カフェバー「ムーンサイド」～祓い屋アシスタント奮闘記～

暗転

「ほら、行きますよ！　万里様！」

　周囲の視線なんか気にもならない

　俺は万里を連れ、早足で歩き出した。

　万里は素直について来る。

　一分でも早く、万里をここから連れ出したかった。

　引きとめる声、咎（とが）める声、色々なものが追いかけて来るのを振り払うように、俺は万里を連れて橘家から飛び出した。

　京都駅へと戻るバス乗り場の小さなベンチに、俺たちは並んで座った。

「こんな事して、いいの？」

「いいんです」

　万里の問いに、俺はきっぱりと答えた。

「でも、俺……別に平気だよ？　あんなの慣れてるし……」

　ぽそぽそ話す万里は、本当に平気そうだ。

　でも俺には、痛みを感じないよう、感情に蓋をしているだけに見えた。

「万里様が良くても、俺（・）が（・）嫌なんです！　万里様が悪く言われると、めちゃくちゃ腹が立つんです！　ちっくしょー！　あいつらっ！　何なんだよ、まったく！　いい歳した大人が寄ってたかって……っ、……バッカじゃねーの！」

　俺はイライラを隠すことなく、ベンチに座ったまま足で地面をゲシゲシ踏みつけた。

　そんな俺をポカンと見ていた万里は、急に小さく笑いだした。

「……っぷ、……ふふっ、一馬ってば口悪い」

　その時、俺には……万里の笑顔が、何故か泣いているように見えた。

　バスが来た。

　俺たちはバスに乗り込み、空いていた一番後ろの席に並んで座った。

　万里は窓の外に流れる景色……京都の街並みをぼんやりと眺めている。

「一馬……」

「はい」

「もし、京一が死んで……予備の俺が、橘家に連れ戻されることになったら……」

　万里は窓の外から俺へと視線を移した。

「一馬も、一緒に来る？」

　その瞬間、俺は何かに突き飛ばされたような衝撃を受けた。

　あんな場所（ところ）に、一人で行かせられるわけがない――……！

「当たり前です、俺は万里様のお供ですよ？　何処へだって、ついて行きます！」

「そっか……」

　万里は安堵したように小さく息を吐いた。

「ずっと、一緒？」

「はい……！」

　確認するような万里の問いに、俺は力強く頷いた。

「あ、そうだ。父さんに連絡しとかないと……」

　俺はポケットからスマホを取り出し、『帰ります』と一言だけメッセージを送った。

☆*:;;;:**:;;;:*☆*:;;☆*:;;;:**:;;;:*☆

　ようやく最寄り駅に戻って来た時には夜になっていた。

　改札を出てスマホを確認すると、父からメッセージが返ってきている。俺が送った後、すぐに返信してくれたようだ。

『分かった。今夜は、万里様の好物のハンバーグだそうだ。母さん、張り切って作ってるから、早く帰ってきなさい』

　ハンバーグの時だけは残さず食べてくれると、母が言ってたのを思い出す。

　俺はスマホの画面を万里に見せた。

「今日の夕飯、ハンバーグらしいですよ」

「おばさんのハンバーグ好き。ソースが甘くて、上に目玉焼きのってるやつ！」

「母さんはデミグラスソースなんか作れないから、ハンバーグの時はいっつも、マヨネーズとケチャップ混ぜただけの『オーロラソース』なんですよね」

「あれ、すごく好き。話してたらお腹減ってきちゃった。一馬、早く帰ろ！」

「はい」

　万里の歩くスピードが上がる。

　俺もしっかりと万里について、夜道を急いだ。

　家が見えてくる。

「あれ？」

　いつも夜には玄関の灯りをつけるのに、今日はついていない。

　俺は不思議に思いつつも、インターフォンを押した。

　……しばらく待つが、反応がない。

　出かけてる？　こんな時間に？

　いつもインターフォンを押せば母が出迎えてくれるので、自分の鍵を使うことはほとんどない。

　俺は財布に入れっぱなしにしてた家の鍵を取り出し、玄関ドアへ近づこうとした――……が、

「万里様？」

　万里が俺の服をキュッと掴んでいる。

「どうかしましたか？」

「一馬、……入らない方がいい」

　なぜか、ドクンと心臓が跳ねた。

　何だ？　この嫌な感じは……？

　俺は無理に笑ってみせた。

「なに言ってるんですか……、もう……やだな、お腹減ってるんでしょ？　それに、疲れてるだろうし……とにかく入りましょう、ほら」

　俺は鍵を開けた。

　ドアを開くと廊下にも灯りはついておらず、人の気配がしない。

「なんだろう……二人で買い物にでも行ってるのかな」

　万里が渋々といった様子で中へ入って来る。

　靴を脱ごうとしゃがんだ俺に、万里の声が降ってきた。

「俺が見て来るから、一馬はここで待ってて」

「え……？」

　顔を上げると、万里は靴のまま中へと入って行く。

「ちょ、万里様っ！　いくら何でも土足はダメ――……っ！？」

　万里が歩いていく廊下の向こうから……何かの気配がする。

　それは、明らかに人間のものじゃない。

　俺は脱ぎかけていた靴を履きなおし、万里を追いかけた。

「一馬は玄関で待ってて」

「嫌です」

　鼓動が大きく速くなる。

　嫌な感じがどんどん膨らんでいく。

　万里は迷うことなく、斎場（さいじょう）のドアの前に立った。

　ドアを見つめたまま、万里は動かない。

　中に何が？

　ドアを開こうと伸ばした俺の手を、万里が掴んだ。

「開けない方がいい……、一馬」

　万里がちらりと下を見た。その視線の先には、ドアの横に小さな皿に盛った塩が置いてあった。儀式や祓いの仕事の時、結界として悪いものを逃がさないよう、父がよくやっている。

　そうだ、今日は急ぎの祓いの仕事があったんだ……。

「え――……？」

　皿の上の塩が、チリチリと震えながら焦げていく。

　なんだ……これ？

　こんなの、見たことがない。

「一馬、命令だ。……開けるな」

　万里の声に弾かれるように、俺は腕に力を込めた。

　バンッ！　と勢い良くドアを開く。

「父さん！　母さんっ！！」

　最初に目に入ったのは、倒れている二人だった。

　鼻をつく鉄の臭い。

　部屋に飛び込み、二人に駆け寄る足が滑る。

「……っ！？」

　ぬるっとした感触……、俺は血だまりの中で父を抱きおこした。

　父の体は、肩から腹にかけて裂けたように大きな傷ができている。

「父さんっ、父さんっ！！」

　右手をのばし、母の肩を掴んで揺さぶる。

「母さんっ！！」

　二人の体は、驚くほど冷たく、まるで人形みたいだ。

　死――……っ！？

　信じたくない言葉を振り払うように、俺は二人を呼び続けた。

　理解できない、受け入れられない状況に、涙が溢れる。

「一馬っ！」

　万里の鋭い声で顔を上げると、祭壇の方に蠢（うごめ）く何かが見えた。

　黒いタールのような、ヘドロのような……形も定まらない何（・）か（・）が、俺をじっと見（・）て（・）いる。

　走り寄って来た万里が、俺と何（・）か（・）の間に立ち塞がった。

「一馬、逃げてっ！」

　印を結びながら叫ぶ万里に、俺は父を抱えたまま悲痛な声を上げた。

「でもっ、父さんと母さんがっ！！」

「もう、死んでる……ッ！」

　聞きたくなかった言葉――……、俺の腕から力が抜ける。

　父の体がどさりと床に転がった。

　祓いに、失敗……した？

「いや……だ、どうして……こんな、急に――……だって、さっき……メッセージ来てた、のに……っ、……」

　現実を受け入れられず、俺はゆっくりと首を振った。

　声が震える。

　その時、黒い何（・）か（・）と俺は……目が合った。

「ばかっ！　一馬、絶望するな！　取り込まれるっ！！」

　遠ざかっていく万里の声――……もう、その言葉の意味も分からない……俺は、暗く深い闇へと、引き込まれるように落ちて行った。