半鬼の少女と百鬼夜行

第24話 忍者との出会い

　山深いところで黒装束を身に纏った青年がいた。目以外のところを完全に隠したその青年が見つめる先には、脚が刃物のように光る蜘蛛の姿をした鬼がいた。

　青年は呟く。

「あれを始末さえすればーー」

　その頃、破魔と別れた千里と百は破魔の言った「慚愧」なる鬼狩りを探して旅をしていた。

「化身、ねえ……呼び出せたらさぞ頼りになるんだろうけど、俺には向いてねえなあ」

　千里は巻物を眺めながら呟く。

「それよか、俺よりも百の方がこういうの向いてるんじゃないか？　純粋だし。ほら、試しに読んでみろよ」

　そう言って千里が巻物を差し出すと、

「文字、読めない」

　とのことだった。

「あちゃー。そういう教育さえも受けてないのか」

　額に手を当てる千里。

「たいていの半鬼は生まれてすぐ、他の半鬼の里子に出される。そこで師匠から鬼の殺し方や生き延びる術を教わるけど、わたしの師匠はわたしが物心つく前に死んだから」

　淡々と話す百。

「……見たのか？　師匠の死ぬところ」

　百は頷いて、

「敵(かたき)は討った。それがわたしが初めて殺した鬼でもある。それから千里に会うまでは、ずっと一人きりで旅をしてきた」

「そっか。立派だな。ちゃんと敵を討って」

「当たり前のことをしただけ。わたしは師匠を守れなかった。」

「生き延びただけで偉いさ。それで、その師匠の名前は？」

「魂魄」

「その魂魄はお前に名前をくれなかったのか？」

「一人前になると師匠から名前をもらう。けど、そのときわたしはまだ一人前と認められていなかったから」

「そっか。突然一人ぼっちで放り出されたんだな」

　千里はしみじみと共感しながら、あることに気づいた。

「てことは、百もそのうち、半鬼の里子を育てることになるかもしれないんだよな？」

「そういうことになる」

　他人事のように答える百。

「だったら、そのときのために読み書き算数くらいはできてないとな。俺がこれから教えてやるよ」　

　腕まくりをして二の腕を叩く千里。

「わかった。よろしく――」

　そのとき、河原を歩いていた百の目付きが変わった。

「千里、あれ！」

「うん？」

　ただちにただごとではないと悟った千里。百の指差す先には、死んだように川に浮かぶ黒装束の姿があった。