獣の城～魔城の少女は夢を見るのか～

第12話

　彼女は生きている。血まみれな彼女を見て、人としてはありえないと知っても、クルトの心に歓喜が湧き出た。

「シャーロット！　生きているのか」

「私はもうシャーロットじゃありません。シャーロットにはなれませんでした。ただの名もなき獣です」

　彼女の傷はみるみると治っていく。逆にアイヴァンは彼女の一撃を受け、既に物を言わぬ屍骸と化した。

「シャーロット、さん」

　シモンは恐る恐ると口を開けた。

「……前に相談を乗りましたね。俺は、何というか、神父失格です！　その悲しみに何も気づいてやれませんでした。しかし、シャーロットさんがすべてを背負う必要はありません。この世に万死に値する罪はありません」

「いえ、シモンさん。あなたには私の罪を理解していません」

　彼女は頭を垂れる。その美しい金色な髪もまるで急速に生気を失ったように、白銀にも見える。

「もういいです。私を殺さない限り、あなた達もこの魔城から出られません。私を殺すか、ここで果てるのか、選択肢は二つしかありません」

「違う、その大樹をなんとかすれば助かる。なぜいつも自分を責めるんだ」

　クルトはシャーロットの方へ向く。彼女はただ彼の視線を避けた。

「あなた達には無理です」

「やってみないとわからないだろう！　シャーロット！」

　シャーロットは迫りくる彼を見て、一歩下がった。

「……もう来ないでください」

「矛盾している。お前の所へ行かないとどうやってお前を殺すのか」

　彼女を追い立てるように、クルトはきつく言い放った。

「わ、私は――」

　シャーロットの視線を宙にさまよう。すぐに頭を振った。

「誰も運命には逆らえません。あなたは結局私を殺す選択肢しか選べません、これは私が見た未来です」

　捨てセリフを置き、シャーロットはそのまま消えた。足音一つもなく、突然と姿をくらます。

　彼女が消えた後、視線はクルト一身に集めた。

「クルト、あと一押しなのに」

「なぜ貴様はそんな乱暴な言い方しかできない！　シャーロットさんは繊細なお方だ、もっとやさしい感じで声をかけろ！」

「俺だけを責めるのか、ならお前もなんとかしろ神父め！　俺はこんな言い方しかできない」

　争いがしばらく続いた後、クルトとシモンはようやく冷静さを取り戻した。

「しかし、どうすればいいのか」

　ノランは腹を押しながら言った。

「傷は大丈夫か」

「血は……止めたが、まだ少し痛む……」

　シモンはノランを見て不満げに言った。「情けない学士だ」

「はい、僕は情けない学士なんです……」

　ノランは深く落ち込んだ。それを見て、シモンは渋々と話した。

「聖獣様はたとえ情けない学士でも許すさ、ここまで卑下しなくてもいい。聖獣様を調べるとは別の話だが」

「――このまま大樹をボコボコにするか」

　クルトはシモンにさっき大樹の側にシャーロットが衰弱しきった様子で、養分になったことを話す。

「話はわかるが、そもそも聖獣様が大樹ごときに負けると思えないが」

「シャーロットさんにもなにか大樹を引き寄せる力があるかも」

「シモン、おまえこそ、さっきシャーロットに相談を乗ったって言ったよな、なにを話したんだ」

「いや、少ししか聞いてないが」

　歯切れの悪い返事だった。

「シャーロットさんは自分のことを罪深いだと考えているようで、自分のせいで沢山の人が死ぬことになるとか……」

　シモンは間を置いて話し続けた。

「今思えば、沢山の人が死んだじゃなく、死ぬというのは聖獣様からの予知能力かもしれない」

　シャーロットはずっとこんな城で一人で考えているのか。一番近いのは彼なのに、真面目に聞こうとしなかった。その悲しみから目を逸らすばかりだ。

　だから、彼女は彼じゃなく、シモンに相談をしたんだろうか。情けない。

　ノランは自分の考えを述べた。

「なら、シャーロットさんの心を動かせるのなら、大樹からの影響を弱めるのかもしれない」

　二人の視線はクルトに集まる。

「俺？　こんなこと話すのは苦手だ」

「でもクルトしかいないよ、シャーロットさんが話を聞いてくれそうな人」

「俺は神父失格だ。まったく納得できないが、今はお前にしか任せない」

「クルト、いい言葉がある。『やってみないとわからない』、じゃないか？」ノランは笑みをこぼした。

「……ったく、失敗しても俺に怒るなよ」

　嫌々に聞こえるが、クルトは笑顔を浮かべた。

「シャーロットのやつ、何を見たか知らないが、絶対に連れ戻してやる」

「いい計画でもあるのか？」

「ない。シャーロットを探し出して説得する、それだけだ」

「お前な……」シモンは呆れて言葉も出なかった。

「外になにか声があるような」

　ノランは扉の方を見る。たしかに、狼の吠え声だ。しかも一匹や二匹じゃなく、おびただしい数だ。

　クルトはそれを聞いて、閃いた。

「いや、計画ならある。その狼たちを倒して、シャーロットのところに行く」

　クルトは剣を取り、そのまま迎え撃つ気だ。シモンは頭を抱える。

「わかった、よーくわかったぞ、ならさっさといけ」

「クルト、僕も手伝うよ」

「けが人に助けられてたまるもんか、いいから休んてろ」

　悩むのをやめた、らしくもない。障害を倒して、シャーロットに会えばいい。話はそれから考える。それでいい。

　彼は部屋を出て、迷いを吹き飛んだ。剣を握るとわかる、やはり彼は剣を握るしか能のない男だ。それでもいい。必ずシャーロットを取り戻す。

「よし、やるか」

　狼の声は遠くから聞こえる。こっちへ向かうじゃなく、どこか別のところへ走っているようだ。その狼たちを追っていれば、シャーロットの位置がわかるはず。

　正門まで行くと、狼たちの声がまっすぐに聞こえる。大鳥に壊されていない、行ったことがないエリアだ。

　狭い廊下を進むと、突然広い場所に出た。さっきの庭園より小さいな中庭だ。狼は相変わらず後ろだと無防備のままで、彼がその後を追っても全然気づいていなかった。

　今なら彼でもわかる。獣たちはシャーロットを追う処刑人。殺してほしい、死なせてほしいという心の具現だ。だから彼女しか追わない。

「シャーロット、どこにいる！」

「話したいことがある」

　静寂だ。返事がない。クルトは狼に追いながら前に進む。

　すると、狼が一箇所に集中するのを見た。塔だ。城のどこよりも高く、防衛するためにある施設だ。

　狼を追って中に入る。ここはどうやら城壁塔じゃなく、ただの展望台だ。防衛用の施設がなく、逆に豪華絢爛な螺旋階段があり、ツタのように上に向かって伸びた。

　シャーロットなら、きっと上にいる。そんな予感がした。

　頂上まで走って。走って。走って。彼も狼の一員になった気がした。

　塔の上にたどり着く。そこには山から見下ろす風景があった。シャーロット。シャーロットの姿があった。

　血まみれだ。狼に睨まれている。次の瞬間に、狼たちは彼女の柔肌を食い散らす。

「シャーロット――！」

　叫びながら、クルトは走り出した。一匹でも二匹でも三匹でも構わない、全部剣で薙ぎ払う。

　彼女に近づく。もはや助けようがない。ただの肉片と化した。血の海だけが淡々と広がっていく。

　それでも彼は、狼を追い払う手をと止めない。

「なぜ手を止めないんですか」

　後ろに彼女の声が響いた。困惑な声で。

「私が必ず狼に喰い殺されるって知っても、なぜ手を止めないのですか」

　狼はまるで泉のように湧き出るが、なぜか、スッキリした気分になる。

　彼はただ彼女の盾になり続けた。狼は前に進もうと、足の関節を切ればいい。狼は飛ぼうと、その首を断ち切ればいい。

「俺をやめてほしいのか？　なら命令すればいい、お前は貴族だからな」

「ち、違います、私は」

　彼女は一歩下がる。

「命令しないのか。なら俺は止める必要はないな」

「どうして。クルトさんは私のことを嫌いじゃないのですか。おぞましい、人でないだと」

　同じ技を使い、剣で狼の口を貫く、そして盾として使う。その盾で襲いかかる狼の群れを一掃する。

「俺はそんなに世話好きじゃないぞ」

　剣が軽い。体が軽い。狼の動きもよく見える。

　幻の狼だとわかれば、もう恐れることはない。血まみれでも、ぼろぼろでも、息切れ切れでも構わない。どうしても、伝えたいことが。

「――嫌いな女を守るやつなんているもんか」

　シャーロットの息が飲む音がした。

「俺は、話下手で、剣を握るしか能のない男だ。でもお前を死なせたくない。お前を傷つける奴らからお前を守りたい、それじゃダメか」

　必死に思いを綴る。届けてくれ。いや、届け。彼女の耳に、心に届け。

　彼女のためなら、何回狼を斬ってもいい。何回大鳥と対峙してもいい。

「でも。私は。私は、シャーロットを殺しました。人ですらないんですよ。これからも、たくさん人を、私のせいで、死なせますよ」

　彼女は震える声で、必死に自分を呪う言葉を吐く。

「お前は何を見たのか知らない、俺は――」

　突如、亀裂が目の前の光景に走る。狼だけじゃない、城も、暗い空も、何もかもが。亀裂が生じる。

　目の前に狼の動きが止まる。狼は形を保てず、ネバネバとした液体と化し、無数の茨と成り、シャーロットへ攻め込む。

「シャーロット！」

　クルトは速やかに身を翻す、シャーロットを茨の攻撃から離れるよう、押し倒す。避けたが。茨は素早く方向を転換し、またシャーロットを襲う。

「もう、私を放してください！」

「無理だ、離さない、今度こそ守る」

　もう後悔したくない、今度こそ手を取り、緩めない。クルトは心の底に思った。

　茨はどんどん膨らむ、まるで城そのものを取り込むように。どこも逃げ場がない。いや、ないなら作る。

　クルトは身を起こし、シャーロットの手を引き、彼女を抱くまま城の頂から飛び降りる。

「クルトさん、無茶です！」

　風の中に、シャーロットの声が響く。背後に茨が城そのものをすり潰す音がした。まるで全力で疾走する狼のように。

　その暗闇に見覚えはある。

　最初に彼女と会う時に見た、闇そのものだ。シャーロットを守り、地面に届く前に、ふたりは暗闇に食われた。