半鬼の少女と百鬼夜行

第53話 余韻

「千里、よく頑張った。お疲れ様」

　その言葉を聞いて、ずっと抱えていた劣等感やら負い目やら、死ぬかもしれない恐怖やら緊張やら、それらから解放された安心感やら、色んなものが混ざり混ざって、また千里の頬を濡らした。

「俺、頑張ったかな？　みんなの役に立てたかな？」　

　涙を拭いながらそう言うと、

「ああ！　今日の大将はてめえだったぜ！　てめえは人の痛みが分かるやつだしな！」

　鬼一がわしゃわしゃ頭を撫でる。

「自分の無力を嘆いて、受け入れて、それでも前に進もうとしたからこそ手にはいった力だ。誇っていい。それに、人一倍努力家だったからこその偉業だ」

　十戒も肩をぽんぽん叩いてくれる。

「千里は、やっぱりわたしの英雄」

　そう言って強く抱き締めてくる百。

「うんうん、カッコよかったよ、キミの晴れ舞台。お姉さんキュンとしちゃった」

　ニヤニヤ笑う花魁。

「はは、そっか、みんなありがとう。俺たち、なんとか生き延びられたんだな」

「うん、大勝利」

　そう言って千里の唇を奪う百。

「――！？」

　あたふたして真っ赤になる千里に、　

「誰かさんのおかげで」

　ほんのり頬を染めながら言う百。

「ひゅーひゅー！　おアツいね、お二人さん！」

　囃し立てる鬼一。

「あーあ。せっかくお姉さんがもらってあげようと思ってたんだけど、これじゃ無理っぽいね」

　困ったように笑う花魁。

「そうだな、あの話はなかったことで頼む」

「……？　千里、浮気しようとしてたの？」

　聞き捨てならない、といった風に百が千里の頬をつねる。

「あいててて！　違うんだよ！　俺だけ足手まといだって嘆いてたときに、ほんの少し魔が差して――」

「ちがう」　

　千里の言葉を遮る百。

「千里は足手まといなんかじゃない。たとえ戦えなくても、そばにいてくれるだけでわたしに勇気をくれる。生きる意味を教えてくれる。今までもずっと支えてきてもらったし、これからもずっと支えてもらう」

　そして花魁を横目に見て、

「美人のお姉さんが現れたって譲ってあげない」

　と言ってまた口づけした。

「強くなった今なら、なおさら戦力として貴重だしな」

　と鬼一が言うと、

「うむ。諦めてもらうほかないな」

　十戒も続く。

「さしあたってはこの大百足の頭を持って町の組合に行けば、報酬が支払われるはずだ。それがすみ次第、打ち上げと千里の覚醒の祝賀会を開くのはどうだろう」　

「賛成」　

　と百。

「ポンコツ忍者にしては珍しくいい案だすじゃねえか」

　と十戒の肩に腕を回す鬼一。　

「それってウチも参加していい感じ？」

　と花魁がいうと、

「もちろん」

　と百が了承する。

「それじゃ、さっさと討伐報告をすませますか」

　千里の掛け声に、

「「「「おう！」」」」

　一致団結する四人だった。