いつか世界を救う君へ

負け犬の牙 8/8

　――徐々に、大亀は攻略されていく。

　銅の鎧を着た男が大亀の、その……、鋼の肌をした首へと一太刀入れる。

　その剣撃で血を吹いた大亀は首を一度引っ込めて、その場所を変える。

　スターリンの前に出した手足で、体ごと傾けるような重量感たっぷりの一撃を放つ。

　その攻撃に横槍――浮いた手足の下から氷柱が出現し、大亀にバランスを崩させた。

　スターリンの仲間の女が、魔術でカウンターを喰らわせたのだ。

　――スターリンは走る。

　亀の頭を狙ってはいるが、隙があるなら首でも手足でも剣撃を入れていた。

　動きを止めるのは、氷柱と炎の球。

　地面から生えバランスを崩させる氷柱と、顔を襲う炎の球に、亀は目をつぶって悲痛な顔。

　その隙にスターリンは、攻撃を重ねてゆく。

　女たちへの的確な指示。

　――前線での、力強い動き。

　怪物の突進を受け吹き飛ばされても、すぐに立ち向かっていく鎧の男。――その姿はまるで、神話に登場する英雄のようだった。

　――大亀だって、神術を使う。

　その白く輝く甲羅から、全方向へと雷撃を走らせるのだ。

　だが、スターリンはその身体に纏った黒い魔術の壁で、全く効いていない様子。

　その防御力は驚異的なもの。

　スターリンはおそらく……、魔術の壁を最大にまで強化している。

　マリーや俺の最大限に攻撃へと特化させた神術でさえ、ほとんど効きはしないだろう。

　ポーションや神術で傷やエネルギーを回復するスターリンたち。――対して、身体から血を流し続ける迷宮の主人。

　――勝負はすでに、明らかだった。

　俺に、あれができただろうか……？

　ガムと二人で、――おそらく無理だ。

　神具の二本狙い……一挙両得を狙う自分の強欲さに、足元をすくわれることも考えていた。

　だが、むしろこの状況で無ければ、どちらの神具を手に入れることも叶わなかっただろう。

　浅はかな計画性を反省しつつも、舞い降りた幸運に俺はニヤリと笑っていた――

　チャンスを伺う俺に動く時を教えてくれたのは、――大亀の最後の抵抗だ。

　女たちの方向に、大亀は強く突進する！

　スターリンは神具の壁を最大に光らせ、女たちを庇うように大亀と押し合った。

　しかし、押し返せるわけもない。

　女たちは悲鳴を上げ、魔術を使う女は下敷きに、マリーは吹き飛ばされていった。

　――大亀の突進が止まった時。

　残った女は、スターリンに駆け寄る。

　自らもダメージを受けつつも、吐血しているスターリンに回復術を使っていた。

　突進した大亀もまた、大移動が自らの身体にダメージを与えた様子。

　その動きが止まり、一時休戦に入る。

「アドルフ様、もう私の方はポーションがありません！」

「そうか……俺の傷を早く癒せ。」

　傷つき、弱々しい声のスターリンに、回復術を使い続ける女――女から、神術エネルギーが消えていく。

「アドルフ様、もう……」

「わかっている――だが、今が好機！

　最期の仕事をしてもらうぞ！」

　回復したスターリンはそう言うと、女を掴んで走った！

　向かうのは大亀の頭――大亀もまた迎え撃とうと殺気を走らせる！

「アドルフ様――何を！？」

「俺はな――、一人の方が強いんだ！」

　スターリンは女を、大亀に向かい投げた。

　――大亀は女を噛み砕く！

　その隙、スターリンは亀の首に飛びかかり、神具のサーベルを振り下ろしたのだ！

　それが致命傷……。

　大亀の甲羅はその白い光を消して、濃い緑色を見せる。――その亀の首へスターリンは、勝利の一撃を放とうとした……

　――今だ！！！！

　魔黒竜の牙を左手に持ち、俺はスターリンに向かって全力で走る！

　スターリンは気づき、すぐに構えた。

　神具の壁を白く展開するスターリンに、俺が狙うはサーベルを持つ相手の右手。

「お前は！　神具の、壁が？」

　スターリンは顔を左手で防御――だが、俺が狙うのは右脇の下だ。

　フルアーマーの隙、戦いで溶解している部分に魔黒竜の牙を全力で刺す！

「く、そ……！」

　牙を刺し、その胸元まで入ってきた俺を、スターリンが悲痛な顔で見下ろしてくる。

　その口髭を狙い、右手の平で掌底打ち！

「あっ！　あっ！　あ！」

　自分でも、こんな声が出るのかと思う。

　俺は叫びながら、見上げるスターリンの髭面を何度も何度も打ち続ける。

　鼻の折れる感触、歯の折れる感触。

「くそ！　くそ！」

　スターリンは神具で俺の左足を刺し、左手で俺の頭を殴ってくる。

　だが、懐まで入った俺への攻撃は腰が無く、ただ痛いだけだ。

　くらりとスターリンが怯んだところで、少し下がって両手で相手の得物――神具を掴んだ。

「渡すかぁああああ！！」

　脇に牙が刺さったままで、神具の壁を展開できないスターリン。

　神具を奪われまいと、俺が掴んでいる右手に左手も添えて、必死に抵抗をみせる。

　――頭に衝撃が走る！

　その口髭を血で染めるスターリンが、俺の頭に頭突きを入れた！

　俺は神具を掴んでいた手を離してしまい、よろけて倒れる。――その隙にスターリンは、ポーションを飲んで回復する。

「ポーションを残していないとでも？　残念だったな、こそ泥！――悪巧みは失敗だよ！」

　スターリンはそう言いながら、脇に刺さる魔黒竜の牙を抜いて投げ捨てた。

　俺は立ち上がりながら、青い液体を飲み干しつつ、スターリンから距離をとる。

　――エリクサー丸々ひとつだ！　頼む！

　スターリンは神具の壁を展開！

　俺は空になった両手で雷撃を放つも、スターリンは追加で魔術の壁を展開し、防御に入る！

　この黒と白の壁がこの男の強さだ。

「大した威力だが、俺には効かんぞ！

　勝てると思ったのか、負け組がぁあ！」

　そう叫ぶスターリンに雷撃を放ちながら、俺は言葉を返した。

「本物の負け組の俺が、本物の勝ち組のあんたに勝てるわけ無いだろう？

　あんたに突き立てる牙なんて、最初から持ち合わせちゃいないんだよ！！」

「何を……！？」

　――後ろで輝き出す白い光。

　それに気づいて、スターリンは後ろを振り向いた……その気の緩みに雷撃が、魔術の壁を通過する――痺れて、よろけるスターリン。

　それを見て、俺は全速力で逃げ出した！

「うああ、ぁああああ！！！！」

　逃げる俺の後ろから男の悲鳴が聞こえてくる……バンバンと怪物が、その重量で床を叩く音が聞こえる。

　口に投げ入れたエリクサーにより完全復活した大亀が、スターリンを押し潰す！

　振り向けば、そこには光輝く大亀と、床に散らばるスターリンだったもの。

　――俺が走る先には、肌を露出させた娘がいた。

「マリー、やったぞ！」

　そう叫びながら、俺はその娘を回収し、肩に担いでそのまま走る。

「やっぱり、オレが見込んだ男だ！

　――あのクソオヤジ、死にやがった！」

　肩の上でツインテールがはしゃぐ。

　まずは、怪物の一匹を倒すに成功したのだ！

「ミリアン、俺があの亀を引きつけるから、スターリンの神具を回収しろ。

　マリー、そこで全力の炎を用意していろ！　撃つタイミングは……見てればわかる！」

　マリーをミリアンの近くに降ろして、俺は二人に指示を出した。

「君は……アレを倒す気か！？」

「わかったぜ、ゼノ！

　タイミングは見てりゃわかるんだな！」

　それぞれの反応を見せる二人。

　戸惑っている方に、ハッパをかける！

「ミリアン！　力が欲しいんだろ？　いくぞ！」

　――魔黒竜の牙を目指して走る。

　横を通れば追ってくる大亀の――その目に雷撃を当ててやる。

　怒って俺を狙う大亀……好都合だ。

「ゼノ！　手にしたぞ！！」

　魔黒竜の牙を回収……。

　そのまま走って大亀を引き寄せる俺の耳に、ミリアンの声が聞こえてきた。

　俺は大声で指示を出す。

「神具の壁を展開してみろ！　できたら、この亀の手足か頭、どこかを斬ってくれ！」

「壁って……、どうやったらいいんだ！？」

「知らん！！」

　甲羅の周りを走りつつ横目で見れば、ミリアンはなんとか壁を出した様子。

　マリーの前には、輝く光球ができている。

　――ミリアンがこちらに来たというよりも、俺がミリアンに追いついた。

　ミリアンは、戦法を尋ねてくる。

「この怪物、あの娘の炎だけじゃ倒せんぞ。私が神具でスターリンのように斬っていくか？」

「お前のスピードじゃ無理だ。」

「なら、どうする？」

　そう話すとき、灰色の腕が見えた。

　大亀が俺たちを狙い、その腕を振り下ろしてくる。

　ミリアンは退いてかわしつつ、神具の壁を展開。――振り切ったサーベルは大亀の勢いもあってか、その腕に傷を入れた。

　紫の血を流す、大亀の腕の傷に……

　そこに、魔黒竜の牙を突き刺した！

「ゼノ、これでいいか！」

「十分だ。逃げるぞ！」

　魔黒竜の牙は刺したままで、俺たち走って逃げる。

　――マリーの方には、白い光。

　後ろには、闇が広がるのが感じられる。

「どういうことだ！？　ゼノ！？」

　走りつつ振り向いたミリアンは、驚きの声を上げる。

　大亀の神術エネルギーが魔術エネルギーに変換され、魔獣に変わる姿を見たからだ。

『魔黒竜の牙』

　家畜を襲い魔獣に変える、小さな竜……

　その小竜は、倒せば牙を一本だけ残す。

　その牙は持っているだけで、魔獣に襲われない魔除けの力があった。

　だが、この成竜の牙はそれだけではない。

　神具の壁を消し去り、神獣を魔獣に変える、そんな力があったのだ。

　大亀が完全に魔獣に変わった瞬間……。

　――マリーが叫んだ！

「このタイミングだろ、ゼノ！

　――ぶっ飛べ、亀ヤロー！！」

　――焼き尽くす（ブレイデッド・）太陽（フレイム）――

　マリーの放った光球は、大亀の顔に直撃。

　亀の顔は一瞬で消し飛び、甲羅から出るその手足も炎へと変わった。

　黒く魔術エネルギーに包まれた甲羅は焦げて、また別の黒としてその色を変える。

　迷宮最後の試練を、俺たちは攻略したのだ。

　怪物を倒せば、地下九十九階の広場……その中央に、今まで無かった階段が出現する。

　その階段を降りれば、そこが迷宮の最深部。

「すげー！　なんか金ピカのがあるぜ！」

　喜び飛び跳ねるふわふわツインテールは、中央にあったハンマーを手にした。

　宝石で装飾された、金のハンマー。

　マリーはその神具を持つことができた。――どうやら迷宮は、マリーを攻略者だと認めたらしい。

「マリー、それを渡せ。」

「なんでだよ、ゼノ？　あんたは神具を集めてるんだろ？　なら、魔神と戦う人間もいるだろう？」

　――こいつ、そこは気づくのか。

「お前はダメだ。」

「だから、なんでだよ！？」

「神具がもし集まったとしても、神はもういないんだ。勝負にすらならないかも知れない。

　――お前は若い。生きのびろ！」

　死に場所を求める、もう終わった世代。

　そんな俺たちは死ねばいい……だけど、この子たちは違うんだ。

「勝てなかったら世界が滅んじまって、一緒じゃねーのか？」

「――わからない。でも可能性がある方に、お前は生きろ。」

「やだ！　オレは戦う！　あんたの目的のためにオレを利用しろよ。そういう契約だろ、ゼノ！」

　――意思を宿した真っ直ぐな瞳――

　その栗色の瞳で真っ直ぐに見つめられ、俺はマリーに逆らえない！

　次を生きる世代が死んでは意味がない。

　だけど……、

　――俺は決断をする。

　自分の目的のためにマリーに命令を……刻印を打つために、マリーの肩へと手を置いた。

「わかったマリー、魔神と戦え。」

「おうよ！」

　元気のいい、健気な返事。

　そんな娘の肩に手を置いたまま、俺はその身体を引き寄せ……抱きしめた。

「魔神と戦え――だけど、おまえは若い。

　負けそうになったら逃げるんだ！　絶対に、お前は最後まで生きのびろ！」

「お前、やっぱりオレのこと好きだろ！？」

　――そうして、契約は結ばれた。

　神具二つと攻略者二人を手に入れ、とりあえずこの迷宮攻略は俺にとって最高の結果となった……