いつか世界を救う君へ

魔獣たちの襲来

　迷宮を攻略した俺たちは、地下八十八階の扉から地上へと戻る。

　戻ると、ギルド内は人が少なくガランとした様子……受付の女性にポーションを渡しながら、今の状況を確認する。

「――何があった？」

「魔獣の群れが現れたんです……。ゼノさんですよね？　ガムさんから連絡があります。

　北から来た。統率されていると……」

　――最悪だ。

「ゼノ、急いで合流しないと！」

　状況を把握したミリアンが、焦ったように叫ぶ。

　それに従い三人で壁門に……、俺たちの出会ったあの壁門へと走り出した。

　紺色のツインテールを揺らしながら、走るマリーは聞いてきた。

「何があったんだよ！？」

「魔獣の群れが襲ってきたんだ。」

「そんなの普通じゃねーのか？」

「おそらく普通の数じゃない。普通の人間じゃ対処できないくらいの量……、やばいんだと思う。」

「あの受付のねーちゃん、そんなこと言ってたっけ？」

　説明が面倒に感じて、話題を少しずらす。

「マリー、俺は魔獣を倒すのは苦手なんだ。

　神具を持つお前が頼りだ！　頼むぜ！」

「お？　おうよぉお！」

　宝石と金で輝く大きなハンマーを持ち上げて、マリーは明るい顔をする。

　それを見ると、俺は少し後ろめたい。

　なぜなら最悪、マリーの故郷が危険に晒されている可能性もあるからだ。

『魔獣の群れは東から来る』

　魔獣が群れをなすほどに存在するのは、人の支配が解かれた東の地だ。

　だから普通、魔獣の群れは東の地から襲ってくる。

　最南のブブカ領、このグラッツ領、アムス領、俺の住むバティスタ領とカストロ領。

　これらが東の地との境界にある危険な土地だ。

　最北には英雄の地セントール領があるが、あそこを危険とは言いにくい。

　その力で大陸の北東――東の地の北側までを支配し、魔獣たちを抑え込んでいる。

　魔獣の群れが北から来たと言うのなら、別の領地を通って来たということ。

　ここグラッツ領の北は商人の街アムス領。――そこに接するのは、スターリン領とバティスタ領だ。

　アムス領が東から襲われた可能性が一番高いだろう。

　だけど、さらに先……子供たちがいるバティスタ領さえ襲われたって可能性もある。

　西のマリーの故郷であるスターリン領もが襲われた可能性は低いが、もう一つ懸念があった。

　――その懸念を、ミリアンは口にする。

「異形の魔徒……、どう絡んでいると思う？」

「アムス領には十分な金製武器と兵力があるはず。組む可能性は低いと思うが……。あそこを突破したとなると、かなりの数がいるはず……」

　もう一つの懸念、それは異形の魔徒の存在だ。

　魔獣を統率できるのは異形の魔徒。

　人の言葉を操るやつらの中には、言葉巧みに人を騙す者もいる。

　どこかの領主が異形の魔徒に騙されて手を組み、ほかの領地を攻めた可能性……

　それを考慮する必要があったのだ。

　壁門を出れば、人と魔獣が対峙していた。

　人側は街の兵士に商会の兵士、ミリアンの仲間たちを合わせて二百人くらいか？

　門の前だけでなく、街を守るため広く陣形を組んでいる。

　――対する魔獣側の方は、数え切れない。

　黒い鹿や黒い狼の姿の魔獣たち……

　それが小高い丘を埋め尽くすように並び、見渡しても終わりが見えないほどの数だった！

　だが、魔獣たちは暴れてはいない……。

　ジッと丘の上から、機会を伺っている様子だ。

　――俺は、目立つ髪型の女に声をかける。

「ガム、相当な数だな。」

「――ゼノ！　無事ってことはスターリンを！？」

「神具持ちを二人、連れてきた。」

「二人！？　……ってことは、あの娘にも神具を渡したのかい？――でも、今の状況には最良だね。」

「ウキャキャキャキャキャ！」

　話の途中……。

　けたたましく甲高い鳴き声が聞こえた。

　見れば、腹を大きく膨らませた猿が一匹、丘から走り降りてくる。

　その猿に対し、兵士たちは炎や雷撃を一斉に放った……だけど猿は素早く、左右に走りかわして、どんどんと街に近づいて来る。

　やっと雷撃が猿を捕らえた……そう思ったら、そこで猿は爆発！

　爆発で陣形が崩され、そこに一気に魔獣たちが駆けて襲い来る！

「――続けぇええ！！」

　ミリアンの声がして、兵士たちが駆けて来た魔獣たちと応戦する。

　神具の壁を纏う黒髪の女戦士と紺のツインテール。――彼女らの活躍もあり、魔獣たちは一掃。

　だけど、魔獣たちは深追いして来ない。

　丘の上を黒く塗り潰したまま、またジッと俺たち人間を見下ろしている。

「本当に神具持ちが二人……。ゼノ、あんな感じで攻められている。じわじわと攻めて、どこか壁を破壊したらそこから攻める気だと思う。」

「爆発する猿か……。能力はあれだけか？」

「ああ、たぶん異形の魔徒は一体だけだ。だけど、あの魔獣の群れに隠れていて見つからないし……、倒せない。」

　――そういうことか。

「なら、ちょうど俺が来たし簡単だ。

　――ガム、行くぞ！」

　そう言って俺はガムを抱き抱えて、思いっ切りジャンプした。

「な！？　へ……？」

　とっさの俺の行動にガムは驚く。

　だけど次の猿が来る前に、さっさと勝負を決めておきたい。

「着地の衝撃を足で殺すから、もう少ししっかり捕まれ、ガム。」

「え？　う、ん……」

　ガムに、俺の首をしっかりと掴ませる。

　背の低いガムを上半身で抱き抱えて、俺は魔獣たちの上空を飛んでいた。

　――やはり魔獣たちはかなりの数。

　全体を見下ろしているのに、その数は全く把握できないくらいだ。

　ただ、左側を見れば、抜きん出た魔術エネルギーを発している存在がいる……

　たぶん、あれが異形の魔徒だ！

　ひざでしっかりと衝撃を殺しながら、一度鹿の魔獣の上に着地。

　そのままもう一度跳んで、その方向へと向かう。――見つけた！！

「ガム、いたぞ。猿の群れの中に、黒いのが一人。」

　魔獣の群れの中にポッカリと穴が開いていて、そこにヤツは立っていた。

　腹を大きく膨らませた茶色の猿たちの中心に、長い黒毛の猿のような魔徒。

　そのすぐ近くに着地しガムを降ろすと、心配したようにガムは聞く。

「ゼノ、どうするんだい？」

「お前はそこで待っていろ！」

　魔獣の群れの中だが、ガムならば心配ないだろう。

　問題はあの猿たちの爆発だが、おそらく大丈夫だと俺は踏んでいた。

「――なんだあ、お前は！？」

　高い、男の声。

　背の低い、黒い体毛を長く垂らした魔徒が、俺に気づいて聞いてくる。

　だが俺はそれに構うことなく突っ込んで、聞いてきた魔徒の顔を殴りつけた！

　倒れ込む異形の魔徒……その背中を取ってうつ伏せに抑え込み、俺はナイフを振り上げる。

「仲間は？」

「知らんな……、ぎゃああああ！！！！」

　俺の質問に答えないその背中に、躊躇なくナイフを突き立てる。

「どこかの領主と組んだのか？」

「おっ、お前に答える……、ぎゃああああ！！」

　両肩を刺して腕を動かなくし、今度は立ち上がって腰を踏みつける。

　異形の魔徒は敗北を認めたのか、俺の尋問に答えはせず、――力強く叫んだ！

「やってくれるな、人間がぁあ！

　――道連れだ、死ねぇええええ！！！！」

「そうか、じゃあな。」

「え……？」

　周りの猿たちの腹が大きく膨らみ出す……異形の魔徒は自滅を決めたらしい。

　それに気づいて、俺はガムに向かってダッシュした。――目の前で止まって、両手を広げてガムを迎える。

「もう一回、行くぞ。」

「う、うん！」

　苦労していた魔徒をあっさりと制圧し、ガムは嬉しそうに俺に抱きつく。

　俺はまた、ガムを抱えてジャンプした。

「ガム、神具の壁を張れ！」

　そう命ずれば、ガムの張った神具の壁が俺たちを包み込む。

　それから俺は見下ろして、だいぶ離れた猿たちに雷撃を撃った。

　――猿たちは一斉に爆発！！

　異形の魔徒や周りの魔獣を巻き込み、大爆発が巻き起こる！

「いっちょ、あがりだな！」

　俺がそう言えば、ガムは耳元で小さな声で答えた。

「ゼノ……、あんたはやっぱり凄いね……。」

　そのまま二回ぴょんぴょんと跳んで、ミリアンの側へと……。

　ガムを降ろして、作戦を話す。

「これで、厄介な異形の魔徒も死んだ。

　統制の取れてない魔獣たちなら、神具持ち三人もいりゃ、なんとかなるだろ？」

「だ、大丈夫と思うけど……ゼノ、さっきの技は？」

　ガムは俺の大ジャンプが気になったらしい……そう言えば伝えていなかった。

「ここに来る前、アムス領でスキンヘッドの達人に会ったんだ。その達人に教わったんだよ。

　――今度、ガムにも教えてやるよ。」

「ほ、ほんとに！」

　子供のように喜ぶガム――可愛らしい。

　そう言えばさっきから可愛らしい……昔はこんな風だった。

　いつの頃からか変な化粧をしだし、娼館の主人に収まる頃には髪型も変わってしまった。

　何もしなければ本当に子供のように、可愛いやつなのに……

「――ゼノ、これからどうする？」

　凛とした声で、黒い瞳のミリアンが尋ねてきた。

「俺は先にアムス領に行く。お前はここの魔獣たちを倒しきって、その後はアムス領に向かう気だろ？」

「もちろんだ。」

　――ミリアンはわかりやすい女だ。

　人を守るという一点で、ブレることの無い行動力を持っている。

「もしかしたらアムス領を素通りして、俺はバティスタ領に向かうかも知れない。」

　それには、ガムが返した。

「ラナちゃんたちが心配だからね。」

「状況がわからない……。

　ミリアン、もしスターリン領が襲われていたら、マリーを助けてやってくれないか？」

「君の家はバティスタ領なのだろう？

　愚かと思うかもしれないが、もし両者が危険なら、両者を救うよう私は努力するよ。」

「ゼノ、そん時は私がそっちに行くよ！」

　ミリアンとガムに協力的な言葉をもらい、俺は少し安堵する。

　――子供たちが危ないかもしれない。

　その不安を払拭するためにも、俺は先を急がねばならない。

　魔獣の群れと、それと戦う紺色のツインテールを見て、俺は決意を固める。

「じゃあ、先に行く。マリーを頼んだ。」

　そう言って答えは聞かず、俺は魔獣の群れに向かって走り出した。

　魔獣たちを相手にしないで、その群れの中をさっさと駆け抜ける。

　向かうのはアムス領、そしてその先、バティスタ領。

　家族の待つ家へと走ったのだ…………