　大崎島を出た木花（このはな）の甲板（こういた）で、存分に船人の動きを見て取った。木花の操りを大綿に任せ、俺は船頭（ふながしら）の間に戻った。少し休みたい。眠る事はできない。眠ればまた地獄が待っている。

　寝床に横たわりしばらくぼんやりしていると、外から源内の怒鳴り声が聞こえてきた。溜息をついて寝床から起きると、外に出た。例の水樽（みずだる）の前で、アサルに文句を言っているようだ。

「だからお前の猫が、儂の魚を狙っておるのだ。――今もそれ、縁（ふち）に立って手を突っ込み動かしておる」

　樽を掴んで手を振って、源内が猫を追いやっている。猫は魚樽の縁に乗っていた。源内の手から少しだけ逃げると、黄色い魚の動きを、それでもまだ目で追っている。アサルはその隣で、呆れたように腕を腰に当てていた。

「気にするな源内よ。まだ仔猫ではないか。自分とそう変わらない大きさの魚など、齧（かじ）れるわけもなし。それにほれ、河豚（ふぐ）のほうが気にして深くに潜っておるぞ。猫は泳ぐのも嫌いなものだ」

　たしかにアサルの言う通り、河豚が食われる恐れはなさそうに思える。

「あっほら、水などぺろぺろ舐めおって」

「水ぐらい平気だというに。喉が乾いておるのであろう」

「いいから連れて行け」

「細かいのう……。早くに老けるぞ、それでは」

　ぶつぶつ言いながらも、抱いて胸に収める。アサルに抱かれて、仔猫はにゃあと鳴いた。

「儂はもう老けておるわ、気にするな」

　まだ睨んでいる。

「……ふたりとも、もういいのか」

「天津殿か。あの猫をなんとかしてくれんと困る」

「陽高よ、気にしすぎの源内に、なにか言うてやってくれ」

　両側から詰め寄られ、俺は手を上げた。

「見たところ、この猫が河豚を食うはなかろう。だが河豚が大事は、源内の気持ち。アサルよ、もう少し気を遣え」

「わかった。猫が水樽に乗っているのを見たら、下ろすようにする」

「それでいいであろう、源内よ。乗っていようが、どうせ魚は食われん」

「さにあれば」

「そうよ。猫よりアサルに気をつけよ。昨日も河豚を食いたがっておったぞ」

「なんとっ」

「陽高よ、その話は……」

　真っ赤になって、アサルが思い切り俺を叩く。

「元気な奴隷よのう……、船長に向かって」

　感心したかのように源内が呟く。毒気を抜かれた顔だ。

「たしかに猫よりは魚を齧りそうな顔をしておるわ」

　大声で笑い出した。仕方ないので、アサルも笑っている。俺はふたりを軽く叩くと、茶に誘った。

　甲板の日陰で車座になって飲む。源内は、アサルの故国が粟特（そぐと）でなく聞いた事もない繪琉波蘭（えるはらあん）と知り、高ぶっていろいろ尋ねている。アサルは小娘がわかるなりに、精一杯答えている。今は俺が猫を抱えて番をしている。口を挟む隙がない。

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