酷死無双と略されたい（世界の命運は酷い死に様で人類最後の砦を無に帰した俺たちの双肩にかかっている）

第14話 ガチャで爆死する人たち②

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　エアモ・ツネス地下遺跡は、結界以外に水道も敷設されている。城門を除けば、都市の内外を繋げる唯一の経路である。

　しかし、侵入は事実上、不可能と考えられてきた。

　まず上水道。

　水に満ちた管内の移動は、水生種族でなければ適わない。加えて、随所にあるろ過機構を取り除く手間がかかる。水道の片隅に寄せた程度では通路の用をなさず、進んでは撤去の繰り返しで、侵入は遅延する。

　加えて、侵入者が足止めを食っている間、水質汚染が進み、都市側が異常を察知してしまう。

　侵入を察知され、かつ逃げ場のない、水で満たされた上水道内。氷魔法や雷魔法でも使われれば一網打尽にされる。

　上水道を通るのは、現実的ではない。

　では、下水道は。

　確かに、上水道と比べれば侵入は容易だ。だが、侵入に限っては容易というだけで、都市部への侵攻に使うのは正気の沙汰ではない。

　河川排水口から都市までの距離が甚だ遠く、上水道と比べればかなり広いが、それでも通路としては細い。上り坂で、不潔で、時には堆積した汚物の除去が必要で、かつ小型ながら無数の魔物の巣窟と化しており、人間が攻め入るのには余りに不向きである。

　この下水道の住人たる小型の魔物たちも、結界に触れようものなら身を焼かれ、最悪の場合、死に至る。たとえ人間大の魔物が入って来ようと、結果は変わらない。どころか、結界へ到着する前に小型の魔物の餌食となるだろう。

「だが、難攻不落であっても、無敵ではない」

　老若男女が一斉に金切声で語るように、一つの影は独りごちた。

　それは、一言で表すなら、無数のネズミを放射状に固めた、浮遊する毬だった。それぞれのネズミが個々の意思を持つようでいて、一つにまとまったように振る舞うが、そもそもして全てのネズミに生気はないように見える。

　このネズミ玉は、魔法を作り出した火球を明かりに、もう一つの影を先導していた。

　そして、下水道の侵入者を襲撃してくるはずの小型の魔物たちは、それの姿を目にするや、首を垂れて這いつくばり、かの者の穢れた花道を恭しく飾るのだった。

「この縄張りを統べる主が、人間を招き入れればな」

　集光性の高いネズミの瞳が、灯り代わりの火球で煌めいて、後を追うもう一つの影を向いた。

　背丈は幼い人の子供程度。防水性の高い鮫革の外套で全身を覆い、防塵と瘴気避けのために、嘴状のマスクを装着していた。

　闇に溶け込むように、それは気配と足音を殺して、歩を進めている。

「それもこれも、慈悲深き我らが君のご寵愛、ただのネズミの群に過ぎなかった我らに、畏れ多くも名を御下賜くださり、卑賎の身に過ぎず、主になろうとも思わなかった我らを、王の器にまで練り上げてくださった賜物である。お主もそう思うであろう」

　嬉々として語るネズミの王に対して、マスクの方は揺らがず、ただ歩く。己の発する情報を丹念に殺し、下水道の闇と同化しながら。

「ふ、まあ良かろう」呆れた様子で、肩があるならすくめて言っているであろうネズミの王。「ほれ、着いたぞ。この先はお主の務めである。さっさと行け」

　一見何もない、これまで通りの下水道である。しかし、そこには確かに結界が張られ、あらゆる魔族を退ける壁が展開されている。ネズミは王となったが、ここを越えることはできなかった。

　だが、マスクは違う。

　ネズミの王が躊躇う境界線を易々と跨いで、エアモ・ツネスの領内へ踏み入った。

　ネズミの王の感嘆を知ってか知らずか、境界線を挟んで、マスクは振り返り、王と向かい合う。

「慕っているのね、魔王のこと」

「その呼称は好ましくない。いずれにせよ、敬称をつけよ」

「……」

「……先の問いだが、当たり前だ。人間どもも、あの御方の庇護の下に集えば良いものを」

「フン、お利口なだけのお馬鹿よ、その御方は」

「……今、何と？」

　平伏していたネズミたちが一斉に、マスクの方へ向く。

「おかしいと思わなかった？　あなたたち自身の境遇を。王様になってくれって言って、愛も注いで、名前も、広い世界のことも、賢いおつむもあげて。なのに、こんな臭くて狭い場所に閉じ込めて、任せたのは、ここの主よ？　王になってから、ここから外に出たことはあるの？　本当に欲しいものをくれたの？　その御方は」

　火球が結界に直撃し、閃光は散り散りの火花になった。

　闇に残るのは、爛々と輝くネズミたちの視線だ。

「身の程を弁えよ、人間如きが！　あの御方の侮辱だけは許さぬ！　それに、ククク……お主はどうなのだ。こうして臭くて狭い我が領域に踏み入れ、あの御方がお与えになった任務に就いているではないか」

「そうね。これが最後。後は好きにさせてもらうわ、報酬をもらったら。あなたたちも好きにすれば？　これが終わったら」

　マスクは自嘲気味に、幼い笑い声を漏らし、鉄爪の仕掛け籠手を展開し、翻って歩み始めた。

「きっと、渡した後は好きにする。あの馬鹿も」