カフェバー「ムーンサイド」～祓い屋アシスタント奮闘記～

約束

　……ゆっくりと沈んでいく。

　暗く、深く、あたたかい……闇の底へと、落ちていく。

　意識が溶けて、ぼやけるような……。

　自分というカタチが、ゆっくりと崩れていく。

　眠りよりも深く、もっと奥へ、もっと底へ――……。

「かずまっ！！！！」

　誰かの声が、大きく響く。

　真っ暗な空間そのものを震わせるように。

　ぼやけていた俺という輪郭が、カメラのピントを合わせるようにハッキリと浮かび上がった。

　闇の中、上へと伸ばした手を、誰かの手が掴んだ。

　ものすごい勢いで引っ張り上げられる。

　水面へと急上昇するような感覚。

「ぶわっ……っ、……ぐ、げほっ、……げほっげほっ、ぶはっ……、……」

　一気に体中の感覚が戻って来る。

　俺は口から大量の黒い液体を吐き出した。

　床にぼたぼたと落ちる黒いものは何だ？

　喉が焼けるように痛い。息苦しい。

　酸欠のように頭がくらくらする。

　何とか息をしようとするのに、ゼーゼーとおかしな音がするだけで、まともに空気を吸えない。

　俺は床に崩れ落ちた。

　目の前に万里の足が見える。

　視線だけ上げると、万里が黒い何（・）か（・）の攻撃を防いでいる。土の元素を操る呪文……そうか、相手が黒い水みたいだから……。

　俺を庇って攻撃を防いでいるから、自分から攻撃できないのか？

　俺には大した能力なんてない、攻撃できるほどの術も使えない。

　手足が痺れて、まともに起き上がることも出来ない。

　俺、完全に足手まといじゃないか！！

「万里……様、……っ……俺のことは、いいです……逃げて、下さい」

　掠れた声で訴える。

　万里は真っ直ぐに前を見据えたまま、口を開いた。

「やだっ！！」

　きっぱり言い放つ万里に、俺の視界が涙で歪む。

　万里は逃げない……俺をおいて逃げたりしない。

　だって……バカな俺は、約束してしまったんだ……「ずっと一緒」だと……。

　でも、このままじゃ二人ともやられてしまう！

　ふと……、床に転がっている竹筒が目に入った。

　祭壇に置いてあった管狐だ。

　俺は何とか手を伸ばした。竹筒を掴む。

　震える指で蓋を開いた。

　竹筒から、勢いよく風のように何匹もの管狐が飛び出してくる。

「万里様を守ってくれ！」

　俺の指示が終わるより早く、管狐たちは黒い何（・）か（・）から放たれる攻撃を、身を挺して防ぎだした。攻撃が当たる度に、管狐の肉片と血が飛散する。

　よし、これなら防御の必要がない！

　俺は叫んだ。

「万里様、俺たちが考えたあの術！　水蒸気爆発に、金じゃなくて土をのせて――……っ！」

　相手は水だ。爆風にのせるなら金属より土片だろうと直感的に思った。

　管狐の数はどんどん減っていく。

　頼む、術が発動するまでもってくれ！

　万里が印を結び、呪文を唱える。

　火と、水と……二つが渦を巻いて煌き、万里の体を包んでいく。

　続けて土が発動され、三つが混じり合った瞬間、万里は黒い何（・）か（・）へと放った。

　その時、俺の体が動いた。

　さっきは指一本動かすのも大変だったのに、自分でも驚くほど軽く、早く、俺の体は動いた。

　万里の体を抱きしめる。

　爆風と衝撃から守るために――……。

　管狐だけじゃなく、俺も……万里の盾になるんだ。

　二人一緒に吹き飛ばされても、俺は万里を放さなかった。

　その頭を守るように左手で抱え、体を包み込むように右手で強く抱きしめた。

　この術……威力が強すぎて、術者が身を守る方法……まだ思いついてなかったんだよな。

　背中に大量の土片が突き刺さる。

　床に叩きつけられた時、ぐしゃりと体のどこかが潰れたような感覚に襲われた。

　そのまま、世界は暗転した。

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　遠くから、俺を呼ぶ声が聞こえる。

　頬に何かが落ちて来る、……雨？　熱い、雨？

　うっすら目を開くと、俺を見降ろす万里と目が合った。

　万里の瞳から、ぼろぼろと涙が溢れ落ちてくる。

　泣かせてしまった。

「万里……さま、お怪我、ない……ですか？」

「怪我してるのは俺じゃない……っ！」

　涙を拭ってあげたくて伸ばした手は、真っ赤だった。

　あぁ、俺の血か……。

　体の半分以上感覚がない。どこか怪我してしまったらしい。

　血で汚れた俺の手を、万里が握った。

「あの……黒いやつ、は？」

「倒せた、一馬のおかげで……倒せた」

　俺は小さく息を吐いた。

　……――良かった。

「一馬……っ、……かずまっ！　やだ、死んだらやだ、……かずまっ！」

　きっと致命傷だ。だって……痛みすら感じない。

　ただ、熱くて……苦しい。

　意識がぼやけていく。

　管狐が二匹、心配そうに俺の頬にすり寄って来た。

　全滅じゃなくて良かった……。

「万里さ、ま……きっと、俺……もう、こいつらの面倒みて……やれない、から……万里様に、お願いして……いいです、か？」

　俺の頼みに、万里は顔をくしゃくしゃにして問い返す。

「俺が、管狐を……？」

「だって、白石の子に……俺の子に、なるん……でしょ？」

　冗談めかして言ったつもりだったが、声は掠れて苦し気な息が漏れてしまう。

　万里は首を振った。

「一馬が自分で面倒みればいい……、……だって、……だって、ずっと一緒だって……約束、した……やくそ、く……した、のに……っ、……」

　視界が暗くなっていく、万里の顔がちゃんと見えない。

　約束、破りたくない……。

　俺が死んだら、万里はまた独りぼっちになってしまう。

　死にたくない、死にたくない、死にたくない……！

　万里を残して、逝けない――……！

「そう、だ……いつか、万里様が、式神を……使えるようになったら……俺を、万里様の……式神に、して……くださ、い」

　いいことを思いついたと、俺は何とか笑おうとしたが、口がひきつっただけだった。

「それまでは、浮遊霊で……がまん、しとき……ます、から」

　ずっと一緒に、いられるように。

　ずっと、守ってあげられるように。

「かずまを、俺の……式神に？」

　涙を溢れさせる万里の黒い瞳が、小さく揺れた。

「おれの……魂が、万里さまを……忘れて、しまう……前に、……お願い、しま――……」

　最後まで言えたか分からない。

　意識も、痛みも、心も、思い出も――……全てが、ゆっくりと闇に溶けてゆく。

　これからも、ずっと……明日も明後日も、放課後には万里を迎えに行って、色んな術の研究して、一緒に母さんの作ったご飯を食べて、二人並んで瞑想して、管狐に餌やって、たまに父さんの祓いの手伝いもする……そんな……何でもない日が、ずっと続くと思っていた。

　何もかもが、こんなにも……あっけなく、消えてしまうなんて……想像もしたことなかった。

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　二年後――……

「かずま……」

　呼ばれて、俺は姿を現した。

　万里に呼ばれた時だけ眠りから覚めるような、不思議な感覚。

　ずっと夢の中にいるみたいだ。

　万里は屋根の上で月を眺めている。

「今日は、すごく月が綺麗だから……一緒に見よ？　となり、座って」

　その言葉に従い、自分で意識しなくても体が勝手に動く。

　俺は万里の隣に、そっと腰を下ろした。

「……一馬、全然しゃべらないね」

　月を見上げる万里の横顔は、ひどく寂し気だ。

　万里の名前を呼んでやりたいのに、声の出し方を忘れてしまったように口が動かない。

　夜風が万里の黒髪を優しく揺らす。

「俺のこと、もう忘れちゃった？　式神にするまで、二年もかかっちゃったもんなぁ……、ごめんね……」

　万里が小さく微笑んだ。

「俺のこと、もう忘れてても……それでも、もうちょっとだけ……一緒にいて、……」

　囁（ささや）くような小さな願いが、夜風にさらわれて消えていった。