酷死無双と略されたい（世界の命運は酷い死に様で人類最後の砦を無に帰した俺たちの双肩にかかっている）

第31話 言葉を交わす人たち⑥

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　息が詰まる暗晦に、漆黒を削がぬ灯りが漂う。

　人魂（ウィル・オ・ウィスプ）が照らすのは、魔族諸侯の紋章が金糸で縫われたバナー。

　それらが作る回廊の最奥に、暗晦よりもなお深い闇の帳を下ろし、玉座で得物を磨く者がいた。

　魔族を統べる者――皇帝。人間は畏れと蔑みを込めて、魔王と呼ぶ存在だ。

「陛下、エアモ・ツネスが……焼き払われたとの報が」

　頑強な鎧を纏う者が、その御前に恭しく跪き、淡々と報告する。

　魔王が得物を磨く手を止める。

「占領が望ましい、という結論だったはずだが」

　純粋に疑問を覚えただけ。声色に他意はなかったはずだったが、この場の緊張感が最高潮に達する。

「どうした？　間違いなら、正せば良い」

　鎧は面を上げるのを恐れ、震える身体を御し、俯いたまま詳細を述べた。

「いいえ、陛下。かの都市は、跡形もなく焼き払われました」

　魔王は顎に手を当て、長く息を吐き、思案する。

「ふむ、鼠の王（ラットン・ケーニッヒ）の士気を少々高揚させ過ぎたか？　だとしても、ヤツにあの街を焼き払うだけの実力や用意はおろか、武力の貸与もなかったはずだが……」

　沈黙が長く圧し掛かる。

　鎧は口を開かない。発言を許されておらず、魔王は思案を楽しんでいた。

　やがて、魔王から。

「なるほど。ククク……当ててやろう。四天王か。新参の手柄が羨ましくなったな、愛いヤツらめ」

「い、いいえ、陛下。各四天王、その配下も含め、動いた様子はなく」

「待て、そこまでだ。興が乗った。当ててやろう。……そうか、ならば、あの若隠居がようやく」

「相も変わらず引き籠っておいでです」

「では、噂に聞く焦土の風だと」

「恐れながら、足取りからは外れるかと」

「天災にでも遭ったか」

「報告を聞く限り、人為的な破壊工作かと」

「ククク……面白い。降参だ。一体、誰がエアモ・ツネスを焼いた？　呼んで来い。存分に褒美を取らせよう」

「それが……わかりませぬ」

　気まずい沈黙が流れた。

「わからぬのか」

「さ、左様でございます」

「同胞くらいかどうかは」

「わからぬのです」

「第三勢力という仮定は」

「被害規模からは考えにくく」

「だとすれば、内乱であろう」

「いえ、焼き払われる直前まで、街の様相は平時と変わらぬと聞き及んでおります」

「急にか？」

「急に焼き払われております」

「どうやって？」

「わかりませぬ」

「はあー……」

　再度訪れた永遠とも思える沈黙を破ったのは、またしても魔王だ。

「えっ、怖っ……。何それ……」

「全くです……」

　素になった二人は、即座に公務用の顔に戻る。

「引き続き監視、逐次報告……否、方法を変えねば同じ轍。目と耳を送れ。朕が見定めよう」

「御心のままに」

「では行け」

「はっ。しかし、その前にお尋ねしたいことが」

「許す。申せ」

　尋ねなければ不機嫌になると、鎧は知っていた。謁見に無関係な物品を持ち込んだ時、皇帝は構って欲しがっているのは周知の事実なのだ。

「その、御手にされている竹は、如何なる物でございますか？」

「む、これが気になるか？」

　白々しくも、魔王が嬉しそうに応えた。

「釣り竿よ。例の生け簀が頃合いと聞いてな。いてもたってもいられず、手ずからこしらえてみた。どうだ、その方も一釣り」

「勿体なきお言葉にございます」

　鎧の前に、裸の竹材が投げられる。

「ほれ、貴公の分である。作ってみよ」

「えっ、はっ、ありがたく頂戴しま……あ、いえ、指示伝達がございます故」

「固いことを言うな。楽しいぞ」

「お供させていただく栄誉に与り光栄……なのは山々と申しますか」

「固いことを言うぞ。勅命」

「……お供いたします」

　指示は酷く遅れたという。