獣の城～魔城の少女は夢を見るのか～

第7話

　ふたりは長い階段を登りはじめた。

　ノランはクルトを追いかけるだけでも精一杯だ。大鳥のせいでさらに不穏な足場で、さらにきつく感じた。

「先に言うが、俺は団体戦が苦手なんですよ」

　クルトは今まで騎士団にいるときの数々を思い出す。勝手に動かないてくれだの、邪魔だの、前に出るなだの、罵声だらけだ。

　団体行動が苦手っていうより、気に入らないことを見るとつい体が先に動き出す。

「えっ？」

「なりふり構わずに攻撃を始めるから、ノランさんの援護は大雑把しても大丈夫だ、なんとかします」

「急に言われても……」

　ノランは眉をひそめる。

「なら、僕の術を先に知るほうがいいです。僕の術は強化の術で、銀糸（コード）の空属性と地属性が得意です」

　空属性は物体の動きをコントロールする力、地属性は物体自身を強化するの力だ。例えば、空属性の術で、矢の速度を早めたり。地属性の術で、矢の鋭さを増せたり。

　実にわかりやすい説明だ。

　ノランはクルトの理解に合わせて解説してくれた。階段を歩きながらのものにしては簡単明瞭だ。

　学士っていうのは、自分の研究の世界に閉じこもって、ブツブツ言いながら探求する変な人だとクルトは思ったが、ノランはどうやら違った。

　何年後に学院の先生になっても行けそうだ。シャーロットが彼を先生って呼ぶのは案外間違ってない。

「銀糸（コード）の術で援護しますが、合わせたことがないから無理かも……あまりアデにしないでください」

「逆ですよ、逆」

　クルトはそう言い放ち、当のノランは困惑した。

「そんなに必死になっても困ります。必死になりすぎて野垂れ死になるが丸見えだ。ダメな時、俺だって逃げる。勝ち目がない時は逃げればいい、戦いは生き残るほうが勝ちなんですよ」

　もうエモンや新入りたちの二の舞はごめんだ。クルトは思った。

　上に近づくにつれて、羽ばたく音や叫び声や城にぶつかる音もはっきりと聞こえた。

「上に行ったらもう戦場です。準備はいいですか」

　ノランは頷くと、クルトは一気に扉を開いた。

　風が強い。頬に掠れるだけでも飛ばされそうだ。前を見ると、巨大な眼が見えた。風は大鳥の羽ばたきなのか。

　翼も、瞳も目下の人に見向きもしない、空を司る王者そのものだ。

　目も顔も憎悪まみれで、まっすぐ城の中を見つめた。シャーロットがこの城にいるのが知っているのだろうか。

　下で見るよりも圧巻だが、行動パターンは同じ。大鳥は前へ進み、前を阻むものを破壊するだけの単純作業だ。

　ただし、そのスケールが大きい。少しだけ前に移動するだけで、城の庭園近くの壁と内装が崩れていく。現にここの石畳も少しだけ壊され、そこから下の部屋が丸見えだ。

　このままだと、ここが壊されるもの時間の問題だ。クルトは武器を抱えながら考えた。

「ノランさんは後ろに」

　クルトは攻撃する位置を見定める、ノランは扉に近くに。位置を決めた後、彼は何本の剣と槍を取る。

　彼らのことは大鳥の眼中にない。鳥はただ前を破壊し、進むだけ。何という効率の悪いやり方だ。だがその方がいい、討伐する難易度が下がる。クルトはそう思い、素早く自分の剣を取って前進した。

「術が発動すると、地属性、金色の光が見えるはずです」

　後ろから声が聞こえる。

「了解！」

　前に進むのも億劫だ。風も、耳障りな声も、不穏な足場も、彼の行き先を阻む。

　ダメだ、剣じゃ届かない。

　クルトは大鳥に近くに接近したが、その先は風圧が強く、とても近づけない。ここからだと、剣のリーチでは届かない。

　彼は仕方なく剣を収め、あまり得意じゃない槍を手にした。この際、得意かどうかは関係ない、どうせ投げるだけだ。

　――槍を思いっきり投擲する。

　槍の周りに金色が付き始め、勾配で転がる石のように一気に重さと鋭さを増す。

　鋭さだけじゃなく、重さも必要だ、でないと、大鳥に傷をつけるほどの力が足りない。その重さの加減はノラン次第だ。

　槍は更に速度を増し、まっすぐの大鳥の腹を狙い定めた。

　あっけもなく当てた。浅い。槍は大鳥の腹を命中したが、ただのかすり傷だ。

「ごめんなさい、次はうまくやります」

「気にするな、次！」

　クルトは背負ってる槍の数を見た、せいせいもう二、三回だ。この三回でも無理なら、ノランのところへ戻って、槍を補充しないといけない。

　突如、大鳥は羽ばたきを止め、目に火がついた。雄々しい叫び声をあげた。

「――ころす――ころす――ころす――」

　延々と怨嗟の言葉を投げ続けた。

「えっ、言葉を……？」

　ノランは大鳥を見て動揺した。

「誰を殺すのか知らないが、少し黙ってくれ」

　そのままシャーロットのところに行かせるもんか。

　クルトは速やかに槍を取り、今回はその大口に狙って投擲した。無駄のない、流麗な一撃だ。

　突如の動きにノランは対応できず、慌てて術を発動した。さっきと比べて、ちぐはぐな動きとなり、光も槍全体を纏っていない。風属性の力だけを付与した。

　それでも槍は風をぶち破り、大鳥の口を命中した。

　口腔が槍に刺された大鳥は怒り狂い、怒りに身を任せて突進した。その羽ばたき、その風、その痛恨の叫びが空を揺るがす。

　空だけでなく、クルトの近くの石畳やノラン隣の武器まで空に舞い、次々へと竜巻が渦巻く。空もその竜巻により黒く染まり、そいつが空の王者だと思い知らせる。

「――ころす――ころす――ころす――」

「シャーロット――おのれ――裏切り者のシャーロット――魔女め――」

「シャーロット――！」

　ここに立っているだけでも精一杯だ。

　クルトが風圧に負けて、危うく竜巻の餌食となったが、急に体に金色の糸が纏い、彼は風に絡まれずに済んだ。間違いなくノランのおかげだ。

「クルトさん、も、もう無理です！」目の前の竜巻を見ると、ノランは恐る恐る言った。

「まだだ」

「クルトさん！」

「まだ、諦めるときじゃない、あいつの弱点は口だ、さっきも見えるだろう」

「しかし武器が……」武器はおろか、なにもない。廃墟同然だ。

「まだある、背中に一本の槍と剣がある」

　ノランは息を呑み、そのまま黙り込んだ。

　――この一本の槍と剣でなんとかする。

　無理そうだ、でも最後までやらないとわからない。ここで諦めたら、騎士をやってる意味がなくなる。

「ぼ、僕が今度こそ援護します、失敗はしません、槍を首へ狙ってください！」

　ノランの声が聞こえる。振り向かなくでも、声に強い意思があることがわかった。

　クルトは竜巻を避けながら、射撃する位置を探る。

　どこへ避けでも風と竜巻の挟み撃ちだ。クルトは仕方なく剣で残りわずかの床へ刺して身を固定し、大鳥へ再び進攻する。

　皮鎧に守られでも、寒風が隙間に入って、まるで誰かにいやらしく触られたかのように、彼にはきつく感じた。

　最後の槍。投げる前に、槍は力を満ちていた。金色の糸が光り輝き、風が槍を祝福している。

　渾身の力で投げると、槍は光の矢となり、竜巻を突破し、逆風の中で太陽のように全てを溶かし、破壊していた。

　――そのまま真っ直ぐに突き進めれた命中だ。

　咄嗟に大鳥の声が、怨嗟が聞こえる。

　槍が前を突き進める瞬間、周りの竜巻が急に風の壁となり、槍は壁にぶつかり、光を失い、儚く散っていた。

「くそっ！」

　近かった。矢のような槍じゃなく、剣であれば、壁さえも破る大剣であれば――

　鳥は飛べるから鳥だ。大鳥も同じ。風の壁が解き、大鳥は傍若無人で飛んだ。その巨大な眼でノランを見つめた。

　なぜ攻撃した彼じゃなく、ノランに。

　彼は剣を握り、ノランのところへ走り出す。

「ノラン、避けろ――！」

　――最悪の場合、ノランさんだけでも逃げる算段を用意します。

　彼は自分の言葉を思い出す。

　また、エモンみたいなことになるのか。また、手遅れになるのか。

「逆です！」

　風の中にノランの声が聞こえた。

「首を、今その剣で刺すんだ！　僕のことを構わず、クルトさん、いけ――！」

　ノランを守るのか。剣を大鳥に刺すのか。

　剣を。剣を。まだ、二、三歩足りない。

　リーチが足りない。

　――剣は騎士の生命線、だれも自分の得物を投げたりはしない。

　でも、これしかない。

　これしかない。

　エモン、力を貸してくれ。

「届け――――――！」

　剣は流麗な動きなどしない、ただ荒々しい行進で、真っ直ぐに首を目指す。まるで破城槌のように。

　もはや銀糸（コード）の術は掛けていなかった。

　しかし、その剣は一直線で大鳥の首を突き刺す。

「おのれ――おのれ――人間め――」

「死ぬのはシャーロットじゃない、おまえだ！」

　クルトは荒い息を吐きながら叫んだ。

「ころす――ころす――コロス――」

「コロスコロスコロス――」

「魔女め――」

　首を打ち砕かれた大鳥は怨嗟を流しながら、その身を城へぶつかる。落下し続ける。

　その方向を見ると、シャーロットがいる場所に近かった。

「死ね――魔女め――！」

　往生際の悪い。この期に及んで諦めていないのか！

　――シャーロット。

　シャーロットの面影を一瞬彼の脳内を過ぎった。

　せっかく守り通したのに、殺されてたまるものか。彼女は何をしたのか分からない、なぜ死なないといけないのかも知らない、だが、そのまま死ぬのがダメだ。

　あの悲しい目を、諦念も、全然似合わない。そのきれいな瞳を朱に染めたくない。

　クルトはとくになにも考えていなかった。

　ただ大鳥を止めようと体が勝手に動いた。気がつくと、すでに城の頂から飛び降り、大鳥の上に立った。

　風は強かった。風というより、大鳥の巨体と城がぶつかっている時の衝撃波だ。彼は七色の大地の上にいるようだ。

「なぜだ――なぜ魔女を守る――」

「魔女なんて知るか。理由なんで一つだけだ」

　クルトは震える手で剣を握る。

「おまえが気に入らない、それだけだ」

　風と石屑に攻撃されながら、彼は大鳥を刺す剣を抜き出し、もう一度とどめを刺す。

　一瞬、城の壁じゃなく、七色の窓が見える。

　一瞬、礼拝堂にいるシャーロットが頭を上げる。

　一瞬、彼の目がシャーロットとばったり合う。

「おのれ――恨めしいシャーロットめ――！」

　大鳥は断末魔をあげ、真っ直ぐその巨体をシャーロットに突き刺す。

　クルトは剣を握り一気に。ただ刺すだけじゃダメだ。

　光よりも早く。風よりも強く。石よりも荒々しく――

「……貴様こそ、くたばれ――！」

　クルトの剣は大鳥の首を切り裂き、頭と体が両断した。その怨嗟がようやく止んだ。

　大鳥が落下する衝撃波は礼拝堂を襲う。

　エディミア教の聖域が、瞬く間にただの廃墟になった。彼が剣を抜くと、大鳥は光へと溶かし、まるで上へ登る粉雪のように。

「シモン、いるだろう！　ノランはまだ上にいる、ちょっと見に行ってくれ」

　クルトは振り向かず、後ろへ叫んだ。

「なんだ、戻る途端に使い走りだ！　おまけに聖なる礼拝堂をぶっ壊す！」

　後ろに隠れたシモンはブツブツ言いながら、礼拝堂の入口へと走った。最後に振り返って、クルトを見た。

「いいか、ここから動くなよ！　ノランさんを探した後にたっぷり説教するからなっ！」

　神父の言葉を聞くと、クルトも思わず笑みをこぼした。いつの間にか説教になってる、罵る言葉を思いつくじゃないのか。

　大鳥からの光はなかなか消えず、雪のように礼拝堂に満ちていた。シャーロットは彼を後ろで、ずっと静かに見つめていた。

　クルトが振り向くと、シャーロットは穏やかな笑みを浮かびながら、顔に一筋の涙を流す。

「よかったです、クルトさん……」

　彼女は両手を強く握る。

「上から落ちるのを見た時、クルトさんが死ぬかと思いました……」

　一歩、また一歩。

　彼がシャーロットのところへ歩く。光の粉じゃなくで、涙が浮かぶことに。すぐには気づけなかった。

　泣くな。

　笑顔でいてほしい。

　彼が思わず手を伸ばし、その涙を拭いだ。

「ずっと泣くと美人じゃなくなる」

「それでも構いません」

　彼女は泣きながら、クルトの手を握った。

「クルトさんだって、ぼろぼろで、全然かっこよくないんです」

　そう言って、シャーロットは少し微笑んだ。

　彼は自分を見ると、鎧や剣もボロボロで、満身創痍。城から飛び降りでも生きるのは奇跡だ。

　彼女はクルトを引っ張って、壁側に移動した。

「あのっ、クルトさんはここで休んでください。私がなんか飲み物を――」

　彼はシャーロットを引き止め、少し見苦しい言い訳が出た。

「待って、ふらふら行ってまた獣に襲われたらどうする。勝手に死ぬのはごめんだ」

　何事もないように振る舞うクルトを見て、シャーロットは思いとどまり、微笑みながらクルトの傍に座った。

「ノラン先生は大丈夫でしょうか」

「大丈夫だ、ノランは案外しぶとい」

　今頃は神父と再会しているところだろう。

　シャーロットは安心し、表情も柔らかくに。「よかったです。もう誰も私のせいで――」

　クルトは強引に彼女の話を切った。

「水の都リアスに行ったことがあるか」

「リアス、ですか？」

「そこには史上最大の噴水があって、ここのような貧相な噴水じゃないぞ。あと、リアスの市場や特産品も悪くない。こんなに近い所にいるのに行ったことがないのは、もったいない」

　シャーロットはそんなことを聞くとは思わず、目を瞬きながら返事した。

「まさかクルトさんから観光の話が出るなんて、びっくりです」

「俺だって戦いばかりじゃないぞ」

　クルトは血まみれの剣を見た。

「でもな、リアスに戻ったら絶対にあの領主を文句を言ってやる、そんなおんぼろな剣じゃ戦えないだろう」

「結局戦いのことばかりじゃないですか」

　そう言って、シャーロットは笑みを浮かぶ。

「じゃシャーロットはどうよ」

「えっ、私ですか……」彼女の話になると、その顔は曇り空のようだ。

「行きたい所あるか？」

「……その、リアスに行ったことがないんですから、噴水には興味あるんです」

「見たら驚くよ」

「あとは、市場も行きたいです」

「店たくさんあるからな」

「あとは、クルトさんの仕事場の見に行きたいです」

「そんな所、全然おもしろくないぞ」

「あとは、あとは――」

　シャーロットが必死に考えてる最中に、隣りにいるクルトがふわっと彼女の肩に落ちた。

「クルトさん……？」

　彼女はびっくりして、不安げに振り向くと、クルトはすでに泥のように眠った。

「どうか休んでいてください」

　夢の中へ沈むクルトの耳に、子守唄が聞こえた。

　それは、起こさないように軽く、鈴のようにきれいで柔らかく、少し翳のある歌声だった。