恋路51番通り

永遠の愛を貴方に

　二人並んで腰かけたベンチ。

　時折吹き抜ける風が葉を鳴らし、木陰の光を揺らめかせる。

　まだ夏の残るそこは爽やかで、しかし暑くはない。

　静かで、幸せな時間だった。

「私ね、きっと貴方を一生許さないと思う」

　幾度か秒針が12を回ったころ、香耶は呟くようにそう告げた。

　言葉とは裏腹な、穏やかな顔で微笑んだ香耶に、篤は困った顔で笑みを返す。

「それは……怖い話だね」

　篤のそんな困り顔に、香耶は目を向けることもなく。ただ、真っ直ぐ前だけを見つめていた。それはまるで篤から目を逸らすように。

「私はほら、嫉妬深い女だから」

「愛情深い人だと思うよ」

「拗らせてるし」

「一途なんだよ」

「根に持つし」

「それは否定しない」

　クスクス、と香耶の笑い声が零れた。

　ようやく、香耶の目が篤を映した。諦めたような、不貞腐れたような、曖昧な表情が、篤を見ていた。

「否定してよ」

「ちょっと否定できなかったな」

　篤は大げさに眉を寄せ、思案するように顎に手をやる。

　芝居がかった仕草に、香耶は不満気に鼻を鳴らした、　

「まだプリン事件を根に持ってるの？」

「あの時の君はしばらく怖かったからなぁ」

「私の楽しみ奪っちゃうからでしょ」

　仕事終わりの大事なリフレッシュだったのに、と唇を尖らせた香耶に、篤は素直にごめんと頭を下げた。

「食べ物の恨みの恐ろしさを知ったよ」

「そうだよ、食べ物の恨みは恐ろしいの」

　うっかり食べたプリンの代償は青いカレーだったり、人前で開けられないお弁当だったりと地味ながら大変だった。

「怖いなぁ……」

　全部、忘れてくれればいいのに。

　それはどこか、祈るような一言だった。

　プリンの話をしていないことは、嫌でも分かる。

　香耶は下唇を軽く噛むと、小さく首を横に振った。

「……駄目。全部忘れてあげない。言ったでしょ、許さないって」

　許さない。

　全部忘れない。

　今までのどこか諦観の滲む目ではない。

　強く、まっすぐに見つめてくるその目に、今度は篤が諦めたように笑った。

「一生のお願いでも？」

　それはお願いと言うよりは、確認作業のようだった。

　性質の悪いお願いに、香耶は嫌そうに眉をひそめる。

「それ、私何回きいてあげたか覚えてないでしょ」

「3回くらいかな」

「30回はきいたよ」

　思い出すように首を傾げ、指を折っていく。

　片手を越えた辺りで、篤は白々しい顔で首を振った。

「うっそだぁ」

　どこかおどけた様な。

　雰囲気ごと、話を逸らそうとするような。

　叶わないと知っていても。

　敵わないと知っていても。

「本当だよ。だから……最後に1回くらい私の一生のお願いきいてもらうの」

「頑固だなぁ」

　1回を強調する香耶に、篤は気まずげに肩を竦めた。

「愛情深くて一途で、根に持つ女だから」

「そういうところだよ」

「貴方が好きなところ？」

「それはちょっと間違ってるかな」

　からかう様に笑った香耶に、篤は優しい笑みを浮かべて否定した。

「あれ、おかしいな」

「全部、好きだからね」

　目を見開いて、篤を見つめる。

　香耶は何度か口を開いて、だが何も言わずに篤から顔を逸らした。

　風が何かを攫うように、ふたりの間を通り抜けた。

「……そっか」

　絞り出すような一言に、篤は目を眇めて香耶を見ていた。

「そうだよ」

「酷い人」

　対して、香耶は震える声を抑えようと必死だった。

　忘れてくれなどのたまうくせに。

「ごめんね」

「許さない」

　置いていこうとしているくせに。

「愛してる」

「許さない」

　もう二度と、言ってくれないくせに。

　遠くで音がする。

　じわじわと近づいてくる音が何なのか、香耶にはよく分かっている。

「そろそろ、行くね」

　音は、終わりの合図だ。

　篤はまるで何でもないことのように香耶に告げる。

　置いていかないで、と縋った最期のお願いは聞いてもらえなかった。

　嘘つきと叫んだ。

　嫌いと叫んだ。

　あの時、言いたかったことはそんなことではなかったのに。

「……酷い人」

　違う。

　そんなことが言いたかったわけでもない。

　香耶は零れそうになる涙を払って、不格好でも笑って見せた。

「……行ってらっしゃい」

　ありがとう、と。

　風に解ける篤の背中に囁いた。

　朝を告げるアラームを止める。

　見慣れた部屋、慣れない景色。

「私も、愛してる」

　伝う涙は、とても澄んでいた。