カフェバー「ムーンサイド」～祓い屋アシスタント奮闘記～

管狐

　学校が休みの週末は、朝からほぼ一日修練と決まっている。

　起きて着替えたらすぐ、庭の隅（すみ）にある井戸から水を汲み、禊（みそぎ）という水浴びをする。

　続いて、父が祓いの仕事で使う儀式用の部屋……『斎場（さいじょう）』の掃除。

　それを終えてからようやく朝食だ。

　万里は禊も掃除も全くしない。

　俺が床の雑巾がけをしている間、斎場の隅（すみ）に寝そべってスマホを弄っている。

　ふぁあ……と欠伸をした万里に、俺は雑巾を絞りながら声をかけた。

「万里様、朝食の時間までご自分の部屋でゆっくりしてていいんですよ？」

「一人だと暇だし……つまんないもん」

　俺が掃除しているところなんか眺めても、面白いことなど一つもないと思うが……。

　掃除が終わり、バケツの水を捨てて戻ると、万里は磨いたばかりの床をころころ転がって遊んでいた。

「何やってるんですか……？」

　突っ込み混じりの俺の問いに答えることなく、万里はひょいっと起き上がる。

「朝ご飯まで、まだちょっと時間あるよね？　一緒に瞑想でもする？」

　なんだ、一緒に瞑想したくて掃除が終わるのを待ってたのか……。

「すみません、今朝は管狐（くだぎつね）のメンテを――……」

「管狐っ！？　一馬、持ってるの！？　見たい！！」

　俺の言葉を遮るように万里は大きな声を上げ、瞳をキラキラさせて俺に駆け寄ってくる。

　すごい食いつきだな……。

「管狐、見るの初めて！　強い？　怖い？　早く見せて！」

「はいはい」

　天真（てんしん）爛漫（らんまん）というのか、万里の知的好奇心は際限がない。まるで小さな子供のようだ。

　中味だけじゃなく、体つきも中学二年とは思えない程に華奢だし背も低い。

　俺は小さな弟に強請（ねだ）られてるような気分で苦笑しつつ、祭壇に置いてあった竹筒を手にした。

　キュッと蓋を開くと、中から管狐がひょこっと顔を出す。

　万里は顔を近づけて、まじまじと見つめた。

　管狐と万里の鼻先が触れそうだ。

「え、何これ……可愛い！」

　万里の声に驚いた管狐が竹筒から飛び出し、俺の頭の上に飛び乗った。

　そして次々、竹筒から管狐たちが出て来る。

　俺の腕を伝って肩に乗ったり、斎場を走り回ったり、久しぶりの解放で嬉しそうだ。

　大喜びで大はしゃぎなのは、管狐だけじゃなく万里もだった。

「すごいすごい！　いっぱいだ！　可愛い～！　胴が長いハムスターみたい！！」

「管狐は番（つがい）で筒に入れておくと、増えるんですよ」

　俺の言葉に、はしゃいでいた万里は目を丸くした。

「え？　それってつまり……この子たちは家族？」

「はい」

「へぇ～……」

　管狐たちを見つめる万里の瞳がほんの少し揺れた。

　万里の境遇が頭をよぎり、俺は胸の奥がチクリと痛む。

　両親や兄と、もうどれくらい会ってないんだろう……。

　少し胸が痛んだが、何と声をかければいいのか分からない。

　そんな俺を見透かすように、近づいてきた万里が笑顔を浮かべた。

「一馬、俺も管狐欲しい！　どうやったら手に入る？」

「えっと……、それは難しいかと……」

「え？　どうして？」

「管狐は家に憑くものなので……、俺は十五になった時に父さんから譲り受けたんです」

　俺は説明しながら、祭壇に置いてある大豆の袋を取りに向かった。

　管狐の餌として使えるよう、昨夜のうちに聖別（せいべつ）しておいたものだ。

「え～？　じゃあ、俺は資格ナシってこと？」

　不満気な万里の手に大豆をザラザラのせてやると、管狐たちが万里の手に食べにくる。

　たくさんの管狐たちに群がられて、万里はちょっと嬉しそうだ。

　これで、ご機嫌が直るかと思ったが……、

「そうだ！　俺、一馬の養子になる！」

「……はい？？？」

　突拍子もない万里の言葉に、俺の目は点になった。

「一馬の子供になったら……白石の人間として、一馬から譲り受けられるんだろ？」

「その発想どこから来るんですか、まったく……ふふっ、……」

　思わず笑ってしまった俺を、何がおかしいのか分からないといった様子で、万里は不思議そうに見つめた。

　その時、慌てた様子で父が斎場に入って来る。

「万里様、お父上が亡くなられたとのことです！」

　万里は驚くでも取り乱すでもなく、ゆっくりと何度か目を瞬かせてから口を開いた。

「そう……」

「告別式には万里様も来るようにと、……橘家から連絡がありました」

「分かった」

　ポツリと呟くように万里は答えた。

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「本当に、一馬だけで万里様のお供……大丈夫か？」

「京都の橘家には何度か行ったことあるし、失礼がないよう充分気をつけるから」

　万里と二人、玄関で靴を履く。

　いつになく心配そうな両親に、俺は思わず苦笑した。

「父さんは大事な急ぎの祓いがあるんでしょ？　『仕事』が何より優先なんじゃないの？」

「それは、そうだが……」

　つま先をトントンと地面にあてて靴を履いた万里が、ちらりとこちらを見た。

「一馬、先に出てるよ」

「あ、はい」

　万里がドアを開けて外へ出ていく。

　いつになく、父が声を落として俺に告げた。

「もし、万里様が嫌な思いをなさるようなら……橘の方々への失礼は気にしなくていい。万里様に我慢させる必要はないから、さっさと帰ってきなさい」

　父の隣で、母も「その通りだ」と頷いている。

　一瞬、管狐なんか関係なく、本当に万里は白石の子になればいいのになんて、俺は考えてしまった。

　二人を安心させたくて笑顔を作る。

「行って来ます！」

　俺は万里を追って、玄関を出た。

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　京都駅からバスに乗り、俺たちが橘家に着いたのは、告別式が始まるギリギリだった。

　バスが少しでも遅れていたら、開始時間に間に合わなかったかも知れない。

　それでも俺は、万里がここに居る時間を少しでも短くしたかった。

　告別式が行われる大きな部屋へと案内された。

　万里は祭壇の遺影に目をやり、小さく呟く。

「あんな顔してたんだ……」

「…………」

　案内された席は、親族の中でも一番後ろだった。

　祭壇の横に万里の祖父と兄が座っている。

　確か、母親は体が弱くて、ずっと入院してるんだったな。

　遠目からでも分かるほど、兄の目元は赤い。泣きはらしたのだろう。

　今、初めて父親の顔を知った万里と、父親を亡くして泣いている兄……二人の反応はあまりに対照的だった。

　それにしても、どうして万里が親族席の一番後ろなんだ？

　本当なら、同じ顔をした兄の横に座るべきじゃないのか？

　俺は改めて、嫌と言うほど実感させられた。

　あの人たちにとって、万里は家族なんかじゃないんだ。

　あくまで、当主が亡くなってしまった時のための……予備。

　その時、万里の兄がこちらに気づいた。

　確か……京一といったか、立ち上がって近づいて来る。

「万里、久しぶりだね……元気？　学校はどう？　楽しい？」

　遠慮がちに声をかけられ、万里は不思議そうに京一を見た。

「……うん」

「こっちにおいでよ、一緒に座ろ？」

　万里が答える間もなく、親戚の一人が声をかけてくる。

「いけません、京一様。もうすぐ式が始まります、お戻りください」

　窘（たしな）められ、京一は戸惑うように俺と万里を見比べた。

　万里はなんの感情も見せずに答える。

「……俺はここが、一馬の隣がいい」

「そう、分かった……あの、えっと……後で、少し……話せるかな？　すごく久しぶりだし……」

　おずおずと、名残惜しそうな京一に、もう一度親戚から声がかかった。

「京一様、お戻りください……、式が始まりますよ」

「は、はい……ごめんなさいっ……、……」

　京一は万里を気にしながらも、祭壇横の席へと戻って行った。

　俺は隣に座る万里に、声をひそめた。

「いいんですか？」

　万里はぼんやりと遺影を眺めたまま、こちらを見ることなく答える。

「うん、……俺は一馬の隣がいい」

　こんな状況で、不覚にも嬉しいと思ってしまった俺は、バカかもしれない。

　その時、小さくもはっきりと聞こえる声がいくつも、ひそひそと重なり合うように耳に入り出した。

「せっかく京一様がお声かけ下さったのに……なんてもったいない」

「うちで預かっていた時も愛想が無くて、何を考えてるのか分からない不気味な子だったわ」

　おい、万里に聞こえてるぞ。

「うちに居た時は、わけの分からない術の研究ばかりしてて気味が悪かったな」

「今だって、父親が死んだっていうのに涙一つ見せない……感情がないんじゃないか？」

　せめて聞こえないように言えよ。

「京一様はご健勝で、能力もずば抜けていらっしゃるとか……予備など必要ないのでは？」

　予備って言うな！

　隣を見ると、万里はただぼんやりと座っている。

　聞こえてないはずない。

　それなのに、顔色ひとつ変えず、ただ……座っている。

　気づいた時には、俺は立ち上がっていた。

　万里の腕を掴んで引っ張る。

「かずま……？」

　不思議そうに俺を見上げる万里の腕を、俺はもう一度強く引っ張った。

「帰りましょう、万里様」