【残酷な運命なんてぶち破れ】天津陽高 神木船 波路道行

六之四 木花咲耶姫

　船出の日の営みを全て終えると、独り真っ暗な船頭（ふながしら）の間に下りた。油に火を移すと、薄明るくなる。静かだ。微かに波の音が聞こえてくる。

　またここに帰ってきたか。毎度生きるか死ぬかのこの部屋に。

　長く見慣れた部屋のしつらえに深く溜息を漏らすと、寝床に体を横たえた。

　疲れた。船出の一日で、覚悟していたとはいうものの、あまりにも多くの事があり過ぎた。これは現（うつつ）なのだろうか。命を懸けて遙か遠くの波斯（はし）まで行く船に乗っているなどと。

　ここには自分しかいない。気を遣い、考えに考えて使わなくてはならぬ船人（ふなびと）もいない。政（まつりごと）で俺の命をもてあそび、雑事で身をわずらわせる輩（やから）も。誰はばかる事なく、真のおのれに戻れる。

　神木船（かみきぶね）の船頭などと。十五の頃どころか、今でも荷が重いわ――。

　自らの合い口を、俺は知っている。多くの采配（さいはい）を人に任せねばならぬ神木船の船頭などより、独りだけの捌（さば）きで好きに生きてゆける小舟暮らしが向いているのだ。それを四十年近くも……。

　思わず眉に力が入る。

「神木船など……。大綿（おおわた）のほうが、よほど船長（ふなおさ）に向いておる」

「まあそう愚痴るな、陽高よ」

　女の声が響いた。寝床の前に、いつの間にやら女生（にょしょう）が立っている。透けるほど白い神衣（かむみそ）を着て。

「……来たのか」

「久方振りよのう……」

　白く晒した楮布（ちょふ）の衣。島田にまとめ、花橘（はなたちばな）を鬘（かづら）として飾った髪。まっすぐで形のいい脚が、神衣の脇から覗いている。綺麗（きれい）に整った眉に薄い唇のたおやかな笑顔ながら、芯の通った強い瞳が光っている。

「姫……」

　木花咲耶姫（このはなさくやのひめ）が、今まさに人型として顕現（けんげん）し、俺の前に立っている。寝転ぶ俺の脇に、すっと優雅に腰を下ろすと、体を捻って俺を見つめる。

「会いたかったかや……」

　意地の悪い微笑みを浮かべて。

「知らん。俺は疲れている」

「知っておる」

　くぅくぅと笑う。

「またぞろ、質の悪い輩に責められておるようじゃのう」

「そう思うなら、あの宦官（かんがん）どもをぶち殺せ。この勾玉（まがたま）も壊してな」

　胸を開いて突き出してやる。

「それはできん。お前もわきまえておろう」

「それでも神か」

「神じゃ、神。しかし今は、この船の護りとしてここにほれ、かように封じられておる。かれこれもう三百五十年ほどもな。力を持つのは、この船を護る事だけ。人をぶち殺すだの、その勾玉をどうにかするなど、無理な話じゃ」

　女神の訳知り顔が気に入らん。こちらは現身（うつしみ）で日々生きるのに、泥のように這いずり手こずっているというのに。

「へそを曲げた考えを持つなというに……。申し訳なく思っておる。苦しみ多き船頭に選んだについてはな。……しかしお前が受けなんだら、この船はあのまま朽ち果てたであろう。それは安芸（あき）、そして扶桑（ふそう）の民草（たみぐさ）のために、果たしてなったであろうかのう……」

　なにかを見通す瞳をした。

「知るか。遠い刻（とき）を睨んだ、神々の謀（はか）り事など。俺は、束の間、命を与えられただけの男に過ぎん。この苦しみはどうしてくれる。眠りの安らぎを奪われたこの俺の」

　怒りのあまり、寝床から飛び起きた。睨みつける。そんな俺を、姫は静かに見つめている。微笑みを浮かべながら。

「たしかに呪いを解く道はあった。――しかし四十年。そう四十年近く闇寝（やみね）の仙宝（せんぽう）を探し回って、まだ半ばほどしか解けておらん。俺の……俺の苦しみは死ぬまで続くわっ」

　黙って頭に腕を回してきた。

「すまぬと申しておるではないか。そう怒るな。……だからほれ、いつものようにこうして出てきておる。お前を慰めるためにな」

　その体からは、気持ちを和らげ癒す香木（こうぼく）の香りが漂う。そしてそれはまた、男を誘う匂いにもなる。姫は、俺の頬を優しく撫で始めた。

「お前も老けたのう、陽高よ。皺だらけになりおって。それに身体はまだ張り切っておるが、古傷だらけで痛むだろう。……しかし、わしにはわかっておるぞ。今ここにおるのが、若い頃の陽高と同じ気持ちを抱える男だとな。重き荷を幾重にも背負いながらも、精一杯優しく生きておる。だからこそ契（ちぎり）を願ったのだ、あのとき」

　姫の力で三十八年の時を遡（さかのぼ）り、俺達は契約の刹那（せつな）に戻る。あのとき、俺の前に顕れた木花咲耶姫は、俺を船頭に望んで、代わりにひとつだけ取り決めがあると告げたのだ。

　――わしを娶（めと）れ。木花船長として、お前に世の端々の秘密まで全て見せてやる。ただし夜の安寧（あんねい）がお前からなくなるが――

　それを聞いて、俺はろくに考えもせずに心を決めた。すでに世に親も家もなく、人に辛く当たられ世をはかなんでいた。名高い神木船の船長ともなれば、全てが変わる。下働きでこき使われるのも、もう終わりだ。これからは船長として大海原を駆け巡り、見た事もない宝を得、褒美で贅沢に暮らすのだ。夜寝るときの安らぎなど、いかほどの値打ちがあろうかと。

　あれから四十年近い。顔も貌（かたち）もすっかり変わってしまった俺に、姫はそっと寄り添ってきた。

「呪いに潰され、いずれお前は心が抜ける。それをせいぜい遅くしてやることしか、わしにはできぬが……」

　木花咲耶姫は、衣の紐を解いた。いともたやすく衣は足許に落ち、滑らかな体が顕わになる。両腕を上げ花橘のかづらを外すと、島田が解けて長い髪がすっと落ち、匂いを拡げる。豊かな胸、薄撫子色の乳首が、顔の前に近づいてくる。俺は女神の柔らかな体を抱くと、乳首を口に含んだ。

「泣け。そして心を開け、陽高よ。奥の奥の痛みまで、姫にぶつけてこい」

■注

神衣（かむみそ）　神々が纏う衣服。かんみそ、かんころもとも

楮布（ちょふ）　古代布の一種。桑科の植物を原料に用いる

花橘（はなたちばな）　花の咲いた橘（柑橘類）の枝

鬘（かづら）　草木で作った髪飾り

島田　日本髪の一種