半鬼の少女と百鬼夜行

第16話 半鬼狩りの夜

　百が屋敷の屋根の上にのぼると、松明の列がずらりと並んで近づいてきているのが見えて、まるで炎でできた蛇がこちらに近づいてくるようだった。それを確認してから百は地面に降りる。

「朱音。村の人たちはたぶん朱音を殺そうとしている。朱音はどうするの？」

「あたしはここに残るわ。あなたたちは裏から逃げて」

「それはできない」

「どうして？」

　百は心なしか微笑みのような柔らかい表情になって答える。

「朱音は、わたしのお姉さんだから」

「——！」

　はっと目を潤ませる朱音。

「ふふ、ずるいわ。こんなところでそんなことを言うなんて」

「朱音、死ぬつもりでしょ？」

「いいえ、心配ないわ。死んだふりをするだけよ。あたしの再生能力なら、きっと一回殺されても生き返られるから」

「でもーー」

「大丈夫。それよりあたしはあなたたちの方が心配なの。今のうちにできるだけ遠くへ逃げなさい」

「朱音さんの言うたおりだ、百」

　百が声がした方を見ると千里が立っていた。

「このまま三人で逃げるか、朱音さんと別れて逃げるか。選択肢はその二つしかない。が、朱音さんは鬼狩りを五人も殺してる。これ以上関わるのは危険すぎる。それに朱音さんが言うとおり、あの能力があれば、そう簡単にはくたばらないさ」　

　その言葉を受けて、朱音を見つめる百。

「……大丈夫、だよね？」

「ええ、大丈夫よ。約束するわ」

　微笑んでみせる朱音。

「じゃあ、今は別れる。でも、またいつか会おう」

　そうこう話していると村人の声が聞こえてくる。

「おい！　さっさと出てこい！　鬼を野放しにする半鬼め！」

「村を見捨てた屑やろうめ！」

「殺してやる！」

　罵詈雑言が飛び交い、家垣や戸が激しく叩かれる。

「ここにいちゃまずい。そうと決まればさっさとおさらばだ」

　裏から森へと出る千里。ついていく百。

「はあはあ、ここまでくりゃ大丈夫だろ……」

　森の中を走り抜け、くたびれて千里が休んでいると、

「千里、あれ！」　　

　百が指差す方を見てみると、屋敷から火の手があがり、あたりは黒い煙に包まれている。

「おいおい、徹底的にやりやがるつもりだな……」

「わたし、戻る！」

　屋敷へと駆け出そうとする百。千里はそれを押し留め、

「おい、待て！今お前が戻ってもややこしくなるだけだ！」

　しかし、しょせんは人間の子どもでしかない千里を振り切って、百は森を駆け下りていく。

「待ってて、朱音——」