　放課後、私はあいりの家の応接間にいた。流石はこの町で一番権力を持つ家だ。来る度に実感してしまう。装飾の施された黒檀の座卓。木綿の座布団。窓の外には緑の庭園がまぶしい。鳥の剥製が、私をガラスの瞳で見つめる。暖色のきらびやかな照明に照らされて、緑茶の水面は滑らかに揺蕩っている。

　本当はあいりの部屋で駄弁る予定だったけれど、あいりのお母さんに引き留められたのだ。

「芹奈ちゃん、御無沙汰していたけれど、お元気でしたか？」

「ええ、まあまあです」

　私の歯切れが悪いのは、お茶が不味いから、とかじゃない。この人のことが得意ではないからである。何というか、怖い――笑顔が崩れないから。まるで、蝋人形のように。

「やっぱりあいりが御迷惑掛けているでしょう？　ごめんなさいね」

「いえ、何もそんな。むしろ、私がお世話になっているんじゃないかと思います」

「やぁね、芹奈ちゃんってば。昔からの付き合いなのだから、そこまで他人行儀でなくともいいのよ？」

　ええ……。私は他人行儀で、あなたは他人行儀じゃないって、基準がわからないよ……。

　困っていると、察しのいいあいりが助けてくれた。

「ねぇ、そんなふうじゃ芹奈が困るでしょ。やめてよお母さん。ていうか、私の部屋に連れてくから」

「あら、そう？　じゃあ、お菓子ぐらい持って行ったら？」

「別にいい」

　すっくと立ったあいりは、私の手を掴んだ。それにつられて、私も立ち上がる。

「あ、お、お茶、ごちそうさまでした」

　半ば強引に引っ張られながら、取り急ぎお礼を口にした。

「いえ、お粗末様でした」

　あいりのお母さんが答えたときには、もう顔は見えなかった。でも、想像はつく。どうせ、いつもと変わらない表情をしているのだろう。

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