獣の城～魔城の少女は夢を見るのか～

第9話

「夢、か」

　クルトが目覚めると、天井が見えた。迫真の夢だ。とても夢とは思えない。心臓の鼓動が早い、手にも猫を抱える触感を残った。

　あの甘い声も柔らかい肌の感触も未だに残る。心臓に悪い夢だ。

　――これも、まさかあの夢の続きじゃないよな。

　下を見ると、彼は獣の皮の上にいた。さっき手にある猫の触感を思い出し、思わずに飛び上がる。

　よく見ると、そもそも皮とあの猫の大きさと違うじゃないか、色だって、あの鮮やかな銀色と違う。寝ぼけたに違いない。

　見回すと、城の西にある図書館と似ているが、ここは図書館よりもこども用の図書室だ。本は多くなくて、本棚も低い。本のタイトルも聞いたことがあるおとぎ話ばかりだ。

　この獣の皮だけが場違い。どうやら、この獣の皮だけは他の場所から引っ張ってきたようだ。皮鎧もいつの間にか外し、清潔な服に変わった。

　右の方に、ノランは一心不乱に本を読んでいた。本の表紙を見ると、研究用のじゃなくて、おとぎ話のようだ。

「ノラン、さん、俺はどれくらい寝たのですか」

　本に夢中なのに、急に話しかけられて、ノランは硬直した。

「クルトさん、お目覚めなんですか」

「どれくらい経ったのか」

「お茶会を開くくらいの時間です。あの大鳥を倒した後、何事もなく平和です」

　ノランのお茶会がどれくらいの時間を使うのかによるが、ノランはそこまでお茶会にご執心の人に見えない。そこまで長くないだろう、とクルトは思った。

「シャーロットは？」

　彼女のことを聞くと、彼は思わずに夢の話を思い出した。ここにいれば、どう向き合えばいいのか困る。

「今はシモンさんと一緒にいるんですよ」

「シモンと？」

　この珍しい組み合わせを聞くと、クルトでも眉をひそめた。

「城の西にある医務室はもう使えないから、他のところからクルトさんの傷薬を探しているんです」

　シモンと夢の中でと同じことを言うじゃなくでよか――いや、クルト、あれはただの夢だ。

　シャーロットが、そんな事を言うわけがないだろう。クルトも自分が思ってたよりも動揺した、そのことに気づき、さらに動揺した。

　彼も思わず話をそらした。

「そうだ、さっき見た大鳥やはりエディミア教の聖獣なのか」

「それは……シャーロットさんから聞きました。もともとは狼で、あとは大鳥に変化したと。聖獣様なら無理です。銀糸（コード）の属性は知ってるんですね」

　空、海、地、森の四属性。地上にも四属性の強い都がある。水の都リアスはその一例だ。クルトは頷くと、ノランは解説し続けた。

「聖獣様は強い力を持つ代わりに、一つの属性しか使えないんです。確かに聖獣様は様々な形に自由に変化できるけど、狼は地、大鳥は空属性です。魚が空を飛べないように、聖獣様でも理（ことわり）を逆らうことができないんです」

　やはりノランの専門なのか。こんなに流暢で喋るノランは珍しい。

「鳥が光になる話聞いたことがないんですが」

「それは……もしかして」ノランは息を呑む、そのまま黙り込んだ。

「間違っても平気ですよ、推測でも構わないです」

「おそらく、幻とか」

「幻？」

　そんなバカな、とクルトは脊髄反射で心の中に叫んだ。さっきまで大鳥と激しい戦いに広げた、幻なわけがない。しかし、ノランはまだなにか言い出そうで、彼は反論を呑んだ。

「森属性の力。例えば草木も同じ力を持っています。周りの力を利用し、コントロールする力です。最初に城に来る時、クルトさんも大樹を見たはずです」

　森属性は、周りの力を利用する力。例えばクルトの剣技が特長なら、幻の中で、その剣を使って彼を傷つく。

「今は窓を覗いでもその大樹が見えない、何かの理由でその森の力に巻き込まれたかな……と推測します」

　確かに、窓から見ても、木おろか、葉っぱすら見えない。

「だが、ここは魔城だ。幻なら、なぜシャーロットだけを狙う、俺たち全員を攻撃すればいいんじゃないですか」

　ノランは来るとの疑問を聞くと、頭を垂れる。

「わからないんです。どう考えでも」

「そういえば、その本はなんですか」

　クルトはノランの隣にいる本を質問すると、ノランは答えた。

「魔女の森っていうおとぎ話です、ここの本棚にあったから、もう一度見ようと思って」

　それは奇しくもシャーロットが語った話だ。彼はまさかここで、その本を見るとは思わなかった。

「おとぎ話？　あの残酷な話のどこが、おとぎ話なんですか」

　兄が妹を殺す話がおとぎ話だと？　クルトは思わず聞き返す。ノランはクルトの話を聞いて、不思議そうに首をかしげた。

「魔女の森ですよ？」

　ありえない、とクルトは本を取り、速やかに読む。

　――むかしむかし、あるところに、兄妹がいました。

　そう、この出だしもクルトの記憶と同じ。後は妹が病に冒され、兄は薬草を探しに、魔女に襲われる。

　しかし、その後の展開は全く違っていた。

　魔女に呪われ、兄は醜い獣となり、日が終わるまで、誰も彼をわからない場合は死ぬ。動物たちの協力を得て、兄は泥沼を歩き、洞窟を潜り、山を越え、ついに妹のそばへ。しかし、妹は彼を食べ物を奪いに来る恐ろしい獣だと誤解し、追い返す。

　彼は思った。どうせ死ぬのなら、せめて最後に妹の病気を直したい。彼は魔女の薬草園から、薬草を奪い、満身創痍しながら小屋に戻ると、妹の泣き声が聞こえた。

　なぜ兄はまだ戻らないのか。道に迷ったのか。すでにこの森から去ったのか。彼女のことをもううんざりしてたのか。妹のひとり言を聞くと、彼も涙ぼろぼろに。

　日のおわりが近い。まわりにはすっかり暗くなり、彼は妹を驚かさないよう、こっそり薬草を自分の仕事場に置いた。すると後ろに急に妹の声が聞こえた――兄さん、と。

　呪いが解かれ、兄は薬草を手に、妹の病を治し、ふたりは末永く幸せに暮らしていました。めてたしめてたし。

「確かにおとぎ話ですね」

　じゃシャーロットからの話はなんなのか。クルトは腑に落ちなかった。結局魔女は呪い掛けるときだけ登場し、その後はぜんぜん来ていなかった、たとえ兄が薬草園を襲っても。

「実は、この話はいくつかのエンディングがあります。王家とエディミア教の教義に対する批判があり、この変更済みのおとぎ話だけが残したようです」

「批判？　どこが？」

「あの頃のエディミア教は聖獣至上主義で、聖獣もまた王家の象徴です」

「動物しか書いていないのですが……」

　クルトは再び本を開く。どこも動物しか記されていなかった。

「最初の方ははっきりと聖獣と書いてるんですよ。聖獣至上主義の思想では、そもそも人と聖獣は話し合うことすら禁忌です、王家と同じように」

　ただのおとぎ話で、まさか歴史の授業に。

「でも最初のほうが面白いです。おとぎ話に変更するとはもったいないです」

　ノランは立ち上がり、本棚を見た。「魔女、魔女、魔女、あっ、ありました」

　ここのメイドたちも大雑把すぎるだろう。こんな真っ赤の本をこどもの図書室に置くのか。彼はノランから本を取り、読み始また。

　むかしむかし、あるところに、兄妹がいました。城外に両親と幸せに暮らしていました。しかし、ある日、彼らの家にえいえんに消えないほのおが燃えはじめた。両親は彼らをかばい、いなくなった。兄妹は森へ逃げるしかできなかった。

　――永遠に消えない炎？　どういうことなのか。クルトはそう思い、ページをめくった。

　延々と続く森の中で、歩き続けた。絶対に振り返ってはいけないと、兄は言った。妹は涙を我慢しながら、泥まみれの地面を歩き続ける。

　ふたりは歩き続けると聖獣様と出会いました。聖獣様は言った、振り返るな、さもないと魔女の呪いにかかるぞ。聖獣様は予言を司るもの、ふたりは聖獣様の言葉を信じ、歩き続けた。

　泥沼を歩き、狩人から動物を森から逃げる話を聞いた。

　洞窟を潜り、老人たちは最近雨が降らない話を話した。

　山を越え、吟遊詩人に炎を操る魔女の話を歌い始めた。

　えいえんに消えない炎。妹は急に故郷を恋しくなった。両親と住む家、幸せのひととき、笑顔あふれる日常。

　妹は思わず振り返す。すると、炎が森を包囲している光景が広がる。炎は彼女の足から森へと。どう足掻いても、消えない。彼女は自分がしたことに気づき、泣いた。泣いて、泣いて、泣き続けた。涙さえも火花になるほどに泣いた。

　――私が、両親を殺したんだ、私こそ魔女だ！

　なぜ、振り返るんだ、と聖獣様は妹を見た。

　なぜ私を生かす、私をころせ、ころせ！

　妹は兄にころすようにお願いした。兄は断った。

　彼女は何回も試した。

　首を吊るにも、縄が炎に焼かれた。剣を取るにも、刺す前に炎が剣を既に溶かした。川に身を投げるにも、川さえも蒸発した。

　そんな妹を見ると、兄は耐えられず、姿を消した。ここは、彼女と聖獣様だけの森になった。魔女の森だ。

　わたしを、わたしをころしてください。

　そして、十年の時が過ぎた――

　そこでページは途切る。

「あれ、エンディングがない」

「おかしいですね、さっき見た時はあるのに」

　ノランは困惑した。もう一度本を見ても、エンディングのページはない。

　しかし最初だけを見てもわかる。シャーロットの話はこの話と似てる、特に妹を殺すあたりが。

「さっき見た時は確かにあるのですか？　エンディング」

「そうですよ、エンディングまで書かれているんです、おかしいですね。ついさっき見終わった本なんですから、誰も手を加えませんよ」

「これって、さっきの話と似てないんですか」

「幻の話ですか？　しかし決め手がないんです、せめて大樹の根を見つかれば」

　ノランはクルトの話を聞いて、うなり始めた。

「じゃ今から見に行きますか」

「えっ、なにをです」

　ノランは彼のの質問を聞いて、わけが分からず、聞き返した。

「――もちろんこの魔城の主の部屋ですよ」

　クルトは最初東側に行くときの肖像画を思い出した。そこなら、魔城の主の部屋も近いはずだ。手がかりを探すのなら、あそこしかない。