【残酷な運命なんてぶち破れ】天津陽高 神木船 波路道行

八之六 生娘

　船頭（ふながしら）の間の寝床から、低い天井が見えていた。なぜか神木の堅い芯が用いられている天井だ。昔から不思議だった。堅い部は得難い。ここに使うのは場違いだろうに。部屋を突き通す木花帆の帆柱といい、三百五十年前の船大工は、今と考え方が違うのだろうが……。

　堅い芯ならではの詰まった木目を眺めながら、それがなんの模様に似ているのか、俺は思い出そうとしていた。たしかに覚えがあるのだが、心覚えはすっと逃げていってしまう。

　……そしてこの女だ。これまでの海渡りで見聞きした試しのない厄介の種を、もしかしたら今まさに、俺はこうして腕に抱え込んでいるのだろうか。

　裸になり俺に横からしがみついたまま、奴隷は荒い息をついている。瞳からは涙が流れ、体に汗の玉が浮かんでいた。

「アサル……」

　アサルは、気だるそうに溜息をついた。

「なんだ……陽高。私は気に入ったか」

　俺を抱く手に力を込め、胸に頭を置いて満足気に呟く。深い緑色の瞳で、俺を覗き込んだ。

「お前、生娘だったのか」

「そう言ったではないか、大黑屋の柵の中で。お前もしっかり触ったろう」

「いや違う。今の話だ」

「それは……どうでもよいではないか」

「いや、それでは済まん。どうなんだ」

　ぷいと横を向くと、アサルは上を向いてしまった。形のいい胸が天を仰ぐと、それはずいぶん小さく感じられる。

「……生娘だ。今宵、我が主様に女にしてもらったが。痛くて死ぬかと思った……」

　はあ……と、また吐息を漏らした。

「まさか、伽をしていないのか」

「伽はしている。大綿とも夜儀とも。……まあ源内のあれは、伽と言えるかわからんが」

　くすくす含み笑いをする。

「ならなぜ生娘だ」

「玉門（ぎょくもん）を与えておらん」

　なにを当たり前の話をといった、軽い口ぶりだ。

「玉門を……」

「そうだ」

「それでは船人が納得せんだろう」

「いや。皆、喜んでいる」

　アサルは起き直って、俺の目を見た。

「男を喜ばせる術（すべ）を、幼いみぎりから習い教わっている。その秘めたる術（すべ）を用いた。大綿も写楽も喜び、玉門は許してくれている」

「男を喜ばせる……術、だと」

　俺も寝床に起き直った。細い体を掴み、奇妙な奴隷の瞳の奥を探ろうとする。しかしそこからは、一片の悪意も害意も見えてこない。草原（くさはら）のような深い緑が、俺を信じる徴（しるし）のように輝いているだけだ。気高いと言っていい程に。

「しかし今宵、そのような秘術を用いなかったではないか。まっさらの生娘としているような気になったぞ」

　胴を抱かれたまま、アサルは笑い出した。白い胸が揺れている。

「特別だ。陽高にだけは、真（まこと）の姿を見せた。だからただの小娘、お前の女だ。船人に対してだけ、夜伽の奴隷になっている。あれは私の仮の姿だ。真の私は傷つきはしない。だから気に病むな、陽高よ」

　女の台詞の意味を、俺はゆっくりと反芻した。

「アサルお前、漁師村の生まれと聞いたが、岡場所で禿（かむろ）として育ったのか。それで男の操り方を――」

「違う」

「間者の類か」

「それも違う」

「では、お前の真の姿はなんだ」

　瞳を伏せた。

「今は言えない。……でも信じてくれ、私は決して陽高に害をなしたりはしない」

　それきり黙ってしまった。

「そうか……。俺の船人であるお前を信じたい。信じたいが……」

　俺の頭に浮かんだ疑念は、アサルの瞳を覗き込んでいるうちに次第に和らいでいった。

　これが定めなのかもしれない。謎の奴隷女に寝首を掻かれるのも、いいかもしれない。どうせこの海渡りで、俺の命は詰んだ。行き止まりだ。

　奇跡を起こし務めを果たして安芸竹原の城下に戻っても、あの宦官（かんがん）どもが俺を解き放つとは思えない。そのあとも命を懸けた危ない務めに駆り出されるだろう。命ある限り脅されながら。悪くすればまたありもしない嫌疑をかけられ、神木（かみき）蘇りの密か事を知る者として、闇に葬られる。

　それよりは、強い瞳の力を持つ、不思議な異国の女の手にかかったほうが……。

「陽高、なぜ泣く」

　俺の顔にそっと手を当てて、呟く。

「気にするな」

「……また私が悪いのか」

「違う」

　頬を伝う涙を、アサルは舌で受けた。

「いい味だ」

「そうか」

「たまに飲ませろ」

「わかった」

　微笑んだ。

「陽高はよく泣くから、飲むのが楽しみだ」

　また俺の胸に顔を埋める。

「ところで初めて見たぞ、主様（あるじさま）の裸。大綿より、よほど傷だらけではないか。辛い務めが透けて見えるのう……。それにこの首飾りは、どこの女に貰ったことやら」

　首を飾る翡翠（ひすい）の勾玉（まがだま）を、指で弾いて戯れる。

「黄泉（よみ）への誘いだ」

「……」

　わからないのだろう。困ったような笑みを浮かべたまま、アサルは勾玉を弄（もてあそ）んでいる。

「私の瞳の色に似ている」

「そうだな」

「陽高に玉門を許した事は、誰にも言うな、大綿にも。私がどのような伽をしているかも、皆に訊くな」

「どうしてだ」

「危ういからだ。お前も沖乗り船の作法は知っておろう。我が民も扶桑の船も、そこに違いはないはずだ」

「……そうだな」

「そうしろ。私が玉門を開くのは、これからも我が主様にだけだ」

　抱きついてくる。

「大綿が認めた。今宵は陽高の伽の番だ。私はお前と朝まで眠ってやろう。……それとも、もう一度するか」

「止めておこう。生娘に二度するのは気の毒だ」

「そう言うとは思っていた」

　嬉しそうだ。

「ひとつ言っておく、アサル」

「なんだ」

　ただならず穏やかな俺の言い方に、アサルはかえって怪しさを感じ取ったようだ。訝（いぶか）しげな顔つきとなる。

「今宵寝ていると、おかしな事が起こる。俺の体は震え、多くの汗が流れるかもしれぬ。苦しそうにうめくだろう。だが起こすな。なにがあっても起きない、朝まで。気にせず眠るといい。もし気味が悪く眠れなければ、おのが寝所（しんじょ）に戻れ」

「……大綿が言っていた、苦しい刻（とき）の話だな」

「そう思ってくれていい」

「それはなんだ」

「お前には縁がない」

「そうか……」

　悲しそうに眉を寄せた。

「ではせいぜい、今この一刻を、一緒に味わおうではないか。我が主よ」

　そう言って、俺の体を抱き締めてきた。

　　　　　　　　　●

　朝、恐ろしい暗闇から解き放たれると、なんとか目を開いた。朝だというのに、すでに疲れ切っている。また今日も、ここから始める一日となる。毎日の事とはいえ、とても辛い。

　抱きついたままの形で、アサルは俺の瞳を覗いていた。

「起きたのか、陽高」

　体を引き裂くような苦しみ痛みからようやく解かれ、次第にぼんやりとものが見えるようになってきた。日々の考えが戻ってくる。

「夜、眠っている陽高の姿を見ていた」

「ああ……そう……か」

「固く目を閉じ歯を食いしばり、悪鬼の形相で血の涙を流していたぞ、お前。おこりのように、体も大きく震えておった、引きつけて。死ぬのではないかと怖くなった。……私であれば数刻も持たんだろう、あの奇っ怪な有様では」

　俺は、天井の木目の事をまた考えている。いつか思い出せる日が来るのだろうかと。

「主様よ、あのような苦しみは見た事も聞いた試しもない。あれはなにかの呪いであろう」

「話してもどうにもならない」

「魂と胆（きも）が楽になるぞ」

「いずれ……話そう」

「……わかった。では黙って乳を吸え。まだ夜伽の刻は終わっておらん」

　アサルは、俺の顔に乳房を押し付けた。ひときわ柔らかな乳首が、否応なく口に入ってくる。

■注

岡場所　官許（吉原など）以外の遊郭

禿（かむろ）　遊女の小間使いをする幼女。いずれ遊女になることが多い