つくも神の奇妙なひとり言〜トラブル・ブルース〜

第15話 蘆屋 道影

　──若そう、だるそう、嫌そう、面倒臭そう。

　電話の声から感じた、第一印象はネガティブなイメージだけだった。

　陰陽師なんて言うから、てっきり爺さんかと思っていた。

　言葉の一語一句になんとも言えない気怠（けだる）さを含んでいる。

「あ、はじめまして國枝と申します。そちらで除霊をしてくれると聞いたのですが──」

『除霊？　誰の紹介だい？　めんどくさいな〜』

　──今、めんどくさいと言った？　期待してたのと違う……。

「赤羽の紹介なんですが……」

『赤羽？　どこの赤羽さんかな？』

　そう言えば、赤羽は利用した事がないって言っていた。

　なんて言えばいいか、言葉に詰まる。

『こっちも立て込んでいてねー。んー、そうだね〜いくら払える？』

　──えぇ！？　金取るの？　話が違う。

「えっと……お金は……」

　──無料だと聞いていたけど、弱ったな……。

　そもそも赤羽はなんでこの人を知っているんだ？

　電話の向こう側から深いため息が聞こえた。

『何？　ないの？　冷やかしですか？』

「いや、そうじゃなくて……、学生で手持ちが……」

『学生？　君、学生なの？』

「はい……」

　──なんで食いついた？

『大学生？　高校生？　中学生？』

「高校生っす」

『丁度良かった。見て上げてもいいけど、その代わりにこちらにも少し協力してもらえるかい？』

　──丁度良かった？　協力？

「あぁ……はい……、俺にできることなら……」

　──とりあえず行ってみるか。

「それじゃぁ、アポロ通りの【ＡＳＩＹＡ】って喫茶店に来てもらえる？　七時にね」

　──プツリ、電話が切れた。

　そう約束を取り付け、携帯のナビ頼りにＡＳＩＹＡコーヒーに向かった。

　アポロ通りでも、メインストリートから外れた裏路地の小さな店。

　中に入るとコーヒーのいい香りが、鼻孔（びこう）をくすぐる。

　特に好きでもないが、この時ばかりはコーヒーを飲みたい気分にさせられる。

　一歩踏み込んで、その異様な店内の雰囲気に驚かされた。

　店内の至る所に不気味な人形が飾ってある。

　ボロボロなもの、髪が明らかに伸びているモノ、表情が鬼のように怒っているモノ、左右非対称なモノやどこか破損して足りないモノ……。

　──うわッ、気持ち悪りぃ……。

　数えきれない程、壁びっちりに並んでいる。

　異世界に迷い込んだような錯覚を起こす。

　呪いのイッツァ・スモールワールド。

「いらっしゃい」

　──この人が、陰陽師？

「國枝くんだね？」

「うっす」

　陰陽師オブ陰陽師に成り損ねた陰陽師の末裔は、この喫茶店のマスターらしい。

　電話の声の主は真っ黒なスーツにハット、

　青のレンズの色眼鏡、首には蝶の刺青という怪しさ満点の格好でカウンターに立っていた。

「ここへどうぞ、まぁ座りなよ」

「うっす」

「サービスだ。コーヒーでいいかい？」

「あ、はい。すんません」

「砂糖は？」

「お願いします」

　カウンターの目の前の席に俺は腰を下ろした。

　思っていた人物像より、格段に怪しい。

　神主のような格好を想像していたが、まるでマジシャンか詐欺師だ。

　何より、背景の不気味な人形達に雰囲気が同化している。

　──ここ、客くんのか？　怖すぎだろ。

　ん？　隣りにいるのは……、女の子？

　男の隣にメリーくらいの女の子が座っている。

　腰まで長い黒髪で、前髪は真っ直ぐ目の上で切り揃えられたおかっぱ、作り物のような綺麗な顔立ち、そして日本人形のような着物姿と言う奇妙な出立ち。

　じーと、俺の顔を大きな瞳で見ている。

　綺麗な目だ。

　昔ながらの大和撫子（やまとなでしこ）のような、奥ゆかしさを感じる。

　俺はつい見惚れてしまった。

「何を妾（わらわ）の顔を見てるか、このロリコンッ！」

　唐突に女の子の口から罵声が飛ぶ。

　──おっと……、これぞ本物の大和撫子七変化。

　ここで自分の女の見る目がない事を悟る。

　認めなきゃならない……若さゆえの盲目を。

「おや、お市が見えてるのかい？　君は凄い霊感が強いようだね？」

　──すると、この女の子も怪異だったのか……。

「最近、生きた人間とゴッチャになってて困ってるッス」

　──部屋にいる西洋人形の影響なんだろう。

「へー、見込みがあるね。僕は蘆屋（あしや）道影（みちかげ）、見ての通り怪しい喫茶店のマスターだ」

　──自覚あんのかい。

「はじめまして、電話した國枝ッス」

　蘆屋は俺の席にコーヒーを置いた。

「さっそくだけど、君、どこの学生？」

「学新学院の高等部ッス」

「それはちょうど良かった」

　──ちょうどいい？

「何がッスか？」

　男はおもむろにタバコを咥え、火をつけた。

　両手に黒いグラブと水晶を身につけている。

　俺の見立てでは、二〇代前半ってところだ。

　怪しいが、整った顔立ち、狐のように長細い目、筋の通った鼻、色男だ。

「君、赤い人は知ってる？」

「はぁ……話しだけなら知ってますよ」

「見た事は？」

「いえ、ないッス」

「いやーびっくりしたよ。君、使えないねー」

　──は？

　はい、笑顔の使えない発言頂きました。

　面と向かって言うか普通？

　こいつ絶対、客商売向いてねぇよ。

「まぁいいか、僕の話しは置いておこう。学生はいいね。本当に下らなくて実にいい。まずは君の話を聞こうか」

　そう言って、口から白い煙をフーと吐く。

「それ、褒めてます？　ディスってます？」

「いやだなー、褒めてるに決まってるでしょう。使えないけども──、ねぇーみんな！」

　そう言って蘆屋は、後ろの人形達に話を振る。

　ガタガタガタッ──と人形達が並べられた台が軋み、揺れる。

『ケタケタケタ──、カタカタカタ──フフフ』

「うおッ！？　笑ってる！？」

　背筋に寒気が走る。

　──怖すぎんぞ、この店。

　どおりで店ん中、すっからかんなわけだ。

「それで？　相談内容は？」

「実は──」

　俺は病院での出来事と二虎の話、それと立て続けに起こるチームでの事故の話をした。

「なるほどね……。問題は一つではないけども、重大案件は生き霊の件だね」

「俺もそう思ってます」

　蘆屋は、もう一本煙草に火をつけた。

「僕はね國枝くん。大人や自分がまともだって思っている人間が大嫌いなんだ。今日より明日、明日より明後日、日々前進して成長する事が正義──、努力しない人間は、ダメ人間だと決めつけてるような人がね」

　──何の話だ？　いきなり何だ、この人。

「偏った正義を振りかざすと、必ずそれに相対する犠牲者がいる。それが悲しい死を生んだりもする。そう凝り固まった思考には余白がない。その点、学生は下らなくて実にいい──、ちょうどいい余白がある」

　──ちょうどいい余白？　

「若いとその余白もまた間違いを起こしてしまうものだけど、定まっていない正義は修正がきく。青春だね〜羨ましい」

　蘆屋は、胸ポケットから紙切れを取り出す。

　手元を覗くと人型のような形をしている。

　男がその紙切れに「フー」と息を吹きかける。

　──えッ！？　う、動いている！？

　紙切れは突然、一人でに動きだした。

　テーブルの上で準備体操を始める。

　恐怖心はなかった、むしろ好奇心で釘付けになる。

「式神を見るのは、はじめてかい？」

「しきがみ……、初めてです」

「まぁそうだろうね。現代で扱えるのは、僕だけだからね」

　──なら、なんで聞いた？

　心の中で、激しく突っ込んだ。

　でも、この力は……、本物だ。

「君は、こう言ったモノをすぐ受け入れられるようだね。だいたいの人は仕掛けを暴きたがるものだ。そう言ったモノを受け入れる心の余白は必要だ。君もまた、ちょうどいい余白だ」

　そう言って蘆屋は、人型の紙切れに次々と息を吹きかける。

　まるで生命を吹き込むかのように……。

　テーブルの上には三枚の式神が立っていた。

「今回は特別に緊急性が高いところだけ余白を作ってあげるよ。残りは自分でどうにかしなよ──その代わり協力する事も忘れないように」

　──協力？　何をすればいいんだ？

　まぁ、約束だし。

　やれる事はやるさ。

　手を拭くように式神を払うとテーブルの上にいた式神達が何もなかったように消えた。

　──消えた……。

「どこへ行ったんすか？」

「六〇六号室さ」

　蘆屋は、そう言って目を瞑った。

　何かに集中しているようだ。

　霊視ってやつか？

「なるほど……、彼女か」

「何か見えてるんですか？」

「女がいるね……、ベットに横たわる男にこびりついている」

「二虎の元カノっすね」

　蘆屋は、瞑想のように手を組み黙り込んだ。

　周囲の雰囲気は、ガラリと殺伐としたもの変わった。話しかけてはならない気がするほどのピリピリした空気感を醸（かも）し出す。

「こんな呪詛（じゅそ）はどこで身につけたんだい？」

「いや、わからないっす。関わりないんすよ」

「さっきの話では、二人入院していたんじゃなかった？」

「そのはずですけど……」

「一人しかいないね。片方は退院している」

　──じゃあ、今日一鬼だけはもう退院したのか。

「これは、まずい。非常にまずい……」

「え？」

「一人はまずい……、時間がない。呪いの進行が早まっている。急がないと間に合わないかもしれない」

　パンッと両手を叩き、蘆屋の眠ったような目が鋭く開いた。

　胸ポケットから紙切れを取り出した。

　今度はお札の様な形を二枚。

　さらに人型の紙切れを二枚、そのお札の上に貼る。

　筆を取り出し、何やらそのお札に文字を書き出した。

「これを持って今すぐ行きなさい。もうあまり時間は残されていない」

「え？　時間がないって……どう言う意味っスか？」

「呪いが成熟しつつある」

「やばいって事ッスか？」

　蘆屋の急かし方から、只事じゃないことを感じ取れる。

「あぁ、一人だったのがまずい。このままではどちらも助からない。このお札を一枚は彼の枕元へ、もう一枚は呪いをかけた本人に渡しなさい。ただし彼の方は今すぐだ」

　──え！？　えッ！？

「早くッ！！」