半鬼の少女と百鬼夜行

第26話 忍者との出会い参

　翌朝。忍者が目を覚ますと、昨晩食事を食べさせてくれた少年と、頑なに自分を助けようとしてくれた少女がこちらを眺めている。

「……」

　忍者が目を合わせても無言でいると。

「知ってるか？　こういうときは『おはよう』って言うもんなんだぜ」

　と少年。

「……おはよう。昨晩は世話になったな」

　しぶしぶ挨拶すると、

「ああ、おはよう」

「おはよう」

　少年少女も挨拶してくれる。そして、

「そういや自己紹介がまだだったな。俺は千里」

「わたしは百」

　とそれぞれ自己紹介をしてくる。

「……」

　まだ黙っていると、

「なあ――」

　と千里が口を開いたので、

「こういうときは自己紹介を返すもの、だろ？」

　と言うと、

「わかってるじゃん」

　ニヤリと笑う千里。

　それに対し、

「名は生まれたときからない。好きに呼べ」

　ありのままの事実を話すと、千里は額に手を当てて、

「あんたも名前ないのかよ。そういうのが当たり前なわけ？この世界は」

　と言う。

「でも仕事するとき、便宜上呼び名は必要だろ？最後の仕事のときはなんて呼ばれてた？」

　と訊くので、

「……十戒(じっかい)。十の戒めと書いて十戒だ」　

　と答える。

「ふーん。坊さんみたいな名前だな。そういえば、持ち物に袈裟も入っていたし」

「ああ、修験者として各地を転々としていたからな」

「じゃあ、十戒、ひとつ提案があるんだけど」

　と言う千里。　

「どうせ自分たちの罪を見逃せというのだろう」

　と、吐き捨てるように言うと、

「当たり！」

　笑って指を鳴らす千里。

「見逃すもなにも、今の拙者には貴様らを殺すだけの余力もない。むしろ生殺与奪の権を握られている。断れようはずがない」

「話が早くて助かるね」

　と千里。

「それともうひとつお願いがあるの」

　と今度は百が見つめてくる。

「千里に戦う術を、忍術を教えてほしい」

「……」

　この質問にはすぐさま答えられない十戒。

「千里はただの人間の子どもで、鬼と戦う力がない。そしてまだ覚者にもなれてない」

「……」

　なおも沈黙を貫く十戒。

「――あちゃあ、やっぱし門外不出？」

と千里が早くも諦めかけていると、

「かまわん」

「そりゃそうだよな――え？」

「だから、かまわんと言ったのだ」

と十戒。

「どうせ寝ていてもすることがない。体力が戻るまで、なぜ拙者がこんな姿になったのかをお聞き願おう」　

　そう言って十戒は語り始めた。