半鬼の少女と百鬼夜行

第51話 バースデー

　目が覚めたら、やはり、一面真っ白な世界にいた。そこら中に蓮の花が咲いていて、それよりも目を引くのが、

「……ここは、どこだ？」

　顔をあげたときに見えた、数百体の仏の姿だった。

「――！？」　

　戸惑い、警戒する千里。　

「俺はたしか、大百足と戦ってた……みんな負けて、そして俺は――」　　

　そこで自分の口から出た言葉を思い出した千里。

「あんたら！　まさか、本当に仏なのか！？　祈れば奇跡を起こしてくれるのか！？」

　藁にもすがる思いで膝をつく千里。

　認めざるをえない。自分はなんの役にも立たない足手まといの能なしなんだと。憧れたところでヒーローになんぞなれはしないのだと。地を這いつくばることしか許されず、できることといったら、唯一残された選択肢は祈ることだけ。けれど、祈ることなら、まだできる。なんにも持たない自分に許されたなけなしの希望。

「だったら一つだけ頼みがある！　たった一つだけでいいんだ！　俺の仲間を助けてくれ！　それ以外は何もいらない！」

　それでも仏たちは言葉が通じないのか、耳が聞こえないのか、反応を示さない。

　神も仏もどうでもいい。今さら恨んでも呪ってもなにも変わらない。大事なことは今まさに迫る危機的状況をかえられるかどうか。その一点に尽きる。

「あんたらを呪うと言ったことなら謝る！　どんな罰でも受ける！　地獄に千年落とされたってかまいはしない！　だからどうか、どうか……お願いだから」

　とうとう瞳から溢れ出す涙。額を地べたにつけて、ひたすらにすがる。

「俺のすべてをあんたに委ねる。過去、現在、未来。どんな対価を支払ってもかまわない。俺のことは好きにしてくれてかまわない。命だってくれてやる。だから、仲間だけは、家族だけは――」　

　そのとき、千里の肩になにかが触れた。　

「――」

　顔をあげると、うっすらと光り輝く釈迦如来が手を差しのべている。　

「いいのか？　この手にすがっても……？」

　釈迦如来は表情を変えない。悲しんでいるようにも、微笑んでいるようにも、なにも感じていないようにさえ見える。

「――」

　千里はもう迷わなかった。どんな対価を支払うことになろうと、どれほど重い罰を受けようと、仲間を救える可能性がほんの少しでも残されているなら、そのほんの少しに人生のすべてを賭ける覚悟はできていた。

　差し伸べられた釈迦如来の手に自分の右手を重ねると、そこから光が生まれ出した。どこからか一斉に蝶が飛び立った。

「……」　

　とうとう鬼一もやられ、百は一人で数多の分体の相手をしていた。ところが、だんだんじり貧になっていく。心も体も限界に近づいていく。

「せん、り……」　

　避けようのない一撃を前に、口から出たのは相棒の名前だった。せめて彼だけでも守れたら。それだけが心残りだと思った瞬間、

「ノウマク・サンマンダバザラダン・カン！」

　響きわたる千里の声。　

「――！？」

　真っ赤な炎が分体を焼き払っていく。不思議なことに、木々や百には引火しない。どうやら大百足にだけ効く業火らしい。炎の出た方向を見ると、今まさに刀を抜く千里の姿があった。

「もう、誰にも、なにひとつ、奪わせやしねえ」

　そう言う千里の背後には火焰を背負い、同じように剣を抜く不動明王の姿があった。