半鬼の少女と百鬼夜行

第48話 互いの存在

「手を組むって、五人で大百足に挑もうってことだよな？」

　と鬼一。

「そ。さっきそこのおっさんが言ったとおり――」

「おっさんではない。まだ十九歳だ」

「「「うそ！？」」」

「……信じられない」　

　これには、全員が驚いた｡　

「でも、なんにせよ成人してるならウチにとってはおっさんよ。で、そのおっさんが言ったとおり、大百足は一人じゃとても倒せない。けど、それだけに見返りも大きい｡そこで悩んでたところに現れたのがアンタたちってわけ」

「大百足については、どのくらい分かってるの？」

　百が尋ねる。

「そうね、まずはこれまでに挑んだ鬼狩りは全員戦死したってこと。恐ろしく硬い外殻を持ってるってこと。地中に潜ってから奇襲をしかけることが一番よく使う手ってこと。だいたいこのくらい？」

「そこから導きだされる戦略は？」

　今度は千里が問う。　

　花魁はウインクして、　

「数こそ力♥️」

　と言った。

「つまりは無策というわけか」

　と十戒。

「けど、大将たちだけで土蜘蛛とやらを余裕で倒せたんだろ？　だったら、今度もいけるんじゃねぇか？」

　鬼一はどこまでも楽天的だった。

「そーそー。とりあえず、ウチを入れて五人で様子見に行って、ヤバそうだったら下山すればいいだけのことっしょ」　

「下山？　てことは、山に住んでるのか？」

　と千里が訊くと、

「あ、言い忘れてたっけ。そーそー、ここからすぐのところにある山に住んでるっぽいの」

「当然、作戦開始は夜になってからなんだよな？」

「もちのろん！　どうかな？」

「どうする、大将？」

「いかがいたしますか、主？」

　十戒と鬼一が百の方を見る。

「様子見だけなら。ただし万全の準備をしていく」

　それがリーダーの決めた答えだった。　　

　その晩。日が沈んですぐに五人は町の入り口に集まった｡

「お、鬼狩りがそろってんな。大百足退治にでもいくのか？」

　衛兵が声をかけてきた。

「あたぼうよ！　ぶっ殺してきてやるから、首を長くして待ってな」

　啖呵を切る鬼一。

「あんたらも、これまでの鬼狩りの二の舞にならんことを祈っとるよ」

「ふん、余計なお世話。こっちよ」

　年上にはあたりのきつい花魁に先導されて、一行は山の麓まで来た。

「大百足がいくら巨大といっても、この山に比べたらなんてことない。そこで、ここからは二つの班に分けるのがいいと思うわけ」

「当然、拙者とは組まないで千里を選ぶつもりなんだろう？」

　十戒がため息混じりに言うと、

「せいかーい！　なんだ、思ってたより嫌われてる自覚あるんじゃん」

「理不尽だ……拙者が何をしたというんだ……」

「そっちは、百、子分の天狗、子分の忍者。こっちはウチと千里クン」

「それなら、これを渡しておこう」

　十戒が懐から玉をひとつ取り出した。

「これは色煙玉といって、その名のとおり、着色された煙玉だ。おまけに着火して投げれば音も出る。大百足を見つけた班がこれを投げて合図する。それを見るか聞いた班が合流する。それでいいな？」

「おう！」　

　威勢のいい鬼一。　

「うん」

　頷く百。

「それは千里クンが持ってて」

　おっさんとやらを頑なに拒む花魁。　

「異論なし」　

　色煙玉を受け取る千里。

　それから二手に分かれて行動が始まった。　

「まあ、今日中に見つけられるとも限らないし、警戒は必要だけど、気長に行こうぜ」　

　千里が言うと、　

「やん♥️　ウチ、年下にリードされてる」

「……あのなあ、変な声出すなよ」

「キミは真面目だなあ。不真面目なフリして、実は真面目すぎるんよ。そういう脆さも可愛いけどね」

「一応、命賭けた作戦の途中なんだぞ。もう少し緊張感持てよ」

　探索に集中しようとする千里にも構わず、花魁は、　

「ねえ、キミってあの百って子のこと好きでしょ？　どこまでいったの？」

　と訊いた。

「な！？　いきなりなんだよ、その質問！　どうだっていいだろ！」

「いいじゃん、そんなにムキにならないでも♪　正直どんな風に思ってるの？」

　他方、百の班でも鬼一が、

「千里のやつ、今ごろイタズラされちゃってんじゃねーの？」

「許す、千里はわたしの全部を許してくれたから、わたしも千里の全部を許す」

「なーなー、大将は千里のこと、どう思ってるんだ？」

「弟だとおっしゃっていただろう」

「てめえには訊いてねえよ。だって、杏子と千里がなか良さそうにしてたとき、嫉妬してただろ」

「別に」

「まさか、自覚ないの？」

「正直、大将はどう思ってんのさ、千里のこと」

　と訊いていた。

「鬼一、その質問は主に対して無礼だぞ」

「は？　どこが？　そもそもてめえには訊いてねえよ」

　千里は答える。

「正直言うと、憧れてるし、救われたとも思ってる」　

　百も答える。

「それだけじゃない。何も知らなかったわたしに、人間のぬくもりを教えてくれた。一番辛いときそばにいて、守ってくれた」　

　千里は続ける。

「家族みたいに思うこともあれば、英雄みたいに憧れることもある」

　百も続ける。

「それになんだか、二人きりでいると胸がざわざわして、嬉しいのに落ち着かなくなる」

　千里はさらに答える。

「それだけじゃなくて、守ってあげたいとも強く思う。そう思わせてくれる存在なんだ」

　その答えを聞き終えた花魁と鬼一は同時に言った｡

「それって惚れてるってことじゃん」

「そうだけど、それだけで片付けてほしくない」

　と千里。

　百も

「わたしと千里だけの関係性だと思う」

　とそれぞれ抗弁した。