谷川さんちのご兄妹

笹森さん

　――バレンタイン当日

　俺は授業中、ずっとぐったりしていた。だってキャラチョコ、すごい大変だったから。

　縁取りやら、色付けやら、シートから剥がす時に欠けてしまった部分の修正やらに、めちゃくちゃ時間がかかった。

　だけどな、仕上がりは素晴らしかった。

　頑張った、俺。

　チョコを作っている全ての人達に感謝を！！

　それぐらい、チョコの有り難みがわかった。

　あいつの気持ち、届くといいな。

　なんて、昼休みが終わる頃の教室で、妹を想う。

　ラッピング、気合い入れてたし。なにより、１番最初に渡すって約束していたらしい。その行動力はすげーわ。兄ちゃんも見習いたい。だけどな、俺はクールを装う。

　がっついてるの、知られたくない。

　だけど、笹森（ささもり）さんからのチョコ、貰えやしないだろうか。

　チラチラ視線を送るのは許してほしい。好きな子はずっと見ていたいじゃん？　でもな、俺と全然釣り合わないなんて、言われなくてもわかってる。

　綺麗なのに、気さくなんだよなぁ。

　あれは誰でも勘違いするぞ。

　その気持ちが届いてしまったのか、笹森さんと目が合った。

「――っ！」

「えっ！？」

　目が合っただけなのに、なんで！？

　泣きそうな笹森さんが教室から飛び出し、彼女の友達が追いかけて行った。

　俺、もしかしなくともめっちゃ嫌われてる！？

　チョコが貰えるどころか奈落へ突き落とされ、俺のハートは暗黒と言う名にふさわしい、甘さの全くないダークチョコへ変貌した気がした。

　＊＊＊

　俺という存在が憎い。

　午後の授業中、俺はそれだけを考え続けた。

　だってさ、好きな子を泣かせる俺ってなに？　俺は、笹森さんの笑顔を守りたい。

　帰りまでにその決意に至り、俺は笹森さんと極力接点を作らない努力をする事を心に誓う。

　だが、笹森さんの方から近づいてきた。

「あのね、話があるの。だからね、一緒に帰ろう？」

「……わかった」

　笹森さんの友達が心配そうにこっちを見てるのがわかって、苦いチョコを食べたような、なんとも言えない気持ちになった。

「寒いね」

「うん」

　帰るはずが、なぜか校舎裏に俺達はいる。

　話があるらしいのに、笹森さんはなかなか切り出してこない。

　きっと嫌いな俺と一緒にいるのが苦痛で、どうしていいのかわからないんだろう。

　だから、助け舟を出した。

「あのさ、話ってなに？」

「えっと……」

　途端に笹森さんの眉が下がり、俺の胸がズキリと痛む。

　早く終わらせてあげよ。

　もうこんな顔をさせちゃだめだと、俺は自分に言い聞かせる。

「直接話しにくい事なら、メッセでもいいし。今日はもうかえ――」

「あのね！　谷川（たにかわ）くんって、シンプルなチョコ、嫌い？」

　ん？　シンプルなチョコ？

　なんでいきなりそんな事を聞かれたのかわからず、俺は返事に困る。

「やっぱり男子って、凝ったチョコが好き？」

「いや、どんなチョコでも嬉しいはず」

「谷川くんは？」

「俺？　俺はどんなチョコも好き」

　そう。

　どんなチョコも尊い。

　作ってみて初めて知った、チョコの有り難さ。

　だからどんなチョコも大好きだ！

　そんな気持ちを込めて、笹森さんを見つめる。

　すると、彼女は笑ってくれた。

「そっか。ふふっ。そっかぁ……」

「どうしたの？」

「ホッとしたの」

　そう言いながら、笹森さんは手に持っていた紙袋を渡してきた。

「これ、私の手作りなんだ……」

「え……」

　嫌いな奴にまでチョコ渡すとか、天使なのか？

　でもこの行動は勘違いする奴が出てくるはず。だから俺は、それを伝える。

「ありがとう。だけどな、手作りとかは好きな奴だけに渡せよ。勘違いされたら笹森さんが困るだろ？」

「……私、谷川くんに、勘違いしてほしい……」

「えっ」

　はっ？　うそだろ！？

　これ、もしかして、もしかすんの！？

　急に口の中にミルクチョコを放り込まれたような、ほんわかした気持ちになる。

　しかし、その余韻を自分で消し去る。

　じゃあ、あの昼の出来事はなんだったのかと、疑問が浮かんだからだ。

「あの、さ。昼、俺と目が合った時、泣きそうになってたのはなんで？」

「えっ！」

「俺、笹森さんになにかしたんだよな？」

　これを解決しないと、俺は先へ進めない。めんどくさい性格なんだろうけど、これは変えられない。

　そんな俺に、笹森さんはまたも泣きそうな顔になった。

「あのね、弟からすごいチョコの写真が送られてきて……。あ、男子ってこういうチョコなら特別に見てくれるんだって、思って……」

「すごいチョコ？」

「弟がハマってるだけで私はよく知らないんだけど、今、映画にもなってるアニメのキャラクターがチョコに描かれてて、見た目はその、お化けみたいなやつなんだけど、すっごい上手だった」

　お？　もしかして俺と同じような考えに至った女子がいるのか？　

　そうだよな、あれ、人気だもんな。

　たぶん、映画でのメインキャラクターを描いたであろう見知らぬ女子へ、心の中で賛辞を送る。

　だってあれ、書くの大変だったから。

　でもお化けみたいになっても好きな人を守ろうとするなんて、純愛だよな。

　そうしてアニメにも思いを馳せれば、笹森さんに現実へ引き戻された。

「それに比べて私のチョコ、だめだなって思ったら、悲しくなって。だからね、来年、リベンジしたい」

「リベンジ？」

「今回はシンプルなチョコだけど、来年は私もすごいチョコ作るから」

「え、別にシンプルなままでいいよ」

　うん。

　好きな子からのチョコならどれも嬉しい。

　だからな、妹よ、すまん。

　シンプルイズベストだ！！

　今日だけで天国と地獄を味わった俺は、浮かれていた。

　だから、地獄が続いているとは思わなかった。

「ううん。私が許せないの。だからね、勘違いしたまま、来年まで待ってて！」

「……は？」

「来年、すごいチョコ作ってくるから。その時、私の気持ち、ちゃんと伝えるから」

「えっ！？　今でいいよ！　ってかね、俺も笹森さんの事、す――」

「いやっ！　今はまだ聞きたくない！」

　えーーっ！？

　涙を拭いながら、笹森さんは走り去ってしまった。

「まじで……？」

　こんな生殺しを味わうとは思わなかった。同じ生なら生チョコをくれ。

　そんな口溶けの優しさを欲するぐらい、俺の心は荒んだ。