半鬼の少女と百鬼夜行

第35話 天狗対忍者

　まず動いたのは天狗の方だった。

　懐から葉っぱでできた扇を取り出し、

「かまいたち！」

　と叫ぶと、そこから強烈な風が吹き荒れる。風ゆえに軌道は見えないものの、あれが当たれば体中を切り刻まれてしまうことだろう。

　対して十戒も、

「我、招、理、是、風(ふう)、刃(じん)、鎌(れん)！」

　風の忍術で対抗する。

　二つの力がぶつかりあって暴風が四方に発生する。

「おいおい、二人ともしょっぱなからとばしすぎだろ！」

　近くの木に掴まりながら千里が言うと、

「この勝負、面白いことになりそう」

　淡々と百が応じた。

　そして風がやむと、今度は二人とも互いに突っ込む。

　天狗ははじめ、刀一本で斬りかかる。十戒は忍者刀でこれを受け流して再度斬りかかる。

　が、天狗これを避けて蹴りをくりだす。これが十戒の腹にあたってぶっ飛ぶが、十戒は空中で受け身をとる。

　ついで、着地地点めがけて天狗は翼を使って飛ぶが、十戒は苦無を投げて牽制。天狗これをローリングでかわして斬り込む。これを受けようと忍者刀をかざしたとき、天狗の瞳が赤く光った。

「――！？」

　目に見えない力によって忍者刀が弾かれる。

　咄嗟に後方宙返りでかわす十戒。

「今のが噂の神通力か」

「そ、降参するなら今のうちだぜ？」

「外法を操るのはお主だけではない。

　――我、招、理、是、念、動、力(りき)！」

　さっき弾かれた忍者刀が天狗目掛けて飛ぶ。またも神通力でこれを弾く天狗。

　そこへ両手の苦無で斬りかかる十戒。

　すると、

「――は！」

　左手で腰から新たに刀を抜き、二刀流で応じる天狗。

「へえ？　あたいに二刀を抜かせるとは、見かけのわりにやるじゃんか」

　と笑う。

　ここからは千里の目では追えない攻防が始まった。二人とも両手に武器を持ち激しく打ち合う。金属音だけが聞こえてくる。さらに、忍者刀や、三本目の刀を互いに操って攻撃の手数が倍になっている。

　一進一退の攻防の最中、転機となったのは十戒が投げた煙玉だった。突然の目眩ましに警戒し、上方へと翼で逃げる天狗。

「は、そんな小細工あたいには通用しないね。てめえの苦無だってここまでは届かないからなあ！」

　しかし、

「ふ、そう来ると思ったよ。……というか、降りてきた方がいいぞ。見えてるしな」

「――な！？　この、変態！」

　うつむく十戒。頬を染める天狗。

　そして、煙玉の中に青白く光るものが現れた。

「あれは、巻物を使う気だ！」　

　千里の視線は釘付けになる。

「我、招、理、是、引、書――」

　十戒の詠唱とともに黒い雲が渦をまき始める

「これって、まさか――」

　異常を察知した天狗。

「おい、やめろ！　卑怯だぞ！」

「言ったであろう、外法を操るのは貴様だけではないと！焼き鳥にしてくれる！　雷、落、鎚(つい)！」　

　直後、ビカッと稲光がして、ついで、

「ギャーァ！」

　という悲鳴とともに、丸焦げになった天狗が落ちてくる。

　どさっと石畳に落ちて身動きもしない。　

「おい、十戒！　殺しはなしだって約束じゃ――」

「安心せい、加減はしてある」

　すました顔で苦無を懐にしまう十戒。

「ぐ、ぐぬぬぬぬ……」

　苦しそうな天狗の声。

「ほ。どうやら息はあるみたいだな。大丈夫か？」

　駆け寄る千里。

「これで勝負あったな」

　天狗を見下ろして声をかける十戒。

「う、うるせえ……あたいは、まだ、やれる……」

　ふらふらしながら、立ち上がろうとする天狗。

　それを見て十戒は、

「なぜ、そうも山賊であることにこだわる？」

　と訊く。

「お主の剣や術からは真剣さが伝わってきた。真面目に鍛練を積んだ者の強さだった。なればこそ、山賊などに身を落として忍に怯える必要はなかろう」

「う、うるせえ……」

　それに対して千里が言う。

「……俺には分かるよ。居場所が欲しかったんだろ、あんた」

「――！」

　はっとする天狗。

「俺はもともと他人の気持ちには敏感だけど、とりわけ同族の感情には敏感でね。目をみれば分かるさ」

　と言う。

　そして、

「それなら、わたしたちのところに来ればいい」

　と百が提案する。

「な――」

　驚く天狗。しかし、すぐに怒りの形相になって、

「ふざけんな！　お前らなんかにあたいの何が分かるってんだ！」

　が、そう言う天狗を千里が抱きしめて、

「分かるよ。部下たちを見れば、あんたがいい大将だってことくらい。けど、もういいんだ、誰かに恨まれると知りながら悪事を働くことも、自分を強く見せるために虚勢を張り続けることも。もう、いいんだ」

「――！」

　その言葉に、天狗の頬を一筋の雫が伝う。

「俺たちがあんたの本当の家族になる。一緒に笑って、一緒に怒って、一緒に泣いてやる。なあに心配ない。家族かどうかに血の繋がりは関係ないだろ？」

「でも、あたいの部下たちが……あいつらの生活が……」

「それもなんとかしてみせるさ。近くに鬼に襲われて復興中の村がある。そこは人手が足りないから、建築なり衛兵なり、やることはあるだろうよ」

　と言って、

「さ、まずは立ちなよ。服がボロボロだ」

　体を離し手を差しのべる千里。

「い、いいのか？　本当に……あたいは、負けた。弱いのに……」

「いいもなにも、負けた方は言うことをきくって約束だろ？」

　ウインクする千里。

　そして、

「ようこそ、わたしたちの家族へ」

　と優しく微笑む百だった。