半鬼の少女と百鬼夜行

第46話 春の訪れ

　杏子たちのいた村を出て数日。桜の蕾もちらほら見かけられるようになってきた。川沿いの道を一行が歩いていると十戒が、

「もういっときすれば、ここも桜並木となり、花見客で賑わうのだろうな」　

　と言うと、

「わたしたちも花見しよう」

　と百。　

「いいねぇ！　酒もしこたま準備しなきゃな！　な、楽しそうだよな、千里！」　

　と鬼一が振っても、　

「……ああ、そうだな」

　千里は巻物から目をあげようともしない。

「なあ、千里。お前最近ってか、杏子が死んでから感じ悪くねえか？」

　と鬼一。

「別に。修行で忙しいからそう見えるんだろ、ここんところ真言唱えてばっかりだからな」

　目も合わせずに答える千里。　

「恨んでんのか？　あたいたちのこと。裏切り者だって」　　

　鬼一が核心に迫る質問をしても、

「いいや、ただ考えてるだけなんだ。俺にもっと力があればって。それに、今なら阿魏の言っていたことも分かる気がする」

　そこでようやく顔をあげて、十戒を見つめながら、

「『無念の死を遂げた人をまた殺すのは可哀想』だって。俺たちが今までに殺してきた鬼にも、必死に生きてきた前世があったんだよな。ただ、報われたかっただけなんだよな」

「あ？　じゃあ、なにか？　お前は鬼を狩るのをやめるってのかよ」

「……そういうわけじゃないけど、殺す以外にも道があればいいなって、そう思っただけだよ」

「だから仏にすがってるの？」

　と百が尋ねる。　

「……ああ」　

　ところが、十戒が千里の矛盾を指摘する。

「人一倍仏を呪いながら、それでも仏にすがろうとするのは矛盾ではないのか？」

「いいんだよ、人間って生き物自体が矛盾の塊みたいなもんだから。それに、酒飲んで肉も食う好色じいさんでも化身を呼び出せるんだ。俺にできない道理はない」

　それを聞いた十戒は悲しそうな顔になって、

「……ますます悟りから遠ざかっているようだな」

　と言った。千里はそれにはもう何も応えないで、

「オンコロコロ センダリマトウギ ソワカ、オンコロコロ センダリマトウギ ソワカ」

　と劣等感にまみれた、やつれた目つきで真言を唱えていた。

　しばらく歩くと町に着いた。

「人、多い。こんなの初めて」　

　と百。　　

「ああ、祭りに来たみたいだよな！」

　と鬼一もはしゃぐ。

「この町で実際に祭りが行われると、どれほどの人混みになるのだろうな」

　と十戒も新鮮そうに眺めている。

大道芸をする人や、いくつもの市場、それから興味深いものもあった。

「なあ、あれなんて書いてあんだよ？」

　鬼一が掲示板を指差しながら十戒の袖を引っ張った。

「『組合掲示板』と書かれているな」

　十戒は掲示板に貼られたたくさんの紙を見て回りながら、

「この町に住む人の様々な困り事の依頼と、それを達成したときの報酬が書かれているな」

「たとえば？」

　と百が尋ねると、

「小さいものなら猫探しから、大きなものは……なんと、大百足の討伐依頼まであります、主」

「なんだよ、その大百足って。食えるのか？」

　鬼一が十戒の肩に肘を乗せながら尋ねると、

「むしろ我々が食われるだろうな。なにせ特級の上、天災級の鬼なのだ。討伐すればこの町で語り継がれるだろう」

「へー！　面白ぇじゃん！　やってみようぜ」

　鬼一がはしゃぐので、

「さきほどの拙者の説明を聞いてなかったのか？　大百足に挑むのは危険だと――」

「だからこそ、先立つものも手に入る」　

　十戒と鬼一が言い争っていると、聞き慣れない、くぐもった少女の声がした。声のする方を見ると、掲示板の近くに西洋風の棺桶がある。声はその中からしてるらしい。

「依頼には、困り事と報酬が書いてあると言ってたけど、大百足の報酬をまだ読み上げてないっしょ」

「言われてみれば、たしかに。いくらもらえるの、十戒？」

　百が訊くと、　

「えーっとですな……な、これは！？」

「ふふん、気になるっしょ！」　

　誇らしげな棺桶の声。

「で、いくらなんだよ？　もったいぶってないでさっさと言えっての！」

　鬼一が十戒の背中をばしん、と平手打ちすると、

「き、聞いて驚くなよ？　なんと、小判二十枚だ」　

　動揺を隠せてない声で、十戒はそう言った。