獣の城～魔城の少女は夢を見るのか～

第4話

「――どこも、同じですね」

　シャーロットはそう言いながら、失望の色を隠しきれなかった。

　城の西はほぼ全部探索済み。残りは医務室だけだ。他のどんな部屋でも無人で、新入り兵士の血や死体すらなかった。

　窓は閉ざされて、破るのは不可能。まるでなにかの力に守られて、椅子にぶつかっても全然動じなかった。

　これほど不気味なことは初めてだ。

「医務室が最後だな」

「え、ええっ……そうです」

　シャーロットの歯切れは悪かった。

「苦手か」

「えっ、何がですか」

「医務室に行くのが」

「そう……ですね」彼女は口ごもる。「血は平気ですが、お医師さんには、あまりいい思い出がなくて」

　女性なら、生々しい血を見るのは嫌だと思った。なにしろ、獣の血を染めた剣を見るたびに、気を失ったり、叫び声を上げたり、何度も見てきたクルトである。

　医師のほうが無理なのは、結構めずらしい。むしろ医師にケガや病気を直してほしいと思わないのか。

「まぁ、その気持ちもわからなくもない。話を聞かないし、大雑把だし、間違いだらけだし、おまけに何を言っても知らん顔だ。ひどいだろう」

「クルトさんの所のお医師さんも、あまりいい人じゃないですね」

「親切の医師こそ夢なんじゃないか」

　共感を覚えたシャーロットは思わず顔をほころぶ。

　周りの薬草の匂いが急に鼻をつく。シャーロットは薬草の匂いを嗅ぐと、顔の表情まで凍り付いた。

　医務室の中に、なぜか小瓶がぶつかり合う音がした。賊か。クルトは警戒し、剣を取った。

「シャーロットは後ろに、嫌なら外にいてもいい」

　シャーロットは小さく頷く。彼は警戒し、扉を緩やかに開いた。

　中には医師らしき人が見えた。

　男は一心不乱に小瓶を集め、自分のバッグに入れる。大雑把にいれるだけじゃなく、きちんと小瓶を分類して、素早く薬棚から次々と薬をさらった。

「なにをしている」

　クルトは剣を抜き、男の首の前に止まった。しかし、男は動じる様子はなく、剣が首に前にいてもただ小瓶を集め続けた。

「邪魔しないでくれ、今は整理中だ」

「ホロン家のアイヴァンさん、なんですか」

「それがどうかした」

　男はただ薬を見た、クルトのことは見向きもしなかった。たとえ剣が首の前にいても。

「何をしていると聞いている」

　クルトはその態度に不満を感じ、そのまま彼のバッグを取って、遠くへ放った。

　アイヴァンは初めてクルトを見た。冷たい瞳で、冷静に反論した。

「教育になっていないな。リアスの騎士団はどうやって兵士を選抜しているのか。貴族に剣をかけてもいいのか」

　騎士団の名声に関わるとクルトは怒りを抑え、剣を戻すしかなかった。代わりに、彼はアイヴァンを、皮肉を込めてきつく指摘した。

「薬を独り占めにする、お前のほうこそどうやってホロン家で生き残ったのか気になるな。賊そのものじゃないか」

「盗人とは、大いなる誤解だ。薬はもちろん、私のものだ」

「そんなわけあるか」

　小瓶だけを見てもわかる、小瓶の模様は優雅そのもの。栓の周りにもイヨランという『永遠の命』を象徴する植物の花を刻まれた。エディミア教の全盛期で、ただの小瓶でもその教義が刻まれている。

　今リアスで使っていたのは、もっと実用性を突き詰めるものだ。エディミア教の教義はなく、色もそこまで派手なものじゃない。

　どう見てもこの魔城のものだ。

「誤解だと、言っているじゃないか。私は医師だ、人を助けることができなければ、医師じゃなくなる。その意味では、ここにいる小瓶も私の一部だ。」

「医師として、欠けることのできない大切なアイデンティティだ。薬なしでは、医師でいられると思う？」

　詭弁だ。彼は何事もなかったかのように言った。まるで朝の挨拶のように軽く。

　さらに、軽蔑の目で話し続ける。

「なにしろ、ここには私の腕を必要な『人』なんていない。世のため、人のため、私が全部いただくのが道理だろう」

「自分だけ生き残ればいいってことか。それでも医師か！」

「ええ、もちろん。獣以下のものに生き残っても意味がないから」

「――どうして、そんな残酷なことが言えるのですか！」

　咄嗟に後ろにシャーロットの声が聞こえた。今まで以上に厳しく、懇願にも似た声だ。

「おい、シャーロット、よせ――」

　クルトが引き留めるにも関わらず、シャーロットは二人の間を挟み入れ、焼け付くような眼差しでアイヴァンを睨み続けた。

「クルトさんは人なんです、獣じゃありません。私を、私を助けるために、どれだけ頑張ったのか、あなたには何一つもわかっていません！　彼を貶めるような言葉を取り消してください」

　シャーロットの話を聞いて、アイヴァンは冷たくあざ笑う。

「おや、見知らぬお嬢さんは私を残酷だと言うのか。私からすれば、君の方こそ、怪しいんじゃないか。君は偵察隊のものじゃないよね、なぜここにいるのか」

「おい、話を逸らすな。薬の話を言ってるだろう。シャーロットは関係ない」

「現実から目をそらし、彼女をかばうのか。騎士と聞いてあきれるね」

　アイヴァンはさらに挑発的な目でクルトを見る、まるで喧嘩を売る気だ。あるいは、クルトが怒るのを見て、楽しんでいる特別な感性の持ち主か。

　シャーロットも獣に襲われている、むしろ被害者だろう。彼は思った。

「彼女は偶然にこの魔城の出来事に巻き込まれているだけだ。俺からすれば、泥棒めいたことをしているおまえのほうが怪しいな」

「平行線か。ここで話を続けても、時間のムダのようだ」

　アイヴァンは医務室の出口まで歩く。そしてわざわざ振り向いて、ふたりに話をかけた。

「これからは、人はさらに昇華する、獣よりも強く、獣よりも美しく、獣よりも清らかな存在に、純粋な人間としてこの世に君臨する。君たちのような獣には人間としての素晴らしさが分かるまい」

　アイヴァンは目を静かに閉じ、両手を開き、自分の言葉に陶酔した。彼の言葉は支離滅裂で、まさに『獣に人としての素晴らしさが分かるまい』そのものだった。彼は人か、獣か、昇華とは一体なんなのか。

　正気の沙汰じゃない、人の面しているが、言ってることが滅茶苦茶だ。クルトはもう反論する気すら失せる。

　シャーロットもアイヴァンの様子を見て、言葉を飲み込んだ。

「せいせい薬を小生大事に持って、そのまま散るがいい」

　アイヴァンはそう言いながら、まるで勝ち誇るかのように、医務室を出た。

　二人もアイヴァンの姿が消えるまで、黙り込んだ。重苦しい空気になる。

「なんなのですか、あの人は……」

　シャーロットは放心状態となり、ため息をついた。

「獣か何かだろう」、とクルトは皮肉を込めて言った。

　ホロン家も貴族だが、ノランとこんな差があるとは思わなかった。

　あの野郎は医師というより、狂信者のようだ。獣ばかり言い続けたのもエディミア教の影響か。クルトはエディミア教を嫌悪するもう一つの理由ができた。

「次にあいつに会ったら、もうそんなことを言うなよ」

「なぜですか？　彼はクルトさんのことを貶めました。許せません。だって、クルトさんは必死に助けてくれたじゃないですか」

　シャーロットは哀しい目をした。

　正直、彼女がそこで割り入ると思わなかった。弱そうに見えるのに、どこからそんなに力強く反論する力があるのか。

「気持ちはわからなくもないが、危険の場合もある。あの野郎は何をするのかわからない、ナイフでも持っていたらどうする」

　咄嗟に彼女を守れなかったら、またエモンの二の舞になる。それだけは避けたかった。

「……でも」

「せっかくここまで守ってきたのに、あんな奴のせいで死なないでくれよ」

「わかりました……クルトさんがそういうのなら」

　シャーロットはまた全部納得しているわけじゃないが、さっきみたいに急に飛び出すのはもうしない、とクルトは信じたい。

「やっぱり、お医師さんは嫌いです」

　シャーロットは拗ねて、そっぽを向く。まるで子猫のような可愛げがあった。

「だよな」

　クルトはほぼ空の薬棚を見た。まさか、リアスの大雑把なやぶ医者のほうがいいと思う日が来るなんて、やはりここは悪夢だ。