き換わった。

「同感だな、いかれた王さまもどき。壊（こわ）すのを手伝ってやる」

「まだ話の途中ですよ、ルカ」

「もう終わってるだろうが。国を守って侵略者と戦争する、見上げた独裁者さまだ。革命で打倒して差し上げる、大義名分のお手本だ」

「ん？　ああ、ごめん。それをやろうとしてたのは父だから、ぼくが、君たちの革命を横取りしちゃったことになるのかな？」

　ザハールとルカ、そしてチェチーリヤの気勢（きせい）に、ヒューネリクが頭をかいた。

「科学とか近代化とか、これだけ出遅れて、世界中から孤立してやっていけないことくらいわかるよ。君たちは個人的に好きだし、革命でも共産主義でも、いっそよろしくお願いしたいな。どうだろう？　これからのことを話し合おうよ」

「今さらだ。それならなんで、俺たちに、こんな騙（だま）し討（う）ちみたいなことを仕掛けたんだ？」

「ぼくも一応、王族だからね。なんの武器もなしに話し合いをしてもらえるとは、思ってないよ。国と国なら、それが常識だろう？」

　ヒューネリクの言葉が終わる前に、背後の仄白（ほのじろ）い影が二つになっていた。ヒューネリクの倍ほどの長身で、同じく輪郭（りんかく）も貌（かお）もない、虚（うろ）のような影が二つだ。

「五つも取り込んだから、だろうね。混ざり合ってて、意思も名前も、姿もない。でも多分、いろいろなことができるよ。ぼくたちが戦うのは、きっと、お互いに利益がないと思うんだ」

　ヒューネリクが、また穏やかに笑った。

　ルカが無言で上げようとした左腕を、ザハールが押さえた。

「話し合いには双方の利益がある、ということですね」

「そう、それだよ！　君が好きだって言うから、がんばって言葉遊びをしたんだ。わかってくれて嬉しいな」

　次の瞬間、もう仄白（ほのじろ）い影は、二つとも消えていた。

「ぼくは父ほど真面目な国王じゃない。他人にも国民にも、あんまり興味はないけれど……革命って言うのは、王族貴族を皆殺しにするんだろう？　さすがにそこは、少し穏便（おんびん）に考えて欲しいなあ。後の政治とか主義主張は、好きにしてくれて構わないからさ」

「無責任なもんだな、王さまもどき」

「自分が死んだ先のことまで、責任は持てないよ」

　ルカの刺すような視線に、ヒューネリクがひらひらと掌（てのひら）を振る。

「想像がつくだろうけれど、ぼくのこの状態は、やっぱり無理があるみたいだ。三年か、長くても五年かな。話し合いがまとまるなら、君たちの前でおとなしく死んで、五つの天星（てんせい）も国も全部あげるよ。もちろん、待たせてる間は国賓待遇（こくひんたいぐう）だ。悪い条件じゃないと思うんだけど」

「アーリーヤ王女の処遇（しょぐう）については、なにかありますか？」

「……あの子が素直に、君たちの役に立つとは思えないな。放っておいてあげてよ」

　ザハールを見るヒューネリクの目が、わずかに細くなった。それを確認して、ザハールが少し大仰（おおぎょう）に、肩をすくめて見せた。

「難しいですね」

「困ったな。正直に言うけれど、こっちに交渉材料は、ほとんどないよ？」

「私も正直に言って、先ほどの言葉遊びを撤回（てっかい）します。すみません。アーリーヤ王女は現在、ヴェルナスタ共和国に亡命を果たし、特務局＜赤い頭（テスタロッサ）＞の魔法士（アルティスタ）を協力者としています」

「……んん？」

　ヒューネリクが、間（ま）の抜けた声を出す。

　ルカがため息をついて、右腕を軽く振った。チェチーリヤが不満そうに眉（まゆ）を下げたが、おとなしく鉄杭（てつくい）の大蛇と共に消えた。

　今や天蓋（てんがい）を消失して、巨塔の屋上となった三人の立つ床に、星明かりが戻ってきた。

「そう言えば、伝言を頼まれてたな。ええと……必ず、こんな怪しげな異人どもから、お兄さまをお救い申し上げます、だったな。あの根性娘（こんじょうむすめ）、本気だぞ」

「遠間（とおま）の盗み聞きですが、国土割譲（こくどかつじょう）を条件に、武力介入も要請（ようせい）していましたね。以後のヴェルナスタ側（がわ）の動きを見るに、交渉が成立したようです」

「あれ……？　どうして、そうなった……？」

　ルカとザハールが顔を見合わせる。ヒューネリクが、呆然と瞬（まばた）きをした。

「そりゃ、そそっかしいところのあった子だけど……そんなとんとん拍子（びょうし）の急展開は、予測できなかったなあ。ええと、どうしよう？」

「聞きたいのはこっちだ！」

「他の条件は承知しました。こちらも交渉成立ですので、改めて、これからの対策方針を話し合いましょう」

　ザハールが微笑（ほほえ）んで、ルカの肩を叩いた。

「とりあえず、牛肉の葡萄酒煮込（ぶどうしゅにこ）みと、砂糖と乳脂（にゅうし）でこてこてに甘い珈琲（カフェ）を、こちらの国賓（こくひん）が御所望（ごしょもう）です」

「余計なこと言うな！　絶対、無理に寄せた、怪しい代物（しろもの）が出てくるだけだろうが！　俺はロセリアに帰って、ロセリアの料理が食いたいんだよ！　三年だか五年だか知らないが、長期滞在まで勝手に承知しやがって、どうしてくれるんだよ、この野郎！」

「ああ、うん……数日、待ってくれるかな。創造神（そうぞうしん）の集積情報から、それらしい作り方を、探してみるから」

　ヒューネリクが、まだ少し呆然と、半笑いになる。ザハールが澄（す）ました顔で、ルカの続く怒声（どせい）を受け流した。

　エングロッザ王国の王都ジンバフィルは、湾曲（わんきょく）した巨大な淡水湖に突き出した高原の、城郭都市（じょうかくとし）だ。その北辺、山脈に連なる麓（ふもと）に屹立（きつりつ）した巨大建造物のてっぺんに、果てしない密林の海から昇る朝の陽光が、どこか遠慮がちに差し込んできていた。