いつか世界を救う君へ

契約の刻印 4/5

　準備が終わると俺たちは、ギルド中央にある階段を降りて迷宮へと潜ってゆく。

　案内するように先頭を歩いていたら、隊長のギーが話しかけてきた。

「よく道がわかるな。俺は何度か潜ったから覚えているが、お前は初めてだろう？」

「経験ですよ。それに、人よりエネルギーを感じ取る力が強いんです。だから、魔獣の位置が把握できますしね。」

「さすが、特級というところか……」

　――迷宮内には魔獣が闊歩している。

　だから魔獣を避けつつ、下に続く階段を目指す。

　俺が居れば、こちらから近づかない限り魔獣たちは襲ってこない……

　だが、イキった兵士たちが魔獣を狩って騒ぐので、進むのが遅くなる。

　苛立たしいが、仕方が無い。

　強力な魔獣だけは出会さないように、俺は道を選び注意して進むのだ。

　ゾロ目の階は魔獣の侵入が無く、安全が確保できる場所だ。――地下十一階は、ポーションだけを回収して素通りした。

　そして地下二十二階と三十三階。

　そこでは少女が一人、試練へと挑む。

　杖を持った老人、巨大な白い狼、そんな神獣と一人対する少女。

　これらの階の試練には、一人で挑まねば新たな力を得られない。

　だから俺の役目は少女が窮地に陥らないか、それだけを気にかけ見守るだけだ。

　だが、彼女は中々に戦闘センスが良いと見える。

　少女は神術エネルギーを雷に変えて対する神獣を痺れさせる――動きを止めてはナイフで一突き――深追いはせず離れては、ヒットアンドアウェイで確実にダメージを与えていく。

　成長期に入りかけた身体……まだまだ幼い少女だが、実力は相当のもの。

　これならば数年で、地下九十九階の試練にも挑めるだろう……

　試練を乗り越えた彼女に、神獣は語る。

「強き者よ。どんな力を強くしたい？」

　そう問われ、不安そうな顔でこちらを伺ってくる金の髪の少女。

「お嬢さん、今の戦い方はとても良いよ。

　そうだな……今のまま強くなれるように、雷か、回復術を強化するといい。」

　そうアドバイスをすれば、少女は緑の瞳を輝かせて微笑んだ。

　初めて見る彼女の笑顔を可愛いなと思いつつ、俺もまた微笑み返す。

　――子供はいつも、可愛いものだ。

　地下四十四階。

　この階には、試練を与える神獣は居ない。

　代わりに、一匹のオウムが話しかけてくる。

「ケイヤクノコクインガホシイのはダレ？」

　その問いに中年の男アジールは、待ってましたとばかりに答えるのだ。

「俺がその秘術を頂こう！」

　オウムは答え、そして問うた。

「ケイヤクノコクイン……このヒジュツをエレバ、シングヲてにハデキテモ、ソレをツカウコトハデキナイ。それもまたケイヤク……カマワヌか？」

「構わないさ！　世界の五十の迷宮は全て掘り尽くされて、神具など残っていないこの時代だ！

　ノーを選択するのはもしもを期待する、夢見る愚かな冒険者たちくらいなものだ！」

　アジールはそう答える。

「ワカッタ……ケイヤクセイリツ……ダ」

　答えを聞いたオウムはそう言って、アジールの肩に乗り、そして光って消えるのだ。

　これが契約の刻印、その秘術を獲得するための儀式だった。

　秘術を獲得したアジールは、金の髪の少女の前に立ち、いやらしい顔で話し出す。

「さあリリスよ、契約を結ぼう。

　俺はお前の生活を保障しよう。お前は俺の護衛となり、妾となって、昼も夜も俺のために尽くすのだ！」

　少女は弱々しい声で答える。

「はい、ご主人様。承知いたしました。」

　そしてアジールはリリスの肩に触れ、契約の刻印を施した。

　少女は男の奴隷となったのだ……

　――今度は俺がアジールに話しかける。

「これで依頼は果たしました。約束の報酬を頂きたい。」

「待て待て。このまま五十五階まで潜ろうではないか？

　近衛隊長のギーはここまでしか潜ったことが無い。お前がいれば十分体力を残して、次の試練に挑めるだろう？」

　そう言われるが、俺は断りを入れる。

「申し訳ないが、新たな依頼にはお応えできない。」

　断りを入れると、アジールは眉間にシワを寄せて怒鳴ってきた。

「雇われの分際で口ごたえを！」

　だが、アジールはそうは言いつつも、依頼の代金にあたる金の小刀を渡してくる。

　不思議と心（こころ）が逆らえない……それが、契約の刻印の力なのだ。

「ギーよ。強くなったリリスと兵士どもがいれば、なんとかなるだろう。

　特級か何か知らんが、この男はここにくるまで大して仕事をしておらぬ。魔獣にもほとんど会わなかった。大丈夫だろう……違うか？」

　そうアジールに言われ、金髪を刈り上げた大男は不安そうに答える。

「は、はいアジール様。この下への……挑戦ですね……」

　そんな大男の側に寄って、俺は忠告をする。

「ギーさん。主人を諌めるのも立派な仕事でしょう？」

「しかし……」

「あんたはここまで潜ったことがある。なら、危険を知っているはずだ。

　――今回は、やめておきましょう。」

「うるさい！　口出しするな！

　ギー、行くぞ！　俺に逆らうのか！」

　会話に、アジールの怒号が割り込む。

　ギーは不安そうに俺を見たが、アジールに向き直して答えた。

「とんでもない！　アジール様、お任せください。五十五階に行き、試練を乗り越えてご覧にいれましょう。」

　俺はアジールに言った。

「やはり、俺も連れて行ってください。――この先の報酬は要りません。」

「うるさいわ！　お前など要らんわ！　とっとと迷宮から立ち去るがいい！」

　そうアジールに怒鳴られる俺を、ギーとリリスは不安な顔をで見つめている。――残りの兵士たちは笑っていた。

　俺はもうあとは何も言わずに、迷宮を脱出する光のカーテンのある部屋へと向かった。

　言われた通りに、迷宮から立ち去ることにしたのだ。――あの娘はどうするか？

　そう悩みつつ歩きながら、ただ一言、振り返らずに挨拶をする。

「――ご武運を。」

　そう言って彼らとは別れ、光のカーテンを通り地上へ戻ったのだ。