お前がいなければ

第5話 最後の会話

　「何か、言い残すことはあるか？」

　刀を持った役人が問う。

　死刑は、見せしめとするために村のど真ん中で行われる。だが実際のところは、わざわざ死刑を見に来る人は多くない。

「ない」

　俺がそう答えると、役人が周りにも聞こえる声を出す。

「これより、殺人の罪を犯した二宮桂太を打ち首の刑に処す！」

　聞いたことがある。首を斬るということは相当難しく、ましてや一刀両断など、余程の力がないとできないと。

　意識を保ったまま、何度も刀を振られ続けるのだろうか。それを思うと、やはり怖い。

　だけど、これでよかったんだ。あのまま恭太か俺を庇い続けてたら、恭太も何かしらの罪に問われることがあったかもしれない。

　それだけは嫌だ。

　苦しみを味わうのは、俺一人で十分だから。

　覚悟を決め、目を閉じる。

　ごめんなさい、母上。あなたから授かったこの命、最期まで全うすることができませんでした。母上の子供として生まれてこれて、本当によかったです。

　ごめん、恭太。俺がしっかりしてないから、またお前を辛い目にあわせてしまった。一人にさせてしまった………だけど、生きてほしい。恭太には、必ず幸せになってほしい。死にたくなるほど苦しくても、その手で幸せを掴みとってほしい。天国で、お前の楽しい話が聞けるのを待っているから。

　周りが水を打ったように静かになる。

　人の声も、動物の鳴き声も、風の音さえも聞こえない。まるで示しあわせたかのように、何の物音もしない。

　そんな状況の中、静寂を打ち破るように誰かの声が響いた。

「兄上！」

　聞き間違いだと思った。

　唯一の心残りである弟が、俺の心の中で叫んでいるだけだと。

　だが、その声はあまりにもはっきりと聞こえていた。

　顔を上げ、目を開くと、弟が泣きながらこちらに向かって走ってきていた。

「恭、太…………」

「兄上っ！」

　涙で濡れた顔で、俺の体を強く抱き締める。

「兄上、死んじゃ嫌だ！　兄上はなんにも悪くないのにっ！」

　かすれた声でそう言う。

「恭太」

「何で誰も僕の話を聞いてくれないのっ？！

兄上は殺してなんかないっ！　僕を守ってくれただけなのにっ！」

「おい餓鬼、離れろ」

　役人が恭太をつまみ出そうとする。

「五月蝿いっ！　村の住人の事情を汲み取ることもできないお前らなんかに、兄上は殺させないっ！」

　まるで幼い子供のように、役人に怒鳴る。

「兄上…………もうこんな村から逃げ出そうよ

…………逃げて、二人で一緒に生きようよ……二人で、幸せになろうよ………………………」

「…………恭太」

　恭太だって分かっているはずだ。この状況で、二人で逃げ出すなんて不可能だと。たとえ逃げ出せたとしても、その後には今まで以上に過酷な生活が待っているだけ…………。

「ごめん…………できない…………ごめん

…………………ごめんな…………恭太」

　涙が、溢れだしてくる。

　俺が弱いから、こんな結果になってしまったんだ。弟を殺されたくない一心で、頭に血が上り、あいつを殺してしまった……………その結果がこれなんだ……………俺がもっと強い心を持っていれば……………。

「謝ってほしいんじゃないっ！　どうしていつも兄上は謝るの？　兄上はいつだって自分のことは後回しで僕や母上のことばかりっ！　………兄上が死ぬくらいなら……………僕が殺されてればよかったっ！」

　言葉が、出ない…………頭が真っ白になった。

「いい加減にしやがれ！」

「っ！　離せっ、離せよ糞野郎っ！　兄上っ！

兄上っ！　兄上えええええ！」

　恭太の叫び声が、いつまでも心に響いていた。